Kapitel 3
„Oh Scheiße.“
Ich wachte auf zu einem Schädel-spaltenden Brummen, das sich anfühlte, als hätte jemand einen Presslufthammer in mein Gehirn gerammt und den Schalter umgelegt. Mein Wecker kreischte vom Nachttisch, 6:30 Uhr leuchtete rot und hasserfüllt.
Ich stöhnte, rollte mich in einem Wirrwarr aus Laken um und mein Mund schmeckte nach billigem Wein. Der Kater traf mich wie ein Güterzug – pochender Kopf und saurer Magen.
Einfach fan-fucking-tastisch.
„Halt die Klappe“, murmelte ich, schlug den Wecker aus und ließ meine Hand zurück auf die Matratze fallen. Ich starrte an die Decke meiner winzigen Wohnung und überlegte, ob ich meinen eigenen Tod vortäuschen und die Arbeit schwänzen könnte. Aber Wyatt, mein neurotischer Chef, würde wahrscheinlich einen Nervenzusammenbruch bekommen, und ich hatte keine Lust, seinen „Ich beneide deine Jugend“-Monolog durchs Telefon zu hören.
Ich tastete nach meinem Handy auf dem Nachttisch, stieß ein leeres Weinglas um und blinzelte auf den Bildschirm. Siebzehn ungelesene Nachrichten. Alle von Xavier.
Mein Magen drehte sich um, und das nicht nur wegen des Katers. Sein Name leuchtete wie eine Herausforderung: Xavier Graves.
„Vermisst du mich schon, was?“ schnaufte ich und warf das Handy aufs Bett, als könnte es beißen. Keine Chance, dass ich die lese. Ich hatte einen Kater zu bekämpfen und einen Job, durch den ich mich schleppen musste.
Ich zog mich hoch, die Füße auf dem Boden, und schlurfte ins Badezimmer. Mein Haar sah im Spiegel aus wie ein Vogelnest, und meine Augen starrten blutunterlaufen und geschwollen von Tränen und Alkohol zurück.
„Du bist ein Wrack, Tilly Parker“, sagte ich mir.
Die Morgenroutine war mein Rettungsanker, und Schritt eins war immer derselbe: duschen und Mamas Voicemails. Ich drehte das heiße Wasser auf, Dampf beschlug das winzige Badezimmer, und ich schnappte mir mein Handy.
Als ich unter den Strahl trat, wischte ich zur Voicemail. Mamas fröhliche Stimme hallte durch.
„Tilly, Schatz, hier ist Mama! Du wirst es nicht glauben – ich habe gestern am Strand die hübscheste kleine Muschel gefunden. Sie hat einen rosa Wirbel, wie ein Sonnenuntergang, und ich füge sie der Sammlung hinzu. Du weißt, wie dein Vater die Unordnung hasst, aber ich sage, ‚Frank, das ist Kunst!‘“
Ich schnaufte, während ich Shampoo in meine Kopfhaut einrieb. „Ja, Mama, Kunst, die nach Ebbe stinkt.“ Das Wasser prasselte auf meine Schultern und lockerte den Schmerz ein wenig, aber sie redete weiter, ohne von meiner existenziellen Krise Notiz zu nehmen.
„Ich habe sie neben die Jakobsmuschel gestellt, die du mit sechs gefunden hast – erinnerst du dich an Cape Cod? Oh, und ich habe auch eine winzige Kaurischnecke mitgenommen, so glatt, dass man denken könnte, sie sei unecht. Soll ich ein neues Regal anfangen, Tilly, was denkst du?“
„Ich denke, ich brauche Koffein“, grummelte ich, spülte mich ab und griff nach einem Handtuch.
Ich stellte das Handy auf das Waschbecken, ihre Voicemail plapperte weiter, während ich mir die Zähne putzte, Schaum tropfte mir vom Kinn. Die Minz-Zahnpasta kollidierte mit dem Nachgeschmack des Weins, und ich würgte, während ich mich selbst im beschlagenen Spiegel anstarrte.
Mamas Stimme dröhnte weiter. „Ich habe eine Dokumentation über Mollusken gesehen – wusstest du, dass einige Muscheln Jahrzehnte leben können? Ich denke daran, die Muschel ‚Pinky‘ zu nennen. Zu süß, oder?“
„Süß“, murmelte ich durch die Zahnbürste, spuckte ins Waschbecken. „Richtig süß.“
Ich wusste nicht, warum ich weiter zuhörte – vielleicht war es einfacher, als sich der Stille zu stellen, oder Xaviers Nachrichten, oder der Tatsache, dass ich meinen Freund abserviert hatte. Mein Brustkorb zog sich bei dem Gedanken zusammen, und ich schob ihn weg, ließ mich stattdessen von Mamas seltsamer Obsession verankern.
Ich tappte zurück in mein Schlafzimmer, Haare noch feucht, und riss die Kommode auf. Die Voicemail ging in eine zweite über, während ich mir ein frisches Paar Unterwäsche und einen BH anzog.
„Oh, Tilly, ich habe ganz vergessen, dir zu sagen – die Kaurischnecke hat diese kleinen Flecken, wie Sommersprossen! Ich ordne sie jetzt nach Größe, aber die Muschel ist der Star. Trish sagt, ich werde zu einer Messie, aber sie ist nur neidisch, dass sie nicht mein Auge für Schätze hat.“„Trish hat recht“, sagte ich zu dem leeren Raum, während ich eine Bluse und einen Bleistiftrock anzog, um sicherzustellen, dass mein Hintern professionell aussah – ein Firmenstandard. Dann bändigte ich mein Haar zu etwas weniger Wildem, der Kater hämmerte wie eine schlechte Basslinie.
