3: Emma
L'aria tra noi si fece densa di riconoscimento non detto, quel legame impossibile che si tendeva come la corda di un arco. Re Teodoro riempiva la porta come un muro vivente, la luce della luna tracciava argento lungo i bordi della sua silhouette. Sentivo il mio lupo spingere sotto la mia pelle, disperato di incontrare il suo compagno, mentre la mia mente umana si ritirava nelle ombre della memoria e della paura. Due istinti in guerra, con il mio corpo tremante come campo di battaglia.
Nessuno di noi si mosse, come se un solo passo potesse infrangere quella fragile magia o crudele scherzo che l'universo ci aveva giocato. Il suo profumo, cedro e pietra, miele e fulmine, continuava il suo assalto implacabile sui miei sensi, bypassando ogni difesa che avevo costruito negli anni. Le mie dita afferrarono il corrimano dietro di me, cercando ancoraggio contro la corrente invisibile che mi tirava verso di lui.
Finalmente, fece un passo avanti, i suoi movimenti misurati e deliberati, come un uomo che si avvicina a un animale ferito. La luce della luna lo rivelò completamente ora, le spalle larghe sotto il suo abito formale di mezzanotte, la corona di platino che catturava la luce delle stelle, quegli occhi ambrati che non lasciavano mai i miei. Da vicino, potevo vedere macchie di oro più scuro al loro interno, come braci che bruciavano in antiche foreste.
"Sono Teodoro Lykoudis." La sua voce era più profonda di quanto mi aspettassi, con un accento sottile che suggeriva secoli di lignaggio reale. Il suono di essa sfiorava la mia pelle come velluto su acciaio.
"Vostra Maestà." La mia voce emerse sottile e fragile. Tentai una riverenza, il protocollo corretto quando si parla al re, ma le mie gambe erano diventate acqua, e il gesto si trasformò in un goffo inchino.
Qualcosa lampeggiò sul suo volto, forse divertimento, o tenerezza. "Theo," corresse gentilmente. "Se qualcuno in questo regno ha il diritto di usare il mio nome, sarebbe il mio compagno."
La parola rimase sospesa tra noi, sia riconoscimento che domanda. Il mio polso saltò selvaggiamente nella mia gola.
"È questo che sono?" sussurrai, le parole sfuggendo prima che potessi contenerle. "Il tuo compagno?"
"Lo sai bene quanto me." Fece un altro passo avanti, lasciando forse due piedi tra noi. "I nostri lupi hanno riconosciuto la verità prima che le nostre menti potessero elaborarla. Ti ho sentito dal momento in cui sono entrato in quella sala da ballo."
Deglutii a fatica, la gola dolorosamente secca. "Questo è... impossibile." Ma anche mentre lo dicevo, il mio lupo ululava in protesta, graffiando dentro di me. Lo riconosceva, lo reclamava, lo voleva con una ferocia che mi spaventava.
"Eppure eccoci qui." I suoi occhi non lasciarono mai i miei, tracciando ogni fremito di emozione che non riuscivo a nascondere. "Posso sapere il tuo nome?"
"Emeline Maxwell," dissi, l'introduzione formale sembrava ridicolmente inadeguata dato ciò che avevamo appena scoperto. "Emma."
"Emma," ripeté, e qualcosa nel modo in cui il mio nome usciva dalla sua bocca fece rabbrividire la mia pelle di calore. "Del Branco della Luna di Sangue." Non era una domanda.
Annuii, le parole mi abbandonarono momentaneamente. La mia mano rimase incollata al corrimano, come se lasciarlo andare potesse farmi cadere in un abisso da me creato.
Theo sollevò lentamente la mano, telegrafando il suo movimento mentre si avvicinava al mio viso. "Posso?"
Prima che la mia mente potesse elaborare la sua richiesta, le sue dita sfiorarono l'aria vicino alla mia guancia, e io sobbalzai, un riflesso violento e istintivo che mi fece premere contro la ringhiera di pietra. Il mio respiro si fermò dolorosamente nei polmoni, il mio corpo rispondendo a una minaccia che non c'era.
Si fermò, la mano sospesa nell'aria tra noi. L'ambra dei suoi occhi si scurì in oro brunito, la sua espressione cambiò da curiosità tenera a qualcosa di più acuto, più concentrato.
"Chi ti ha fatto del male?" La domanda emerse così dolcemente che avrei potuto scambiarla per la brezza notturna, se non fosse stato per la pericolosa sottocorrente che fece rizzare i peli sulla mia nuca.
