4: Emma
Ci fu un momento di silenzio stupefatto, interrotto solo dai suoni lontani della città sotto di noi e dalla musica continua proveniente dalla sala da ballo dietro di noi.
"Chi l'ha ferita?" La domanda di Theo era rivolta a Elijah, il suo tono cambiava da quello gentile che aveva usato con me a qualcosa di più duro, più autoritario. "Chi era il suo primo compagno?"
La mascella di Elijah si serrò, i suoi istinti protettivi visibilmente in conflitto con il suo rispetto per l'autorità reale. "Alpha Benjamin Thorne del branco Silver Crescent," rispose finalmente. "È stato un disastro, mio Re," continuò Elijah, la sua voce attentamente controllata. "L'ho riportata a casa dopo la separazione, e lei ha preso il ruolo di mio gamma."
Quello che mio fratello non disse—quello che non poteva trasmettere con quelle semplici parole—era come mi aveva trovato quella notte, rannicchiata in un angolo del rifugio territoriale di Benjamin, il sangue del mio labbro spaccato che macchiava il colletto della mia camicia. Come aveva sfidato la legge del branco entrando nel territorio di un altro Alpha senza invito, come mi aveva portato fuori quando le mie gambe non mi reggevano. Come le conseguenze diplomatiche avevano quasi portato a un conflitto aperto tra i nostri branchi.
"Mio Re, potrei avere un momento da solo con mia sorella?" La voce di Elijah era formale, ma la sua preoccupazione era evidente.
"Certo, Alpha Maxwell, sarò dentro." Si rivolse a Elena, offrendo il suo braccio e conducendola dentro. "Luna Elena, mi piacerebbe sapere di più sui dispositivi di difesa del tuo branco, ho sentito che sono qualcosa di cui essere orgogliosi."
Le porte del balcone si chiusero dietro Theo ed Elena, lasciando Elijah e me soli con l'aria notturna e il peso impossibile di ciò che era appena accaduto. Il profumo del Re permaneva, avvolgendomi come una promessa che avevo paura di credere. Le mie dita tremavano contro la fredda balaustra di pietra mentre fissavo l'immensa distesa scintillante della Città Reale, ogni luce una stella lontana che non avrei mai potuto raggiungere.
Elijah non parlò immediatamente. Il silenzio tra noi era sia confortante che carico di domande non poste. Dall'interno della sala da ballo, le note attenuate della musica e delle conversazioni filtravano attraverso il vetro spesso, un promemoria del mondo che continuava a girare mentre il mio si era inclinato.
"Parlami, Em," disse finalmente, avvicinandosi a me alla ringhiera. "Cosa ti passa per la testa?"
La domanda era così semplice, eppure scatenò una tempesta dentro di me. Scossi la testa, sentendo le lacrime pungermi agli angoli degli occhi.
"Non posso farlo di nuovo, Elijah," sussurrai, la mia voce si spezzava sulle parole. "Non posso proprio." Le mie mani si chiusero a pugno contro la pietra, le nocche che diventavano bianche per la pressione. "Il mio lupo è così sicuro che questo sia giusto, ma il resto di me è assolutamente terrorizzato di essere ferito di nuovo in quel modo."
Il mio lupo gemette dentro di me, ancora teso verso la connessione con il suo compagno, la sua certezza in contrasto con la mia paura umana. La contraddizione mi lacerava dall'interno, una guerra che non riuscivo a risolvere.
Elijah si girò verso di me, i suoi occhi riflettevano la luce della luna come pozzi scuri. "Il Re non è nulla come Benjamin Thorne, Em. Niente affatto."
Risi, un suono aspro senza umorismo. "Come lo sapresti? L'hai incontrato, cosa, due volte? A funzioni formali?"
"L'ho osservato," disse Elijah tranquillamente. "Per anni. Tutti noi. Le sue politiche, le sue decisioni, il modo in cui tratta quelli con meno potere."
Una fresca brezza notturna sollevò ciocche dei miei capelli, portando il profumo dei fiori notturni dai giardini reali sotto di noi. Chiusi gli occhi, cercando di centrarmi, ma tutto quello che riuscivo a sentire era cedro e pietra, miele e fulmini. Il profumo di Theo, ora impresso nella mia anima.
"Anche Benjamin era affascinante all'inizio," dissi, aprendo gli occhi alle luci lontane della città. "Sapeva esattamente cosa dire, come comportarsi. Tutti pensavano che fosse meraviglioso."
"Il fascino di Benjamin era calcolo," controbatté Elijah. "Le azioni di Theodore mostrano coerenza, integrità. Benjamin voleva controllo. Il Re cerca uguaglianza, anche quando gli costa politicamente."
Mi girai verso di lui, cercando nel volto di mio fratello qualsiasi traccia di dubbio o inganno. Non ne trovai nessuna.
"L'hai detto tu stessa, Em. Puoi sentire il legame." La sua voce si ammorbidì. "Quando i nostri lupi hanno mai sbagliato su ciò che è buono per noi? Benjamin non era il tuo vero compagno. Avevi un legame temporaneo che si è formato prima che il tuo lupo riconoscesse l'incompatibilità."
Il mio petto si strinse con il familiare mix di vergogna e sollievo che accompagnava sempre le discussioni sul mio fallito primo accoppiamento. Gli anni erano passati da quando Elijah mi aveva portato fuori dal territorio di Silver Crescent nel mezzo della notte, ma le ferite sembravano fresche ogni volta che mi permettevano di ricordare.
