Capitolo 3
Hannah
Il sole del mattino filtrava attraverso la tenda, disegnando motivi sul pavimento della mia camera da letto. Affondai il viso più profondamente nel cuscino, assaporando questi ultimi momenti di pace prima di affrontare un altro giorno di lezioni, lavoro e il costante gioco di equilibrismo che era la mia vita.
BANG. BANG. BANG.
I colpi alla porta del mio appartamento mi svegliarono di soprassalto come una scossa elettrica. Mi alzai di colpo, con il cuore che batteva all'impazzata nel petto.
BANG. BANG. BANG.
"Arrivo!" gridai, balzando fuori dal letto. Guardai il telefono. 9:08 AM. Chi diavolo stava cercando di sfondare la mia porta a quest'ora?
Afferrai una vestaglia da indossare sopra i pantaloncini del pigiama e la canottiera, controllando rapidamente la stanza di mia madre mentre passavo. Vuota, come previsto. Era già uscita per andare al lavoro nonostante quanto fosse esausta la sera prima. Quella donna non si fermava mai, nemmeno quando avrebbe dovuto.
I colpi continuarono, ogni impatto faceva tremare la porta nel telaio.
"Ho detto che arrivo!" urlai, armeggiando con la catena della serratura. Aprii la porta di colpo, pronta a dire quattro parole a chiunque fosse dall'altra parte.
Il mio stomaco sprofondò ai piedi.
Vincent Graves stava sulla soglia, riempiendo il telaio con le sue spalle larghe e il suo perenne cipiglio. I suoi capelli brizzolati erano pettinati all'indietro, e il suo costoso abito non poteva nascondere il fatto che era costruito come un buttafuori. Cosa che era stato prima di passare a imprese più redditizie nella riscossione dei debiti.
"Hannah Mitchell," disse, la sua voce ingannevolmente morbida. "Sorpresa di vedermi?"
Deglutii a fatica. "Signor Graves. Cosa ci fa qui?"
Lui sorrise, mostrando i denti senza alcun calore. "Hai dimenticato qualcosa? Un piccolo accordo finanziario tra amici?"
La mia mente correva. Il prestito. I soldi che avevo preso in prestito tre mesi fa quando le bollette mediche di mia madre si erano accumulate più velocemente di quanto potessi gestire. I soldi che avevo promesso di restituire entro ora.
"Non ho dimenticato," dissi, cercando di mantenere la voce ferma. "Ho solo bisogno di un po' più di tempo."
Il viso di Vincent si oscurò mentre si avvicinava, costringendomi a rientrare nel mio appartamento. Chiuse la porta dietro di sé con un clic morbido che in qualche modo sembrava più minaccioso di uno sbattimento.
"Tempo?" Rise, il suono come ghiaia sotto le ruote. "Pensi che gestisca una beneficenza, principessa? Hai dimenticato il nostro accordo? Sei venuta da me, con gli occhi pieni di lacrime, parlando delle bollette mediche della tua mammina. Avevi bisogno di soldi in fretta. Te li ho dati. Tre mesi, hai detto. 'Prometto, signor Graves, solo tre mesi.'" La sua imitazione della mia voce era acuta, beffarda.
Mi strinsi la vestaglia più stretta intorno a me, improvvisamente consapevole di quanto fosse sottile il tessuto. "So cosa ho detto. Le cose si sono complicate."
"Complicate? Quello che è complicato è spiegare al mio capo perché una ragazza del college non ha ancora restituito quello che deve. Pensi che mi piaccia fare visite a domicilio alle 9 del mattino?"
La bocca mi si seccò. Sapevo che Vincent lavorava per qualcuno di più grande, qualcuno il cui nome non veniva mai menzionato. È per questo che ero andata da lui in primo luogo: era l'intermediario, il volto di un'operazione che rimaneva nell'ombra.
"Avrò i tuoi soldi," dissi, la mia voce ora più ferma.
"Un mese." Alzò un dito così vicino al mio viso che potevo vedere lo sporco sotto l'unghia. "Questo è quello che hai. Trenta giorni per restituire ogni centesimo."
Annuii rapidamente. "Posso farcela."
Gli occhi di Vincent scesero lungo il mio corpo, soffermandosi in punti che mi fecero rabbrividire. "Sai, ci sono altri modi per saldare i debiti. Una bella ragazza come te potrebbe guadagnare quei soldi in un weekend."
Mi si rivoltò lo stomaco. "Avrò i contanti."
Sogghignò. "Sicura? Molti uomini pagherebbero una fortuna per un pezzo di quello che nascondi sotto quella vestaglia. Diavolo, ho clienti che ti cancellerebbero il debito solo per una notte con quelle tette."
Incrociai le braccia sul petto, sentendomi nuda nonostante fossi coperta. "Non succederà ."
"No?" Si avvicinò, e potevo sentire il suo profumo – troppo forte, troppo economico. "Qual è la differenza tra quello che sto suggerendo e quello che fate voi ragazze del college? Scoparti un ragazzo di una confraternita gratis o scoparti un uomo d'affari per soldi – almeno uno paga le bollette."
Trattenni l'impulso di schiaffeggiarlo. "Ho detto che avrò i tuoi soldi."
"Un mese," ripeté, la sua voce scendendo a un sussurro minaccioso. "O comincio a esplorare altre opzioni. Forse la tua mamma ha bisogno di un altro prestito? Forse dovrei cominciare a farle visita al lavoro? O forse vendo il tuo debito a qualcuno che non si fa problemi a essere duro con le belle piccole puttanelle che non pagano."
Il cuore mi martellava contro le costole. "Non sarà necessario."
"Per il tuo bene, spero di no." Allungò una mano e arrotolò una ciocca dei miei capelli intorno al dito. Rimasi immobile, non osando tirarmi indietro. "Perché se non avrò i miei soldi, mi assicurerò che qualcuno ottenga il valore del loro denaro da quella dolce figa tua. In un modo o nell'altro, il debito viene pagato."
Lasciò andare i miei capelli e fece un passo indietro, raddrizzando la giacca. "Un mese, Hannah Mitchell. Tic-tac."
Con ciò, si girò e uscì, lasciando la porta aperta dietro di sé.
La sbattei e la chiusi a chiave, poi mi lasciai cadere a terra, con la schiena contro la porta. Le mani mi tremavano mentre tiravo fuori il telefono e controllavo il saldo del mio conto: $32,47. Lontano dai $15.000 che dovevo.
Chiusi gli occhi, cercando di pensare. Come diavolo avrei fatto a trovare quella somma in trenta giorni?
Le minacce di Vincent echeggiavano nella mia mente, facendomi rabbrividire. Il modo in cui mi aveva guardato come se fossi merce da barattare o vendere... Rabbrividii e mi strinsi la vestaglia più stretta.
"Pervertito del cazzo," borbottai, asciugando le lacrime di rabbia. Il suo suggerimento su "altri modi" per pagare il mio debito mi faceva venire voglia di strofinarmi la pelle fino a scorticarla. Il modo casuale in cui aveva parlato di vendermi ai suoi clienti mi faceva rivoltare lo stomaco. Preferirei lavorare fino allo sfinimento piuttosto che lasciare che succeda.