1: Emma
Stavo sul bordo della sala da ballo, la mia veste nera una ombra contro le scintillanti pareti di marmo del Golden Compass. L'aria vibrava di conversazioni tese, intervallate da risate forzate. Nonostante gli obiettivi elevati del summit di unità, la stanza si era divisa come l'olio si separa dall'acqua; i lupi mannari si raggruppavano a sinistra, i Lycans a destra, il confine invisibile tra noi mantenuto da secoli di sfiducia. Il mio ruolo come gamma del Branco della Luna di Sangue significava che dovevo aiutare a colmare queste divisioni, ma mi sentivo più come una sentinella al confine, osservando per segni di problemi.
I lampadari di cristallo diffondevano una luce calda sulla riunione, riflettendosi su gioielli e gemelli, creando costellazioni di brillantezza riflessa.
"Sembra che tu stia catalogando le vie di fuga," la voce di mio fratello arrivò da dietro di me, con un tono divertito.
Mi girai per affrontare Elijah, le sue spalle larghe riempivano il suo abito blu notte con autorità senza sforzo. Come Alpha della Luna di Sangue, indossava il regalia formale del nostro branco; ricami d'argento che raffiguravano il nostro territorio ancestrale intrecciati nei suoi risvolti, il nostro emblema appuntato sopra il suo cuore.
"Sto solo osservando," risposi, accettando il bicchiere di champagne che mi offriva. "Vecchie abitudini."
"Sempre la nostra gamma vigile." Elena apparve al suo fianco, i suoi capelli biondo miele raccolti in un elaborato chignon che metteva in risalto la curva elegante del suo collo. La sua veste luccicava in un profondo borgogna, il colore del nostro branco reso in seta fluente. "Anche se potresti almeno fingere di divertirti, Emma. Gli altri branchi stanno osservando."
Alzai un sopracciglio. "E cosa suggeriresti? Forse dovrei vagare nel lato dei Lycans e chiedere a qualcuno di ballare?"
La risata di Elijah fu quieta ma genuina. "Sarebbe certamente una dichiarazione."
"Una dichiarazione o un incidente," mormorai, sorseggiando lo champagne. Aveva il sapore di frutta estiva e di una sottile acidità; come la serata stessa.
Elena mi toccò il braccio, le sue dita calde attraverso il sottile tessuto della mia manica. "Comprendiamo la tua cautela, ma ricorda perché siamo qui. Questo summit è il primo del suo genere. Re Theodore ha teso una mano senza precedenti ai branchi di lupi mannari."
"Una mano, non necessariamente amicizia," ribattei, anche se mantenni la voce bassa. L'udito dei Lycans era più acuto del nostro. "Un summit non cancella secoli di disprezzo nei nostri confronti come creature inferiori."
L'espressione di Elijah si fece seria. "No, ma è un inizio. E gli inizi contano."
Annuii, riconoscendo la lieve reprimenda. Mio fratello aveva lavorato instancabilmente per assicurarsi l'invito della Luna di Sangue a questa riunione. Come uno dei branchi di lupi mannari più antichi e rispettati, la nostra presenza aveva peso. Non avrei minato i suoi sforzi diplomatici con il mio scetticismo persistente.
"Giocherò bene," promisi, lisciando una piega inesistente dal mio vestito. "Solo non aspettarti miracoli."
Il sorriso di Elena era consapevole. "Non mi aspetto mai miracoli, solo il tuo particolare marchio di fascino diplomatico."
Sbuffai dolcemente. "È così che lo chiamiamo ora?"
Intorno a noi, le conversazioni fluttuavano come maree. Gli alpha dei lupi mannari si radunavano vicino alle finestre occidentali, i loro beta e gamma li circondavano protettivamente. I Lycans mantenevano le distanze, i loro abiti erano più elaborati dei nostri; strati di seta ricamata e metalli cerimoniali che tintinnavano dolcemente quando si muovevano.