"Non è così che la vedeva Benjamin," mormorai, le parole amare sulla mia lingua. "Diceva che ero difettosa. Che una compagna adeguata avrebbe accettato la sua... correzione."
La mascella di Elijah si irrigidì, un muscolo che pulsava sotto la pelle. Anche adesso, anni dopo, la sua rabbia protettiva emergeva al solo menzionare ciò che Benjamin aveva fatto.
"Benjamin si sbagliava su tutto," disse fermamente. "Theodore non ha mai mostrato alcun segno di quel tipo di comportamento. Valorizza l'autonomia, rispetta i confini. Guarda come se n'è andato quando gli ho chiesto un momento con te, nonostante l'attrazione che deve aver sentito."
Guardai le porte del balcone, ricordando il modo in cui Theo si era allontanato, dandomi spazio nonostante la tensione evidente nel suo corpo possente. Benjamin avrebbe rifiutato, avrebbe insistito sul suo diritto di rimanere.
"Ha combattuto il suo stesso consiglio per tre anni per stabilire leggi di uguaglianza educativa. Quando il branco della Valle delle Ombre ha subito quell'inondazione improvvisa l'inverno scorso, era lì personalmente, aiutando con le operazioni di evacuazione," continuò Elijah.
Questi fatti non erano nuovi per me. Avevo sentito le storie, visto le prove delle politiche progressive di Theodore. Ma riconoscere le sue virtù pubbliche significava permettere la possibilità che questo legame di compagni non fosse un altro crudele scherzo del destino—e la speranza sembrava più pericolosa della paura.
"E le implicazioni politiche?" chiesi, esprimendo la mia prossima preoccupazione. "Potrebbe fare scalpore spingendo per l'uguaglianza, ma un lupo mannaro come suo compagno, come regina..." Scossi la testa, l'enormità della cosa che mi avvolgeva come una coperta soffocante. "Non sarà mai ben accettato."
Elijah non mi contraddisse immediatamente, cosa che apprezzai. Mio fratello non era mai stato uno che offriva false rassicurazioni.
"Sarebbe senza precedenti," riconobbe. "Ci sarebbe resistenza, soprattutto dalle famiglie lycan tradizionali. Ma sarebbe anche potente—un incarnazione vivente dell'unità per cui sta lavorando."
Mi voltai di nuovo a guardare la città sottostante, i suoi cerchi concentrici di luce disposti come increspature in uno stagno. Da qualche parte nel suo cuore, il palazzo reale si ergeva verso le stelle, antico e imponente. L'idea di vivere lì, di appartenere lì, mi fece venire i brividi.
"Non so come essere una regina, Elijah," sussurrai. "A malapena sono riuscita come luna."
"Non è vero," disse bruscamente. "Sei stata un'ottima luna. Gli abusi di Benjamin non erano un riflesso delle tue capacità."
Ma il veleno aveva affondato le radici in profondità, attecchendo in luoghi che non riuscivo sempre a raggiungere. Sentii le lacrime raccogliersi di nuovo, calde e indesiderate.
"Mi diceva," iniziai, la voce che minacciava di spezzarsi, "costantemente, che meritavo quello che ricevevo perché ero una cattiva luna e una compagna ancora peggiore." Le lacrime traboccarono, tracciando sentieri caldi sulle mie guance fredde. "Quali possibilità ho di essere una buona regina?"
Le mie spalle tremavano per lo sforzo di contenere i singhiozzi. Anni di ricostruzione di me stessa, di imparare a fidarmi di nuovo del mio giudizio, e un profumo, un momento avevano riportato a galla tutte le vecchie insicurezze.
"Emeline Maxwell," disse Elijah, usando il mio nome completo come faceva da bambini mentre giocavamo nelle foreste del nostro territorio. Mi girò delicatamente per affrontarlo, le sue mani calde e ferme sulle mie spalle. "Sei stata una luna straordinaria. Sei una gamma straordinaria. E chiunque sarebbe fortunato ad averti come compagna."
Un singhiozzo mi sfuggì allora, del tipo che sorge da un luogo più profondo del pensiero conscio. Elijah mi attirò tra le sue braccia, avvolgendomi nel familiare profumo del branco, della famiglia e della casa. Appoggiai il viso sulla sua spalla, lasciando che le lacrime scorressero. La sua mano si muoveva in cerchi lenti tra le mie scapole, come nostra madre faceva per confortarci da bambini.
"Gestisci la nostra sicurezza con più precisione di qualsiasi gamma in tre territori," mormorò contro i miei capelli. "Hai negoziato la pace tra famiglie in conflitto. Hai seguito quel randagio attraverso una tempesta e l'hai riportato vivo quando tutti gli altri erano pronti a darlo per perso."
Ogni esempio era una piccola luce nell'oscurità del mio dubbio. Sapevo che queste cose erano vere, eppure sembravano disconnesse dalla parte terrorizzata di me che ricordava di rannicchiarsi negli angoli, rendendosi piccola per evitare attenzioni.
"Il Branco della Luna di Sangue prospera grazie a te," continuò Elijah. "Ogni giorno, dimostri di essere capace di molto più di quanto Benjamin ti abbia mai permesso di credere."
Si ritrasse leggermente, guardandomi con una gentilezza in contrasto con la sua forza. Senza dire una parola, sollevò la manica e asciugò il mio viso rigato di lacrime, il gesto così simile alla nostra infanzia che mi fece sorridere debolmente.
"Eccola," disse dolcemente. "Ecco mia sorella."