Capitolo 1
Hannah
Mi infilai a fatica nel vestito prestato dalla mia migliore amica Emma Taylor, maledicendo in silenzio le sue scelte di moda mentre lottavo con le sottili spalline. Lo specchio rifletteva una sconosciuta che sembrava avere molta più fiducia in se stessa di quanto ne avessi io.
"Smettila di agitarti! Sei uno schianto," dichiarò Emma, applicando un altro strato di mascara sulle sue ciglia già perfette.
"Sembro che stia facendo un'audizione per un reality show di incontri," mormorai, tirando la scollatura profonda che sembrava determinata a mettere in mostra delle risorse che preferivo tenere private. "Questo vestito ha più spacchi che tessuto."
Emma alzò gli occhi al cielo. "È questo il punto, Han. Sei stata sepolta nei libri per mesi. Una notte in cui sembri super sexy non ti ucciderà ."
Il saldo del mio conto bancario mi lampeggiò nella mente, un misero numero a due cifre che mi perseguitava da tutta la settimana. Non dovrei essere fuori stasera, ma la festa di compleanno di Sofia non potevo proprio perderla. Le mie migliori amiche erano l'unico lusso che potevo permettermi in questi giorni.
"Michael viene stasera?" chiesi, cercando di sembrare casuale mentre aggiustavo il vestito per la ventesima volta.
Il riflesso di Emma mi sorrise con malizia. "Ha detto che era impegnato con del lavoro. Perché? Hai intenzione di mostrare il tuo nuovo look?"
"No! Chiedevo solo." Sentii le guance scaldarsi. "E questo non è il mio look. Questo è il tuo vestito che sto prendendo in prestito contro il mio miglior giudizio."
"Mi ringrazierai più tardi," Emma strizzò l'occhio, lanciandomi il suo rossetto. "Ora finisci. L'Uber è a tre minuti."
Lo applicai con mani tremanti. La tonalità di rosso intenso sembrava completare la mia trasformazione da studentessa di laurea stressata a... qualunque cosa fosse.
"Tre minuti? Ho bisogno di almeno dieci per prepararmi mentalmente a camminare in pubblico così." Controllai il mio riflesso un'ultima volta. Il vestito abbracciava ogni curva come se fosse stato pagato per farlo.
Emma afferrò la sua borsa. "Sei fantastica. Smettila di pensarci troppo."
Il viaggio in Uber fu fortunatamente breve. Sofia aveva scelto The Velvet Room, un pub di lusso che faceva rabbrividire il mio conto bancario solo guardando l'elegante esterno. Muri di mattoni a vista, lampadine Edison e baristi che probabilmente avevano più istruzione formale di me.
"Hannah!" strillò Sofia quando entrammo, correndo verso di noi in un turbinio di paillettes e profumo. "Ce l'hai fatta! E wow, guarda te!"
Accettai il suo abbraccio entusiasta. "Buon compleanno! Scusa il ritardo. Complicazioni con l'abbigliamento."
"Ne è valsa la pena," sussurrò con un occhiolino prima di tirare Emma nell'abbraccio. "Dai, abbiamo un tavolo in fondo. I drink stanno scorrendo!"
Ci infilammo tra la folla del pub per trovare Valentina, Nora, Thomas e Andrew già sistemati in un grande stand. Il tavolo era disseminato di cocktail colorati e piccoli piatti di antipasti costosi.
"Hannah Mitchell, sei tu o Emma ha finalmente creato il suo esercito di cloni?" Thomas alzò il bicchiere mentre mi avvicinavo.
Mi infilai nello stand, grata di potermi sedere. "Molto divertente. Ho perso una scommessa."
"Non è vero!" protestò Emma, sedendosi accanto a me. "Hai accettato volontariamente."
"Sotto coercizione," chiarì, prendendo l'acqua intatta di Sofia. "Buon compleanno, comunque."
Sofia raggiante. "Grazie! E non preoccuparti dei drink stasera. I miei genitori mi hanno mandato soldi per il compleanno, quindi è tutto a carico mio."
Avrei potuto baciarla. "Sei un angelo."
Andrew mi porse un menù. "Hanno questi cocktail ridicoli con fumo e fuoco. Ho ordinato qualcosa chiamato 'La Crisi Esistenziale', ed è arrivato con una piccola barchetta di carta che galleggiava sopra."
Osservai il menù, alzando un sopracciglio ai nomi pretenziosi dei cocktail. "Una 'Crisi Esistenziale' sembra appropriata per la mia situazione attuale."