Un cameriere si avvicinò, offrendo pasticcini delicati ripieni di rare erbe di montagna e carni speziate. Ne scelsi uno, annuendo in segno di ringraziamento. I sapori esplosero sulla mia lingua; rosmarino selvatico, ginepro e qualcosa di sconosciuto che doveva essere unico nella cucina della Città Reale. Anche nel cibo, la fusione delle tradizioni era timida, sperimentale.
"La delegazione dei Denti d'Argento ti sta osservando," mormorò Elijah, i suoi occhi che si spostavano brevemente verso un gruppo di lupi mannari i cui abiti grigi e argentei li identificavano come il branco più vicino al nostro.
Resistetti all'impulso di guardarli direttamente. "Dovrei preoccuparmi?"
"Il loro nuovo alfa ha fatto domande su di te," disse Elena, con tono casuale anche se i suoi occhi erano vigili. "Niente di preoccupante, solo... interessato."
Soppressi un sospiro. Ero considerato ben maturo per un lupo mannaro, e il mio stato di non accoppiato era diventato un punto di speculazione tra i branchi. Che avessi avuto una volta un compagno era noto ma raramente discusso apertamente. Il concetto di un secondo compagno era così raro da essere quasi mitico, e avevo accettato da tempo che il mio futuro non ne avrebbe incluso uno.
"Interesse politico o personale?" chiesi, anche se conoscevo già la risposta.
La bocca di Elijah si contrasse. "Entrambi, sospetto. Il gamma della Luna di Sangue sarebbe un'alleanza preziosa."
"E io sono così affascinante," aggiunsi asciutto.
Elena rise, il suono simile a campanelli al vento. "Hai i tuoi momenti, quando scegli di averli."
Il sottile cambiamento nell'energia della stanza si percepì prima di qualsiasi cambiamento visivo. Le conversazioni si interruppero, i corpi si raddrizzarono e un lieve silenzio scese come neve. I Licantropi si mossero per primi, i loro movimenti sincronizzati mentre si giravano verso l'ingresso principale. Anche senza guardare, sapevo cosa significava.
"Il Re," disse Elijah sottovoce, posando il bicchiere. "Ricorda il protocollo."
All'unisono, ci girammo verso l'ingresso. Le enormi porte si erano aperte silenziosamente, rivelando un contingente di guardie reali in armature cerimoniali che brillavano con incastonati pietre di luna. Si muovevano con grazia fluida, prendendo posizione lungo il perimetro dell'ingresso. E poi apparve lui.
Il re Theodore Lykoudis entrò senza annuncio... non ne aveva bisogno. La sua presenza riempiva la stanza come una marea in arrivo, ineludibile e trasformativa. Era più alto della maggior parte dei Licantropi, la sua figura possente vestita di blu notte e argento che catturavano la luce ad ogni movimento. A differenza dell'abbigliamento elaborato dei suoi nobili, il suo abbigliamento parlava di eleganza contenuta; qualità sopra l'ostentazione. Una singola fascia di platino circondava la sua fronte, ornata di pietre di luna che sembravano catturare e amplificare la luce ambientale.
Come richiedeva il protocollo, ogni testa nella stanza, sia Licantropo che lupo mannaro, si inchinò in segno di riconoscimento. Abbassai la mia con gli altri, anche se qualcosa in me si irritava per il gesto. I lupi mannari si inchinavano ai loro alfa per rispetto e scelta, non per obbligo.
E poi accadde.
Mentre abbassavo la testa, inspirai un respiro... e il mondo si inclinò sul suo asse.
Il profumo mi colpì come un colpo fisico: foreste di cedro dopo la pioggia, pietra riscaldata dal sole, miele selvatico e qualcosa di primordiale ed elettrico che fece vivere e congelare ogni nervo del mio corpo allo stesso tempo. I miei polmoni si bloccarono, rifiutandosi di espirare mentre il profumo mi avvolgeva, attraversandomi, segnando sé stesso su ogni mia cellula.
"Santo cielo," sussurrai, le parole sfuggendo prima che potessi fermarle.
Questo era impossibile. Non poteva succedere. Non qui. Non ora.