7: Teodoro
Osservai le sue dita avvolgersi attorno allo stelo del bicchiere di vino, ogni movimento delicato ma deciso, come tutto il resto di lei. La mia compagna. Il pensiero ancora mi faceva scorrere fulmini nelle vene, una corrente di incredulità e meraviglia che mi attraversava da quel momento in cui i nostri occhi si erano incrociati per la prima volta. La Dea della Luna aveva finalmente risposto a preghiere che avevo quasi smesso di pronunciare. Duecento anni di attesa, e ora lei era davanti a me—Emeline Maxwell, con i suoi occhi verdi vigili e il sorriso guardingo. La mia Regina destinata. Se solo potessi convincerla ad accettare ciò che il destino aveva scritto per noi.
Bevve un sorso misurato del suo vino, lo sguardo che vagava per la sala da ballo come se stesse catalogando uscite e potenziali minacce. Anche in questo momento di apparente relax, rimaneva la vigile gamma. Qualcosa si contorse nel mio petto—orgoglio misto a tristezza. Orgoglio per la sua forza, tristezza per le circostanze che l'avevano forgiata.
"Il tuo servizio di sicurezza è straordinariamente discreto," osservò, riportando la sua attenzione su di me. "Ho contato quattordici guardie, ma si mimetizzano bene. Buon addestramento."
Annuii, soddisfatto della sua valutazione. "Una competenza necessaria quando si deve proteggere senza creare un'atmosfera di paranoia."
L'angolo della sua bocca si sollevò leggermente—non proprio un sorriso, ma forse un suo lontano parente. Il bancone di marmo tra noi brillava sotto i lampadari che riversavano luce dorata sui suoi lineamenti, ammorbidendo la diffidenza che sembrava permanentemente incisa lì. Eravamo all'estremità più tranquilla del bar, una piccola isola di relativa privacy nel mare di manovre diplomatiche che era il vertice.
"Parlami del tuo ruolo come gamma," dissi, scegliendo le parole con cura. "È una posizione insolita per la sorella di un alfa."
Qualcosa lampeggiò nei suoi occhi—cautela, forse—prima che rispondesse. "La Blood Moon valuta la capacità più della convenzione."
"Come dovremmo fare tutti," replicai, alzando leggermente il bicchiere in segno di saluto.
Mi studiò per un momento, come se stesse valutando se il mio sentimento fosse genuino. Qualunque cosa avesse visto deve averla soddisfatta, perché le sue spalle si rilassarono di poco.
"Sovrintendo la sicurezza di tutto il territorio," spiegò, la sua voce assumendo un tono più sicuro. "Programmi di addestramento, orari delle pattuglie, valutazione delle minacce, protocolli di risposta alle emergenze."
"Una responsabilità consistente."
Annuii. "Mi si addice. Ho implementato un nuovo sistema di addestramento per i nostri giovani guerrieri che combina metodi di combattimento tradizionali con approcci tattici moderni."
"In che modo?" chiesi, genuinamente curioso. Le strutture dei branchi mi hanno sempre affascinato, in particolare come si evolvono mantenendo il loro carattere essenziale.
Mentre Emma descriveva il suo programma di addestramento, tutto il suo comportamento si trasformava. Le sue mani si muovevano con elegante precisione mentre delineava le formazioni di combattimento, i suoi occhi si illuminavano mentre descriveva i progressi dei suoi giovani allievi, e la sua voce portava un sottofondo di orgoglio quando menzionava come i loro tempi di risposta alle emergenze fossero migliorati del trenta percento nell'ultimo anno.
Mi trovai affascinato non solo dalle sue parole ma da questo scorcio della donna al di sotto dell'esterno attento. Qui c'era passione, intelligenza e dedizione—qualità che la renderebbero non solo una compagna adatta ma una regina eccezionale. Se solo potesse vedere oltre la corona l'uomo che la indossava. Se solo potesse fidarsi che io non ero come il lupo che l'aveva ferita prima.
"Sei diventato silenzioso," osservò, quegli occhi perspicaci studiando il mio volto. "Ti ho annoiato con dettagli amministrativi?"
"Tutt'altro," la rassicurai. "Stavo ammirando il tuo approccio metodico. La maggior parte dei gamma dei branchi si concentra esclusivamente sull'addestramento fisico, ma tu hai creato un sistema di sicurezza completo."
Un lieve rossore colorò le sue guance. Il mio lupo si agitò alla vista, compiaciuto di aver causato questo piccolo segno di piacere.
"Cosa fai quando non proteggi la Blood Moon?" chiesi. "Nel tuo tempo libero."
Rise allora, un suono morbido che sembrava sorprendere persino lei. "Dormo, per lo più."
Sorrisi in risposta. "Un lusso raro, capisco perfettamente."
"Ma anche..." esitò, come se stesse rivelando un segreto. "Dipingo."
"Oli? Acquerelli?"
"Acrilici, di solito. A volte tecniche miste." Fece ruotare delicatamente il vino, osservando il liquido bordeaux aderire al bicchiere. "Paesaggi, principalmente. C'è una cresta al margine orientale del nostro territorio che domina tre valli. La luce lì al tramonto..."
