Capitolo 7
Hannah
Gli occhi di Leonardo non lasciavano mai i miei. "Preferisco 'potenziale benefattore', ma sì. Credo avessimo un appuntamento per discutere di accordi reciprocamente vantaggiosi."
Non riuscivo a trovare le parole. Quest'uomo splendido, che mi aveva difeso, ora si offriva di essere il mio sugar daddy? L'universo aveva un senso dell'umorismo malato.
"È... una coincidenza piuttosto strana," riuscii finalmente a dire.
"È così?" Il suo sorriso si allargò, rivelando denti perfetti e bianchi. "Possiedo questo pub, Hannah. E molti altri, incluso The Velvet Room."
Il gomito di Emma mi colpì le costole. "Te l'avevo detto che era ricco," sussurrò, non abbastanza piano.
Lo sguardo di Leonardo si spostò brevemente su Emma. "La tua amica vorrebbe unirsi a noi per un drink?"
"No!" rispose rapidamente Emma. "Voglio dire, stavo giusto andando via. Ho... un impegno. Molto importante." Si allontanò, facendomi un cenno di approvazione dietro la schiena di Leonardo. "Mandami un messaggio più tardi, Han!"
E proprio così, rimasi sola con lui. Leonardo fece un gesto verso il suo tavolo. "Andiamo?"
Lo seguii fino al tavolo d'angolo, acutamente consapevole degli occhi che ci seguivano. Tirò fuori la mia sedia, aspettando che mi sedessi prima di prendere posto.
"Allora," dissi, cercando di sembrare disinvolta nonostante il cuore che batteva all'impazzata, "possiedi questo posto?"
"Tra gli altri." Fece un cenno a un cameriere, che apparve all'istante. "Cosa vorresti bere?"
"Um, quello che consigli tu."
Ordinò qualcosa che non capii, e il cameriere scomparve velocemente come era arrivato.
"Devo ammettere," disse Leonardo, inclinando leggermente in avanti, "ero intrigato quando ho visto il tuo profilo. Ancora di più quando ho capito che eri la stessa donna di quella sera."
"Mi hai riconosciuta dalle foto del profilo?" chiesi, sorpresa.
"Non dimentico mai un volto." I suoi occhi tenevano i miei. "Soprattutto non uno come il tuo."
Il cameriere tornò con due bicchieri di liquido ambrato. Presi un sorso per nascondere il nervosismo e quasi sussultai per la morbidezza di quello che doveva essere un whisky estremamente costoso. Il liquido mi scaldò la gola e si trasformò in un piacevole calore nello stomaco.
"Ti piace?" chiese Leonardo, osservando la mia reazione con quegli occhi intensi.
"È incredibile," ammisi. "Di solito mi accontento di quello che c'è all'happy hour."
Sorrise, un piccolo movimento delle labbra che trasformava il suo viso da semplicemente bello a devastante. "Macallan 25. La vita è troppo breve per il whisky mediocre."
"Con il mio budget, la vita è troppo breve per qualsiasi whisky," scherzai, prendendo un altro piccolo sorso.
Leonardo si appoggiò allo schienale della sedia, studiandomi. "Allora, Hannah. Parlami di te. Cosa ti tiene occupata quando non crei profili su siti di sugar dating?"
Sentii le guance arrossire. "Sto finendo il mio post-laurea in marketing. Lavoro part-time in un caffè per sbarcare il lunario, il che non sta andando benissimo." Feci un gesto vago verso la situazione tra noi.
"E quando non lavori o studi?"
"Leggo molto. Principalmente romanzi rosa." Presi un altro sorso di coraggio liquido. "Più sono piccanti, meglio è, se devo essere onesta. Mi piace anche l'arte e il design di moda. Disegno abiti a volte, solo per divertimento."
Leonardo annuì, sembrando genuinamente interessato. "Attività creative. Lo ammiro."
"E tu?" chiesi, incoraggiata dal whisky. "Oltre a possedere pub e salvare donne da ubriaconi, cosa fa Leonardo Salvatore?"
Un'ombra di divertimento attraversò il suo volto. "Gestisco vari interessi commerciali. Import/export, immobiliare, ospitalità ." Fece un gesto con la mano come per minimizzare. "Roba aziendale noiosa, perlopiù."
Il modo disinvolto con cui liquidava quello che era chiaramente un impero mi fece girare la testa. Quest'uomo non possedeva solo un pub; possedeva una corporazione. Una grande.
"Quindi possiedi anche The Velvet Room?" chiesi, cercando di sembrare noncurante.
"Tra le altre proprietà ." I suoi occhi non lasciavano mai i miei, osservando le mie reazioni con un'intensità inquietante. "Trovo l'industria dell'ospitalità ... divertente."
