5: Emma
L'aria notturna asciugava l'umidità sulle mie guance, raffreddando la mia pelle arrossata. Sotto di noi, la città continuava i suoi ritmi notturni, ignara del nostro dramma privato. All'interno della sala da ballo, il vertice proseguiva, con diplomatici e dignitari che intrecciavano le loro delicate danze di parole e potere.
E da qualche parte in quella folla scintillante, un re aspettava—un re che era anche il mio compagno, che fossi pronta ad accettare quella realtà o meno.
"Non so se posso farlo," ammisi, la mia voce ora più stabile.
"Nessuno ti chiede di tuffarti a capofitto," disse Elijah. "Magari dagli una possibilità, sorellina. Anche se non da sola all'inizio." Si fermò, riflettendo. "Potremmo sempre prendere qualche drink o cenare con lui, darti la possibilità di conoscerlo senza che sia una situazione troppo intensa."
Era un suggerimento così normale per una circostanza così straordinaria che quasi mi venne da ridere. Prendere drink con il Re—come se fosse solo un altro potenziale compagno da valutare.
Eppure il suggerimento offriva una via d'uscita, una via di mezzo tra il rifiuto e l'accettazione. Un modo per onorare sia la certezza del mio lupo che la cautela del mio lato umano.
Annuii contro la spalla di Elijah, respirando ancora una volta il confortante odore del branco e della famiglia prima di raddrizzarmi. "Sembra una buona idea."
Le parole erano quiete ma ferme, un passo timido verso qualunque futuro mi attendesse. Il legame del compagno vibrava sotto la mia pelle, né rifiutato né pienamente accettato. Un inizio, non un impegno.
Elijah sorrise, l'espressione illuminando i suoi occhi. "È tutto ciò che chiunque può chiedere—una possibilità."
"Elijah," dissi, la voce ancora roca per l'emozione, "potresti portarli qui fuori?" Mi asciugai le guance umide con il dorso della mano, imbarazzata per il mio crollo ma in qualche modo più leggera per aver lasciato cadere le lacrime. L'aria notturna aveva asciugato l'umidità sulla mia pelle, lasciando dietro di sé una tensione che corrispondeva alla costrizione nel mio petto, entrambe scomode, entrambe necessarie per ricordarmi che ero ancora qui, ancora respirando, ancora capace di sentire dopo tutto questo tempo.
Mio fratello mi studiò per un momento, i suoi occhi cercando i miei con l'attenta valutazione che aveva sviluppato da quando era diventato Alpha. "Sei sicura, Em?"
Annuii, prendendo un respiro stabilizzante che portava con sé il profumo lontano dei fiori notturni dai giardini sottostanti. "Sono sicura. Ho bisogno di…" Mi fermai, raccogliendo parole che sembravano simultaneamente troppo pesanti e troppo fragili. "Ho bisogno di almeno provarci."
L'espressione di Elijah si addolcì. Mi diede un bacio gentile sulla fronte, il suo odore familiare, aghi di pino e cuoio, casa e sicurezza, avvolgendomi brevemente. "Questa è la mia coraggiosa sorella."
I suoi occhi si velarono leggermente, concentrandosi su qualcosa di distante mentre iniziava il collegamento mentale con Elena. Questa comunicazione silenziosa tra compagni una volta mi aveva riempito di invidia; ora mi mandava un brivido di apprensione. Theo si sarebbe aspettato una tale apertura da me subito? L'idea di qualcun altro nella mia mente, dopo le intrusioni di Benjamin, faceva pizzicare la mia pelle con un ricordo di paura.
Lisciai le mani sul tessuto di seta del mio vestito, un gesto nervoso che non avevo mai del tutto abbandonato. Il materiale delicato si impigliava nei calli delle mie palme—evidenza di anni passati ad allenarmi, combattere, ricostruirmi in qualcuno che riconoscevo. Qualcuno che non si sarebbe spezzato di nuovo.
La porta del balcone si aprì con un sussurro appena percettibile, e apparvero come apparizioni evocate dal pensiero—prima Elena, i suoi capelli biondo miele catturavano la luce della luna, seguita dalla figura più alta di Theo, le sue spalle bloccavano il caldo bagliore della sala da ballo dietro di lui. Il suo profumo—cedro e pietra, miele e fulmine—mi avvolse di nuovo, il mio lupo si risvegliò per incontrarlo con riconoscimento impaziente. Premetti le mani più forte contro le cosce, ancorandomi contro quella attrazione.
Gli occhi di Elena, caldi di preoccupazione, si spostarono tra Theo e me prima di posarsi su Elijah. Una comunicazione non detta passò tra loro—non un collegamento mentale, ma il linguaggio silenzioso dei compagni che hanno imparato a leggere i minimi gesti l'uno dell'altro.
"Potresti darci un minuto, io e Theo?" chiesi, la mia voce più ferma di quanto mi aspettassi.
L'angolo della bocca di Elena si sollevò in un piccolo sorriso mentre prendeva la mano di Elijah. "Certo. Ci assicureremo che non siate disturbati."
Elijah mi strinse delicatamente la spalla. "Certo, sorella." Sfiorò un altro bacio sulla mia fronte—un gesto protettivo così familiare che mi fece stringere la gola—prima di accompagnare Elena all'interno.
La porta si chiuse dietro di loro con un clic morbido che sembrò echeggiare nella quiete improvvisa. Rimasi accanto alla balaustra, le dita avvolte intorno alla pietra fredda mentre raccoglievo il coraggio per affrontarlo. I suoni lontani della città sotto di noi—musica fievole, il richiamo occasionale degli uccelli notturni, il sussurro della brezza tra gli alberi ornamentali—riempivano lo spazio tra noi.
Mi voltai infine, trovando Theo esattamente dove era stato, alto e imponente ma in qualche modo irradiando pazienza. I suoi occhi ambrati mi osservavano con un'intensità che mi fece accelerare il battito, ma non fece alcun movimento per avvicinarsi. Anche nella sua immobilità, c'era un'energia attentamente contenuta in lui, come una tempesta che decide se scatenarsi.
"Mi dispiace per aver avuto un attacco di panico," dissi, le parole che uscivano prima che potessi trasformarle in qualcosa di più dignitoso. "Il mio ultimo legame... è stato davvero brutto. Pensavo di aver elaborato tutto, ma il mio lupo che riconosceva la mia seconda possibilità all'improvviso ha riportato tutto a galla."
Theo si mosse allora, non verso di me ma verso la balaustra, posizionandosi a pochi passi di distanza. Si appoggiò alla pietra, la postura deliberatamente casuale, non minacciosa. La luce della luna argentava i bordi dei suoi capelli scuri e si rifletteva nel platino della sua corona.