Capitolo 11
Il punto di vista di Isabella
L'aria sembrò congelarsi all'istante. Istintivamente strinsi l'orlo della mia maglietta, il cuore che accelerava. Il consiglio dei lupi mannari aveva già scoperto della mia esistenza? Solo ora comprendevo veramente quanto fosse reale e pesante l'ambiente politico che Gabriel aveva descritto prima.
Gabriel percepì chiaramente il mio disagio. Mi prese la mano sotto il tavolo, stringendola delicatamente per rassicurarmi.
"Non preoccuparti," la sua voce era profonda e ferma. "Devi solo adattarti rapidamente a questo ruolo." Si girò per rivolgersi a chiunque fosse alla porta prima di guardarmi di nuovo. "C'è un gala di campagna tra pochi giorni. Dobbiamo prepararci in anticipo, poiché sarà la tua prima apparizione pubblica come mia futura compagna."
Dopo aver congedato il suo subordinato, Gabriel spiegò che avremmo prima acquistato abiti appropriati per me—vestiti formali adatti alle apparizioni pubbliche.
L'idea di essere presentata davanti a un gruppo di lupi mannari mi faceva torcere lo stomaco dall'ansia, ma mi ricordai che questo faceva parte del nostro accordo, parte dell'affare!
Ore dopo, fissavo il mio riflesso nello specchio a tre ante, a malapena riconoscendo la donna che mi guardava. L'abito da sera verde smeraldo abbracciava perfettamente il mio corpo, il tessuto sembrava acqua sulla mia pelle.
"Non sarebbe meglio donare questi soldi in beneficenza invece di comprare abiti così costosi?" chiesi timidamente, pensando che lo shopping sembrava troppo stravagante quando pensavo a tutti gli orfani in città .
Le labbra di Gabriel si incurvarono leggermente, con un accenno di divertimento. "Non hai fatto ricerche su di me? Sai che dono milioni di dollari ogni anno."
"Potresti sempre donare di più," risposi, incontrando il suo sguardo nello specchio.
La sua espressione si addolcì, e notai come mi trattava diversamente da quando l'investigatore aveva confermato la mia storia. Sembrava davvero considerare le mie parole, prendere sul serio la mia opinione.
Mi resi conto di quanto fosse netto il contrasto tra Gabriel e Brian—le promesse e le affermazioni di Brian ora sembravano così vuote.
"Allora, è questo l'abito che scegliamo?" Mi girai, notando come il colore si abbinasse agli occhi di Gabriel.
"Ti sta bene," il suo sguardo indugiava su di me. "E copre le tue spalle."
"Cosa c'entra coprire le spalle?" chiesi, perplessa.
"Perché non ti ho ancora marcata," dichiarò francamente.
"Marcata?" Il termine suonava sia primitivo che intimo.
"È così che i lupi mannari reclamano i loro compagni," Gabriel si alzò e si avvicinò a me. "Ci sono diversi tipi di marcatura. Per ora, ti marcherò solo con il mio odore—lasciando il mio profumo su di te per avvertire gli altri che sei sotto la mia protezione. L'altro tipo di marcatura è più... permanente. È un morso, di solito sulla spalla o sul collo."
Allungò la mano, le sue dita toccando leggermente la mia spalla, facendomi rabbrividire involontariamente.
"Ne parleremo quando sarà il momento giusto," la sua voce era più profonda di prima. "Non capisci ancora abbastanza bene la società dei lupi mannari."
Detto ciò, si allontanò per recuperare un altro vestito. Mi resi conto che avevo trattenuto il respiro. La presenza di Gabriel era impossibile da ignorare; quando era vicino, trovavo difficile concentrarmi su qualsiasi altra cosa.
Mentre aspettavo che Gabriel tornasse, tre bellissime donne si avvicinarono a me. Attraverso la loro conversazione, capii che erano lupi mannari, e il mio battito cardiaco accelerò.
