2: Emma
Il momento consueto di deferenza finì e le teste cominciarono a sollevarsi. La mia rimase chinata, il mio corpo bloccato mentre lottavo per il controllo. Il mio cuore batteva contro le costole come un uccello intrappolato, ogni battito spingendo quel profumo inebriante più a fondo nella mia consapevolezza.
Compagno.
Il mio lupo si agitò dentro di me, spingendosi avanti con gioia disperata, con fame, con un riconoscimento così profondo da minacciare di sopraffare la mia coscienza umana. La respinsi, forzandola giù con la disciplina di anni. Non qui. Non ora.
Quando finalmente riuscii a sollevare lo sguardo, i miei occhi si mossero di propria volontà, attratti dall'altra parte della stanza come se tirati da fili invisibili. Lo trovarono istantaneamente, come se tutte le altre persone fossero svanite nell'ombra.
Il Re stava scrutando la folla, i suoi occhi ambrati intensi e pieni di scopo. Le sue narici si dilatarono leggermente, e sapevo con una certezza profonda che stava seguendo lo stesso profumo che aveva sconvolto il mio mondo pochi istanti prima. Il suo sguardo attraversò la stanza una volta, due volte, e poi si bloccò sul mio dall'altra parte del marmo lucido e dei dignitari raccolti.
Il tempo si sospese. Lo spazio tra noi sembrava comprimersi ed espandersi simultaneamente. I suoi occhi si allargarono frazionalmente, l'unica rottura nella sua compostezza regale. Guardai, incapace di distogliere lo sguardo, mentre la realizzazione si faceva strada in quelle profondità ambrate.
Le sue labbra si mossero silenziosamente, formando una singola parola che potevo leggere anche da questa distanza: compagno.
Il sangue mi defluì dal viso. Il mio bicchiere scivolò dalle dita improvvisamente prive di forza, il cristallo che si frantumava contro il pavimento in una spruzzata di champagne e schegge scintillanti. Il suono ruppe l'incantesimo, attirando l'attenzione. I volti si girarono verso di me, curiosi, preoccupati, calcolatori.
"Emma?" La voce di Elijah mi raggiunse come attraverso l'acqua. La sua mano mi afferrò il gomito, stabilizzandomi. "Cosa c'è che non va?"
Non riuscivo a parlare. La stanza aveva cominciato a girare dolcemente, le luci dei lampadari si allungavano in scie d'oro. Dall'altra parte della stanza, il Re aveva fatto un passo nella mia direzione prima di essere intercettato da un membro del suo consiglio. I suoi occhi non lasciarono mai i miei.
"Emma." La voce di Elena ora, più acuta per la preoccupazione. Si mosse per bloccare la mia vista del Re, il suo viso mettendosi a fuoco davanti a me. "Sei diventata bianca come il tuo lupo. Cosa c'è?"
Ingoiai, la gola secca come un deserto. "Il mio compagno di seconda possibilità è qui," riuscii a dire, le parole appena udibili.
L'espressione di Elena si trasformò, la gioia fiorendo sui suoi lineamenti. "Ma è meraviglioso! Chi..."
Scossi la testa, interrompendola. Le gambe mi sembravano instabili sotto di me, la pelle sia troppo calda che troppo fredda.
"Non è una cosa buona?" insistette Elena, la confusione sostituendo il suo sorriso.
"No," sussurrai. "No, non lo è."
Lo sguardo di Elijah aveva seguito il mio, la sua espressione si affilò mentre la comprensione si faceva strada. Non disse nulla, ma la sua presa sul mio braccio si strinse leggermente; supporto, non restrizione.
Feci un passo indietro, poi un altro. Il profumo continuava ad avvolgermi, diventando più forte man mano che la mia consapevolezza di esso aumentava. Il mio lupo graffiava irrequieto ai bordi della mia coscienza, spingendomi verso di lui piuttosto che lontano.
"Ho bisogno di aria," dissi, le parole soffocate. Senza aspettare una risposta, mi girai e mi mossi verso le porte del balcone più vicino, scivolando attraverso di esse nella benedetta freschezza della notte.
Il balcone si estendeva in un arco aggraziato, la sua balaustra di marmo bianco brillava al chiaro di luna. Sotto di me, la Città Reale si dispiegava in cerchi concentrici di luce e ombra, la sua architettura sia bella che aliena ai miei occhi abituati alla foresta. Afferrai la pietra fredda con entrambe le mani, piegandomi in avanti e respirando profondamente l'aria notturna nei miei polmoni.
Non servì. Il suo profumo mi aveva seguito, si era impresso nei miei sensi in un modo che mi diceva che nessuna distanza l'avrebbe attenuato ora. Il legame aveva cominciato a formarsi nel momento in cui avevo percepito il suo odore, nonostante tutte le difese che avevo costruito nel corso degli anni.
"Questo non può accadere," sussurrai alla città silenziosa sotto di me. "Non lui. Chiunque tranne lui."
Le implicazioni mi travolsero in onde. Il Re dei Lycan. Il sovrano di una specie che aveva guardato i lupi mannari come creature inferiori per secoli. Un monarca la cui posizione politica era già precaria per il suo atteggiamento progressista verso la mia gente. E io, un lupo mannaro, la sorella di un alfa del branco, legata dal dovere e dalla lealtà al mio popolo.
Era politicamente impossibile. Culturalmente senza precedenti. Personalmente terrificante.
Eppure il mio lupo sapeva con incrollabile certezza: compagno. Il dono più raro nel nostro mondo; una seconda possibilità al legame che avevo perso anni prima. La completezza che la mia anima aveva smesso di sperare.
Chiusi gli occhi, lottando per mantenere la calma. Un respiro. Due. Tre.
"Non importerà," mi dissi fermamente. "Possiamo ignorarlo. Le persone hanno rifiutato i legami di compagno prima." Le parole avevano il sapore di cenere mentre le pronunciavo.
Dietro di me, la porta del balcone si aprì dolcemente. Non avevo bisogno di girarmi per sapere chi era lì. Il profumo si intensificò, avvolgendomi come un abbraccio. Il mio lupo si fece avanti di nuovo, e questa volta a malapena riuscii a contenerla.
Mi girai lentamente, la schiena premuta contro la balaustra come se potesse in qualche modo sostenere il peso di questo momento.
Il Re Theodore stava incorniciato nella porta, la luce della luna argentava i bordi dei suoi capelli scuri. I suoi occhi, quei notevoli occhi ambra, tenevano i miei con un'intensità che rubava quel poco di respiro che ero riuscita a recuperare. Da vicino, potevo vedere macchie dorate nelle loro profondità, potevo leggere le emozioni complesse che combattevano dietro la sua compostezza regale.
Per un lungo momento, nessuno dei due parlò. L'aria notturna vibrava tra noi, carica di potenziale e impossibilità in egual misura.
"Compagno," sussurrai infine, la parola sia una domanda che un riconoscimento riluttante.
Le sue spalle si raddrizzarono, il mento si sollevò leggermente. Quando parlò, la sua voce era più profonda di quanto avessi immaginato, risonante di certezza e emozione appena contenuta.
"Compagno," ripeté, la singola parola portava il peso della convinzione che scuoteva le fondamenta del mio mondo attentamente ordinato.