Die dritte Voicemail setzte ein, als ich in meine flachen Schuhe schlüpfte, und die Stimme meiner Mutter wurde süß-nörgelig. „Jedenfalls, Schatz, ruf mich bald an, okay? Ich möchte hören, wie es dir geht. Sei ein gutes Mädchen bei der Arbeit – mach deinem Chef keinen Herzinfarkt. Ich liebe dich!“
„Ich liebe dich auch“, murmelte ich, mehr aus Gewohnheit als aus irgendetwas anderem.
Ich sperrte mein Handy, Xaviers ungelesene Nachrichten starrten mich immer noch aus den Benachrichtigungen an. Nein. Damit werde ich mich jetzt nicht beschäftigen. Ich schnappte mir meine Tasche, einen Müsliriegel und meine Schlüssel und ging zur Tür hinaus.
Die Morgenluft traf mich wie ein Schlag, frisch und unerbittlich, als ich zur U-Bahn stapfte. Mein Wohngebäude erhob sich hinter mir, ein gedrungenes Backsteingebäude in einem Meer von New Yorker Grau, und ich stopfte den Müsliriegel in meinen Mund, kaute durch den Schmerz in meinem Schädel.
Der Zug ratterte mich zum Valmont H2-Gebäude, einem 20-stöckigen Glas-und-Stahl-Bau, wo Valmont International sein Gastgewerbe-Imperium betrieb – The Valmont Collection.
Ich lehnte mich gegen das Fenster und sah zu, wie die Stadt vorbeiflog, mein Spiegelbild ein müder Fleck im Glas. Xaviers Gesicht tauchte immer wieder in meinem Kopf auf – diese bernsteinfarbenen Augen und die Art, wie er „Ich liebe dich“ gesagt hatte, als ob das alles lösen würde.
Als ich aus der U-Bahn stieg, ging ich noch drei weitere Blocks, bevor ich schließlich ankam. Ich betrat die H2-Lobby – eine Weite aus Glas und Marmor. Die Lobby summte vor Frühaufstehern – Anzugträger mit Kaffee, Praktikanten mit Panikattacken – und ich zeigte meinen Ausweis bei der Sicherheit, meine Schuhe klickten auf dem polierten Boden. Die Fahrt mit dem Aufzug in den 12. Stock fühlte sich wie ein Countdown zum Untergang an, mein Kater pulsierte im Takt der Klingeltöne.
„Morgen, Tilly“, rief Georgia von ihrem Schreibtisch, als ich ins Büro schlich, ihre Stimme zu fröhlich für 8 Uhr morgens. Ralph winkte aus seinem Kabuff, bereits etwas auf eine Serviette zeichnend.
Meine Arbeitsfreunde – Gott segne sie – wussten noch nicht, dass ich mein Liebesleben letzte Nacht zerstört hatte. Diese Geschichte würde ich mir für das Dach mit Wein aufsparen, falls ich nicht vorher umkippte.
„Morgen“, grunzte ich und warf meine Tasche auf meinen Schreibtisch vor Wyatts Büro. Ich rieb meine Schläfen und hoffte, dass der Kopfschmerz aufhörte, als ein Gemurmel durch den Raum ging. Telefone piepten. Köpfe tauchten auf.
Ich runzelte die Stirn und fing Georgias Blick auf. „Was ist los?“
Sie scrollte auf ihrem Handy, ihre Augenbrauen schossen nach oben. „Große E-Mail. Der CEO von Valmont International – auch Hauptaktionär – kommt hierher. Zu H2.“
Ralph lehnte sich über seine Kabuffwand. „Warte, der CEO? Der Oberboss?“
„Ja“, sagte Georgia leise. „Zum ersten Mal besucht er die Büros der Valmont Collection.“
Ich blinzelte, den Kater vergessen. „Wir haben diesen Typen noch nie gesehen, oder?“
Wir drei waren im Vergleich zu den alten Hasen hier Neulinge, aber ich erfasste ihre Reaktionen schnell. Einige Veteranen wurden blass, die Hände zitterten auf ihren Kaffeetassen. Andere grinsten und summten wie Kinder an Weihnachten. Ein paar – hauptsächlich die alten Hasen in den Eckbüros – sahen geradezu begeistert aus, flüsterten einander mit wilden Augen zu.
„Was ist mit denen?“ Ich nickte zu den verängstigten und dann zu den aufgeregten. „Die Hälfte sieht aus, als ob sie sich gleich einnässen, die andere Hälfte, als ob sie einen Rockstar treffen.“
Georgia zuckte mit den Schultern, immer noch scrollend. „Keine Ahnung. Für uns ist er ein Geist, aber sie haben ihn gesehen. Er ist eine große Nummer.“
„Große Nummer oder großes Albtraum“, murmelte Ralph und zeichnete ein gefangenes Grinsen auf seinen Post-it. „Hab gehört, er ist gnadenlos. Vielleicht frisst er Praktikanten.“
Ich schnaubte. Wer zum Teufel war dieser Typ? Und warum fühlte es sich an, als würde der Raum den Atem anhalten?