Finì il mio whisky, assaporando l'ultima goccia mentre scendeva piacevolmente bruciando nella mia gola. Leonardo fece un cenno al cameriere di nuovo, ma io scrollai la testa.
"Questo è sufficiente per ora, grazie." Posai la mano sul bicchiere. "Altro, e prenderò decisioni che potrei rimpiangere."
Le sue labbra si incurvarono. "Giusto. Parliamo allora dei termini?"
"Termini," ripetei, la parola suonava strana nella mia bocca.
"Credo nell'essere diretto, Hannah." Leonardo si sporse in avanti, abbassando la voce. "Propongo un accordo iniziale di tre mesi. Se entrambi siamo soddisfatti, possiamo estenderlo a un anno."
"E cosa comporterebbe esattamente questo accordo?"
"Mi accompagneresti a cene di lavoro, eventi sociali, e occasionali viaggi nel fine settimana. Ho bisogno di qualcuno intelligente, bello e discreto." I suoi occhi percorsero il mio corpo in una lenta e deliberata valutazione. "Tu soddisfi tutti e tre i criteri in modo ammirevole."
"E in cambio?" Riuscii a chiedere.
"Diecimila dollari al mese, più le spese. Abbigliamento, trasporti, alloggi – tutto coperto." Dichiarò la cifra con tanta disinvoltura come se stesse parlando del tempo piuttosto che di un importo che potrebbe cambiare tutta la mia vita.
"Diecimila?" ripetei, facendo un rapido calcolo mentale. Vincent voleva quindicimila entro il mese. Sarebbe ancora insufficiente.
"È insufficiente?" chiese Leonardo, leggendo la mia espressione.
Esitai, calcolando velocemente. "In realtà , speravo in un po' di più. Ho bisogno di soldi extra per una questione personale questo mese."
"Quanto di più?"
"Altri cinquemila sarebbero di grande aiuto," dissi, cercando di sembrare disinvolta mentre chiedevo una somma che potrebbe cambiare la mia vita.
Leonardo mi studiò per un lungo momento, le sue dita tamburellando ritmicamente contro il bicchiere. Il silenzio si allungò tra noi fino a quando fui certa che avrebbe rifiutato.
"Ventimila per il primo mese, poi diecimila mensili," disse finalmente. "Consideralo un bonus di firma."
Il sollievo mi travolse. Ventimila coprirebbero i quindicimila di Vincent e mi lascerebbero un po' di respiro. "Grazie. È molto generoso."
"Non sto essendo generoso, Hannah. Sto facendo un investimento." La sua voce assunse un tono più duro. "Lasciami essere chiaro su una cosa. Questo è un accordo d'affari, non una relazione. Non faccio amore o coinvolgimenti emotivi."
"Va bene per me," dissi rapidamente. "Non cerco nemmeno una storia d'amore."
Si sporse in avanti, i suoi occhi intensi. "Bene. Perché ho avuto sugar babies in passato che hanno sviluppato... fraintendimenti sul nostro accordo. Donne che pensavano di essere abbastanza brillanti da manipolarmi o approfittarsi di me." Un freddo sorriso toccò le sue labbra. "Ho trattato con loro in modi altrettanto brillanti."
Un brivido mi percorse la schiena. "Cosa significa esattamente?"
"Significa che premio la lealtà e punisco l'inganno. Piuttosto semplice." Prese un sorso del suo whisky. "Saresti sorpresa di quante donne pensano di poter essere più furbe di me."
"Non ho intenzione di essere più furba di nessuno," lo assicurai. "Solo di adempiere alla mia parte dell'accordo."
"Risposta intelligente." La sua espressione si ammorbidì leggermente. "Sai, ho avuto due incontri prima di te oggi. Nessuna delle due donne possedeva metà della tua bellezza o intelligenza."
Il complimento mi fece provare un'improvvisa emozione. "Quindi lo fai spesso?"
"Ho avuto accordi negli ultimi due anni. Lo trovo efficiente." Scrollò le spalle. "Perché perdere tempo con gli appuntamenti convenzionali quando questo serve meglio ai miei scopi?"
"Non puoi semplicemente trovare una fidanzata?" La domanda scivolò fuori prima che potessi fermarla.
La risata di Leonardo fu breve e priva di umorismo. "Una fidanzata vuole amore, impegno, un futuro. Io voglio compagnia senza complicazioni. Sesso senza legami. Qualcuno di bello al mio fianco che capisca i confini."
Mi presi un momento per elaborare le sue parole. La sua schiettezza era sconvolgente ma anche rinfrescante nella sua onestà —niente giochi, niente finzioni.