"È in realtà piuttosto buono," insistette Andrew. "La piccola barchetta di carta rappresenta le tue speranze e i tuoi sogni che lentamente affondano nell'alcol."
"Poetico," sbuffai. "Cosa succede se lo bevo troppo velocemente? Significa che ho affogato le mie ambizioni?"
Il tavolo esplose in una risata.
Sofia brillava di felicità per il suo compleanno, e l'illuminazione calda di The Velvet Room donava a tutti un bagliore lusinghiero. Anche a me, suppongo, a giudicare dai secondi sguardi che continuavo a catturare.
"A Sofia!" Thomas alzò il bicchiere. "Che quest'anno ti porti tutto ciò che meriti, che è solo il meglio perché sei fantastica."
Facemmo tintinnare i bicchieri, e io presi un sorso d'acqua, aspettando che il cameriere tornasse così da poter ordinare qualcosa con vero alcol. I miei occhi vagarono per il pub affollato, osservando la mescolanza di professionisti che si rilassavano dopo il lavoro e il gruppo di giovani vestiti per impressionare.
Fu allora che lo notai.
Era seduto a un tavolo d'angolo con altri tre uomini in abiti costosi, ma a differenza di loro, non era coinvolto nella conversazione. La sua attenzione era fissa direttamente su di me. Capelli scuri pettinati all'indietro da un volto che sembrava appartenere a un dipinto rinascimentale – tutto angoli affilati e simmetria perfetta. Il suo abito sembrava fatto su misura, abbracciando spalle larghe che si assottigliavano verso una vita snella.
Distolsi rapidamente lo sguardo, sentendo il calore salire alle guance. Quando osai un altro sguardo, stava ancora guardando, un angolo della bocca sollevato in quello che poteva essere divertimento.
"Terra chiama Hannah," Valentina agitò la mano davanti al mio viso. "Ordinare o cosa?"
Sbattai le palpebre, rendendomi conto che il cameriere stava accanto al nostro tavolo, penna pronta. "Oh! Scusa. Prenderò..." scansionai rapidamente il menu. "Il 'Midnight Confession,' per favore."
"Ooh, scelta piccante," Nora scherzò. "Hai intenzione di confessare qualcosa stasera?"
"Solo il mio amore eterno per chiunque abbia inventato la pizza," risposi, cercando di non guardare di nuovo l'uomo misterioso.
Il mio drink arrivò – un intruglio scuro con un bordo di qualcosa che scintillava sotto le luci. Sofia insistette per fare foto di gruppo, che coinvolsero molti spostamenti e pose prima che ci sistemassimo di nuovo nella conversazione.
"Vi ho detto del professore che è venuto a lezione con la camicia al rovescio la scorsa settimana?" Thomas iniziò a raccontare una storia di disavventure accademiche.
Il nostro tavolo esplose in una risata. Sorseggiai il mio drink, il mix dolce-piccante riscaldando la mia gola. Il bordo scintillante lasciava una traccia di lucentezza sulle mie labbra.
"Sapete cosa ci serve?" Sofia annunciò, alzandosi improvvisamente. "Ballare!"
Il mio stomaco si abbassò. "Oh no, io non—"
"Sì!" Emma batté le mani. "Il DJ sta finalmente suonando qualcosa di decente."
Scossi la testa. "Davvero non posso ballare con questo vestito. Un movimento sbagliato e farò una scena."
Emma alzò gli occhi al cielo. "Dimentica il vestito! Sei sexy e splendida oggi, ed è criminale sprecarlo seduta in un angolo."
"Esatto," Sofia annuì, già ondeggiando al ritmo. "La ragazza del compleanno lo comanda."
"Non posso discutere con la ragazza del compleanno," concessi ma non mi mossi per alzarmi.
Andrew scivolò fuori dal tavolo. "Dai, Hannah. Anche io sto ballando, e ho la coordinazione di una giraffa appena nata."
"Va bene," sospirai, "ma devo finire il mio drink prima. Per coraggio."
"Due minuti," Emma puntò il dito verso di me. "Poi torniamo a trascinarti."
Guardai i miei amici migrare verso la pista da ballo vicino al DJ. Sofia prese immediatamente il centro della scena, i suoi paillettes catturando la luce mentre si muoveva. Emma e Valentina la affiancarono, mentre Thomas e Andrew tentavano quello che potevo solo descrivere come agitarsi entusiasta.
Presi un altro sorso del mio drink e guardai intorno al bar. L'uomo misterioso era sparito dal suo tavolo. Una delusione mi attraversò, il che era ridicolo. Cosa mi aspettavo? Che venisse a presentarsi?