6: Emma
"Non hai nulla di cui scusarti," disse, la sua voce profonda portava quell'accento sottile che sembrava avvolgere ogni parola. "Hai passato molto, e sei tu quella che ha subito un torto, non il contrario."
Annuii lentamente, i miei occhi si abbassarono sulle mie mani. Tremavano leggermente, e le appoggiai sulla pietra fredda per fermarle. "Razionalmente, lo so," ammisi. "Ma c'è una differenza tra sapere qualcosa e sentirla."
"C'è," concordò, la sua voce gentile. "La mente guarisce diversamente dal cuore."
La semplice comprensione in quelle parole mi fece alzare lo sguardo verso di lui. Il suo profilo era forte contro il cielo notturno, i suoi occhi erano concentrati sulla città sottostante come se deliberatamente mi desse spazio per osservarlo senza la pressione del suo sguardo.
"Cosa vuoi fare, Emma?" chiese dopo un momento, la sua voce attenta, tesa con quella che riconoscevo come emozione strettamente controllata. "Riguardo a questo." Fece un gesto vago tra di noi, il movimento che comprendeva i fili invisibili del legame che vibrava nell'aria.
La domanda rimase sospesa tra di noi, carica di secoli di tradizione, di imperativi biologici, di implicazioni politiche che nessuno dei due poteva ignorare. Ma sotto tutto ciò, sentivo la vera domanda: non cosa dovremmo fare, ma cosa volevo io? Quando è stata l'ultima volta che qualcuno mi aveva chiesto qualcosa di così fondamentale?
"Voglio provare," dissi piano, le parole che sembravano allo stesso tempo terrificanti e liberatorie mentre uscivano dalle mie labbra. "Provare a conoscerti e dare a te—a noi—una possibilità."
Le sue spalle si rilassarono leggermente, anche se le sue mani rimasero sciolte davanti a lui, la sua postura ancora attenta.
"Ma so che non sarà facile," continuai, costringendomi a mantenere il suo sguardo mentre si girava verso di me. "E non voglio farti aspettare che io mi senta a mio agio. Non so quanto ci vorrà. Benjamin Thorne mi ha distrutta, profondamente."
Non avevo intenzione di dire il suo nome, non volevo portare quel fantasma su questo balcone con noi. Ma eccolo lì, sospeso nell'aria tra di noi come veleno.
Theo si raddrizzò allora, la sua altezza imponente anche da diversi metri di distanza. Ma furono i suoi occhi a catturarmi—fieri con un'emozione che non potevo immediatamente identificare.
"Emeline Maxwell," disse, il mio nome completo che usciva dalle sue labbra con una tenerezza inaspettata, "non sei distrutta. Sei una sopravvissuta." Fece un singolo passo verso di me, lento e deliberato, dandomi il tempo di ritirarmi se ne avessi avuto bisogno. "Sì, stai ancora guarendo, ma ti stai ricostruendo più forte."
Le parole colpirono qualcosa di profondo dentro di me, qualche camera nascosta del mio cuore che era rimasta chiusa anche a me stessa. Il mio lupo guaì piano, spingendosi avanti come per incontrare la sua dichiarazione.
Gli rivolsi un piccolo sorriso, sorprendendomi per il calore genuino che provavo dietro di esso. "Forse è la cosa più carina che qualcuno mi abbia detto da molto tempo."
Il suo sorriso di risposta trasformò il suo volto, addolcendo gli angoli regali in qualcosa di più accessibile, più umano. Il fiato mi si fermò leggermente alla vista.
"Prendiamo qualcosa da bere?" chiese, la semplice domanda offrendo un percorso in avanti—non una richiesta, non una dichiarazione, solo un invito a fare un piccolo passo.
Annuii, quel piccolo sorriso ancora sulle mie labbra. "Mi piacerebbe."
Mi offrì il braccio, il gesto formale ma caloroso. Esitai solo brevemente prima di posare la mia mano leggermente sul suo avambraccio. Il contatto inviò un'ondata di calore attraverso il mio palmo, su per il braccio, stabilendosi da qualche parte dietro la mia gabbia toracica. La mia lupa si fece avanti di nuovo, la sua gioia un brillante contrappunto alla mia persistente cautela umana.
Mentre Theo mi conduceva verso le porte del balcone, ero acutamente consapevole del calore di lui accanto a me, del sottile spostamento dei muscoli sotto le mie dita, del suo profumo che mi avvolgeva come una promessa. Il legame tra noi vibrava con potenziale e complicazione in egual misura.
Le porte si aprirono al nostro avvicinarsi, come per magia, anche se intravidi un attendente reale che si faceva discretamente da parte. La sala da ballo oltre brillava di luce dorata, la musica si gonfiava mentre attraversavamo la soglia. Le conversazioni si fermarono mentre le teste si voltavano nella nostra direzione, la curiosità e la speculazione si diffondevano nella folla come vento tra l'erba alta.
La mia mano si strinse involontariamente sul braccio di Theo. "Tutti ci stanno guardando," mormorai, lottando contro l'impulso di ritirarmi in me stessa.
"Lascia che guardino," rispose, la sua voce bassa solo per le mie orecchie. "Vedranno solo il loro re che accompagna un'ospite distinta al bar."
Lo guardai, cogliendo il minimo accenno di malizia nei suoi occhi ambrati. "È questo che sono? Un'ospite distinta?"
Il suo sguardo si addolcì mentre incontrava il mio. "Sei ciò che scegli di essere, Emma. Dipende interamente da te."
La semplice dichiarazione mi avvolse come un caldo mantello. Raddrizzai le spalle, attingendo alla forza che avevo lottato così duramente per riconquistare, e permisi a Theodore Lykoudis, Re dei Licantropi e mio compagno di seconda possibilità, di guidarmi attraverso la folla che si apriva verso il bar scintillante all'estremità della sala da ballo.
Un passo. Poi un altro. Il viaggio di mille miglia, che inizia proprio qui, proprio ora, con la mia mano sul suo braccio e la possibilità che si stende davanti a noi come un territorio inesplorato—bello, pericoloso, e completamente nostro da scoprire.