Distolsi lo sguardo, incapace di sostenere quello sguardo penetrante. Sotto di noi, la Città Reale si estendeva in anelli concentrici di luce e ombra, ignara del dramma che si stava svolgendo su questo balcone tranquillo. Come potevo spiegare? Come potevo articolare la complessa matassa di vergogna e sollievo che aveva accompagnato il mio rifiuto di un legame con il primo compagno?
"Sei la mia seconda possibilità," dissi finalmente, la mia voce così bassa che a malapena la riconobbi come mia. "Ho rifiutato il primo perché..." Le parole si fermarono nella mia gola, ma le forzai fuori. "Perché mi ha colpito."
Tre semplici parole che non potevano assolutamente trasmettere il controllo crescente, l'isolamento, la degradazione sottile che avevano preceduto quel primo scoppio di violenza. Tre parole che non riuscivano a catturare come avessi ignorato i miei istinti per troppo tempo, credendo che il legame del compagno non potesse essere sbagliato.
Un ringhio basso rimbombò dal petto di Theo, e i suoi occhi si accesero di una luce dorata pericolosa. Sussultai di nuovo, spostandomi di lato lungo il parapetto, creando distanza tra noi.
La sua espressione cambiò immediatamente, il ringhio si interruppe bruscamente. La comprensione si fece strada in quegli occhi straordinari, seguita da qualcosa che sembrava sospettosamente auto-disprezzo.
"Emma," disse, il mio nome che usciva come una preghiera. "Non ti farei mai—" Si fermò, poi allungò la mano aperta verso di me, senza toccare, semplicemente offrendo. "Non ti farei mai del male. Mai."
La promessa fervente rimase sospesa nell'aria tra noi. Fissai la sua mano tesa, grande, forte, capace sia di violenza che di gentilezza. Il legame del compagno vibrava tra noi, insistente come un battito cardiaco.
Lentamente, con cautela, posai le dita contro il suo palmo. Il contatto inviò una scossa di calore su per il mio braccio, non sgradevole ma travolgente nella sua intensità. Le sue dita si piegarono leggermente, cullando piuttosto che afferrando.
"Lo so," sussurrai, anche se non era vero, non del tutto. Volevo credere, ma la fiducia era diventata un lusso che non potevo permettermi di concedere liberamente. "Lo so logicamente."
Il suo pollice sfiorò le mie nocche, leggero come una piuma. "Logica ed emozione spesso si trovano in disaccordo, specialmente quando si tratta di legami di compagno."
La comprensione nella sua voce quasi mi fece crollare. Ritirai la mano e mi voltai, affrontando di nuovo la città. Appoggiai entrambe le mani sulla pietra fredda, lasciando che la testa cadesse in avanti mentre cercavo di raccogliere i frammenti della mia compostezza.
"Questo è impossibile," ripetei, più a me stessa che a lui. "Tu sei il Re Lycan. Io sono solo una lupa. Le implicazioni diplomatiche da sole..."
"Emma..." iniziò, ma il suono della porta del balcone che si apriva lo interruppe.
Elijah ed Elena irruppero sul balcone, la preoccupazione incisa sui loro volti. Si fermarono bruscamente, i loro occhi si spalancarono quando registrarono la presenza del Re.
"Vostra Altezza," dissero all'unisono, chinando rispettosamente la testa.
L'indirizzo formale creò un immediato cambiamento nell'atmosfera. Sentii Theo raddrizzarsi accanto a me, la sua postura diventare più regale, anche se rimase più vicino a me di quanto il protocollo avrebbe dettato.
"Alpha Maxwell. Luna," riconobbe Theo con un leggero cenno.
Lo sguardo di Elijah si spostò tra noi, valutando la situazione con gli istinti acuti di un capo branco. "Emma?" chiese dolcemente. "Stai bene?"
Alzai le spalle in una mezza scrollata, non fidandomi della mia voce. Le mie mani rimasero appoggiate sul parapetto, la testa chinata come se il peso di questa rivelazione fosse un fardello fisico che faticavo a sopportare.
"Theo," dissi finalmente, l'indirizzo informale che fece sollevare leggermente le sopracciglia di Elena. "Questo è mio fratello Elijah, Alpha del Branco della Luna di Sangue, e la sua Luna, Elena."
Potevo sentire la loro confusione e preoccupazione come una forza tangibile. L'aria intorno a noi vibrava di domande non espresse.
"Il Re è la tua seconda possibilità, Em?" La voce di Elijah conteneva una miscela di stupore e allarme, la sua maschera diplomatica scivolava di fronte a questo sviluppo inaspettato.
Annuii senza alzare la testa, le dita che premevano così forte contro la pietra che le mie nocche diventavano bianche. "Apparentemente l'universo ha un senso dell'umorismo."