"Quindi sei la nuova donna dell'Alfa." La più alta, con i capelli biondi, sorrise con un ghigno, i suoi occhi azzurro ghiaccio privi di qualsiasi calore.
"Che interessante," un'altra mi scrutò dall'alto in basso, senza fare alcun tentativo di nascondere il suo disprezzo. "Già incinta, anche."
La terza donna mi circondava come un predatore. "Pensi davvero di poter diventare Luna? Cara, non capisci nemmeno il nostro branco."
"Una volta che la novità svanirà , l'Alfa si stancherà di te," la donna bionda si avvicinò.
Improvvisamente mi spinse, con abbastanza forza da farmi perdere l'equilibrio. Sussultai, cadendo all'indietro, solo per essere afferrata da un braccio forte.
Il ringhio di Gabriel era profondo e primordiale, facendomi stringere il petto. Le espressioni delle donne cambiarono istantaneamente da sdegnose a spaventate.
"Osate toccare la mia compagna?" L'oro negli occhi di Gabriel aveva completamente consumato il verde.
Le donne si allontanarono rapidamente, abbassando la testa.
"Alfa, non volevamo—" balbettò la donna bionda.
"Andatevene. Subito." La voce di Gabriel era inflessibile.
Fuggirono in fretta, scusandosi profusamente.
La mano di Gabriel rimase sulla mia vita, fornendomi un calore protettivo. "Stai bene?"
Annuii, momentaneamente senza parole. Quello che avevo appena visto mi aveva fatto sentire sia spaventata che stranamente confortata.
Dopo aver scelto diversi abiti, tornammo alla villa. Fui condotta in un salotto illuminato dal sole dove una donna dai capelli castani e occhi marroni caldi ci aspettava.
"Isabella, questa è Rebecca Schmidt, la moglie del mio Beta Jason," mi presentò Gabriel. "Ti insegnerà tutto ciò che devi sapere per essere una Luna."
Il sorriso di Rebecca era caldo e genuino, completamente diverso dalla derisione che avevo sperimentato al centro commerciale. "Sono felice di conoscerti, Isabella. Ho sentito molto parlare di te."
Dopo che Gabriel se ne andò, Rebecca iniziò immediatamente a spiegare le basi della società dei lupi mannari.
"Alfa, Beta e Omega—non sono solo titoli; sono innati in noi," spiegò. "Gli Alfa come Gabriel sono leader naturali, forti sia nel corpo che nella mente. I Beta come Jason sono il secondo in comando, più gentili e calmi. Gli Omega sono più sottomessi per natura e più deboli."
Per le prossime ore, Rebecca mi insegnò tutto, dall'etichetta sociale dei lupi mannari alle responsabilità di una Luna.
"Come Luna, sei più che la compagna dell'Alfa," disse. "Condividi la sua leadership, agendo come consigliera, mediatrice e, quando necessario, come esecutrice della legge del branco."
"Perché la posizione di Re Alfa è così importante?" Mi sentivo sopraffatta da tutte queste informazioni.
"Abbiamo bisogno di un leader che sia sia potente che empatico, non solo qualcuno che risolve i problemi con la forza bruta," spiegò Rebecca. "Il Re Alfa non si limita a risolvere le dispute; stabilisce la direzione per tutta la nostra specie in questo paese. Decide come interagiamo con gli umani, come gestiamo i nostri territori, come ci prepariamo per il futuro."
La mia testa era piena di nuove conoscenze—branco, rituali, gestione delle crisi e altro ancora. Le richieste di Gabriel nei miei confronti andavano ben oltre l'apparire al suo fianco ai galà . Aveva bisogno che convincessi tutto il branco che ero degna di essere la loro Luna.
Mentre Rebecca continuava a spiegare i doveri di una Luna, non potevo fare a meno di chiedermi: Potevo davvero interpretare questo ruolo in modo convincente? O sarei stata alla fine smascherata, rovinando la possibilità di Gabriel di salire al trono?