Si interruppe, ma potevo vederlo nella sua espressione—una fuga momentanea verso un luogo che le portava pace.
"Mi piacerebbe vedere il tuo lavoro qualche volta," dissi, le parole emergendo prima che potessi considerare le loro implicazioni.
Il suo sguardo tornò rapidamente al mio, evidente sorpresa. "Non sono particolarmente brava."
"Non è per questo che vorrei vederli."
Tra noi passò una comprensione—volevo conoscerla, intravedere il mondo attraverso i suoi occhi. La verità di ciò rimase sospesa nell'aria, non detta ma riconosciuta. Bevve un altro sorso di vino, usando il momento per raccogliersi.
"E tu?" chiese. "Cosa fa il formidabile Re Lycan quando non governa un regno?"
"Dormire," ripetei la sua risposta precedente, soddisfatto quando mi guadagnò un altro piccolo sorriso. "Ma in verità? Leggo. Principalmente storia."
"Qualche periodo particolare?"
"Mi affascina l'era delle migrazioni. Quando le nostre specie hanno stabilito i territori e le strutture di governo." Mi avvicinai leggermente, abbassando la voce. "I resoconti storici sono tristemente incompleti. La maggior parte dei testi ufficiali suggerisce una separazione naturale delle specie, ma le fonti primarie raccontano una storia diversa."
Il suo sopracciglio si alzò. "Revisionismo politico? Sono scioccata."
Risi alla sua consegna secca. "Esattamente. Ho raccolto storie orali sia dagli anziani Lycan che dai lupi mannari. La verità è molto più sfumata di quanto insegnato nelle scuole."
"Sembra una ricerca pericolosa per un re," osservò, ma il suo tono si era riscaldato, la curiosità sostituendo la cautela.
"Forse. Ma come posso guidarci verso un futuro migliore se non capisco il passato genuino?"
Ci rifletté, inclinando leggermente la testa. "È per questo che hai iniziato questo vertice? Per correggere gli squilibri storici?"
"In parte," ammisi. "Anche se mentirei se affermassi che è solo per motivazioni così nobili. Il regno è più forte unito che diviso. A volte l'interesse personale e la giustizia si allineano."
"Idealismo pragmatico," mormorò. "Interessante combinazione."
"È approvazione quella che sento, Gamma Maxwell?"
"Chiamiamola intrigante cautela, Maestà."
Raggiunsi la bottiglia di vino per riempire il suo bicchiere, il mio movimento più rapido di quanto avessi intenzione. Lei trasalì—un piccolo, appena percettibile irrigidimento delle spalle, un momentaneo allargamento degli occhi. La mia mano si fermò a mezz'aria, il mio petto si strinse alla prova della sua paura.
Continuai il movimento lentamente, deliberatamente, versando il vino con cura misurata prima di posare delicatamente la bottiglia. Il momento si estese tra noi, fragile come vetro filato.
"Mi dispiace," disse piano, il suo sguardo abbassandosi al bicchiere. "Sono nervosa. Solo..."
"Emma," interruppi, il suo nome un comando gentile che riportò i suoi occhi ai miei. "Non c'è bisogno che ti scusi. Non per questo. Non mai."
Qualcosa di vulnerabile attraversò il suo viso—vergogna, forse, o il fantasma di vecchie ferite ancora in via di guarigione. Volevo prendere la sua mano, offrire rassicurazione fisica, ma sapevo che tale gesto avrebbe solo peggiorato le cose. Invece, rimasi immobile, offrendo solo il mio sguardo fermo e la mia presenza incrollabile.
"Sono passati anni," disse, la frustrazione nella sua voce. "Dovrei aver superato questo ormai."
"Non c'è una tempistica per guarire," risposi. "E certamente non c'è nessun 'dovrei' a riguardo."
I suoi occhi cercarono i miei, cercando condiscendenza o pietà, trovando nessuno dei due.
"Ti dà fastidio?" chiese, la domanda così silenziosa che avrei potuto non sentirla se non fosse stato per il mio udito migliorato.
Il mio cuore si strinse all'incertezza nella sua voce. "La tua cautela? No. Mi dà fastidio che qualcuno l'abbia resa necessaria."
La tensione nelle sue spalle si allentò leggermente. Sorrisi, sperando di dissipare la pesantezza che si era stabilita tra noi. "Inoltre, mi è stato detto che mi muovo con scopo intimidatorio anche in contesti casuali. I miei consiglieri hanno suggerito che pratichi un'apparenza più... avvicinabile."
"Difficile per qualcuno della tua altezza e corporatura," osservò, un accenno del calore precedente tornando.
"Uno svantaggio diplomatico," concordai solennemente. "Forse dovrei condurre tutte le riunioni seduto."
Questo mi guadagnò un sorriso genuino, piccolo ma reale. La vittoria mi inondò, sproporzionata rispetto al piccolo successo. Il mio lupo si pavoneggiava con soddisfazione per aver compiaciuto la nostra compagna, anche solo momentaneamente.