Capitolo 2
Il punto di vista di Clara
Nel momento in cui è salita sul palco, non sono riuscita a distogliere lo sguardo.
Ha sistemato lo spartito con un tocco delicato, le sue dita sfioravano leggermente i tasti come se stesse testando il calore dello strumento. C'era qualcosa di esitante nel modo in cui si è seduta, nel modo in cui ha inspirato bruscamente come se si stesse preparando per una battaglia.
Ho preso un sorso lento del mio whiskey, gli occhi sempre su di lei.
"Clara, sul serio?" La voce di Katherine era piena di irritazione mentre mi avvolgeva un braccio intorno alle spalle. "La stai osservando? Sembra una bambina."
Ho staccato pigramente le sue dita da me, lo sguardo ancora fisso sulla ragazza al pianoforte. "È abbastanza grande per stare in un bar."
Katherine sbuffò, incrociando le braccia. "Anche se lo è, non è il tuo tipo."
"E quale sarebbe esattamente il mio tipo?" ho riflettuto, lasciando la domanda in sospeso mentre sollevavo di nuovo il bicchiere. "Risparmiami la gelosia. Sai che non mi interessano le relazioni."
"Non significa che voglio vederti sbavare per qualche ragazza ingenua," mormorò, alzando gli occhi al cielo.
Prima che potessi rispondere, la voce di George riecheggiò attraverso gli altoparlanti.
"Ehi, gente! Cominciamo tra cinque minuti. Inoltre, un rapido avviso: il nostro pianista abituale ha dato forfait, quindi Ayleen è subentrata all'ultimo minuto. Siate indulgenti!"
Notai il modo in cui esitò, chiaramente preparandosi il pubblico per un potenziale disastro.
Ayleen.
Lasciai scorrere il nome nella mia mente mentre la studiavo di nuovo. Sembrava troppo delicata per questo tipo di scena, troppo raffinata, troppo... dolce.
Eppure—
Nel momento in cui toccò i tasti, qualcosa cambiò.
Il punto di vista di Ayleen
Le prime note erano tremolanti. Le mie dita avevano bisogno di un momento per adattarsi, per sentire lo strumento sconosciuto, la band sconosciuta. Ma quando la melodia si stabilizzò nell'aria, trovai il mio ritmo.
I nervi si sciolsero, l'esitazione svanì, e presto non stavo solo suonando—stavo sentendo la musica.
Il pubblico rispose immediatamente. Il tintinnio dei bicchieri e le chiacchiere inattive si affievolirono mentre le persone si sintonizzavano, alcuni ondeggiavano, altri battevano il ritmo. Potevo sentire l'energia cambiare, la tensione nel petto trasformarsi in qualcosa di esaltante.
Alla terza canzone, stavo sorridendo, le dita che scivolavano senza sforzo sui tasti.
Quando l'ultima nota si dissolse nell'aria, Marcus si precipitò verso di me, gli occhi spalancati dall'eccitazione. "Te l'avevo detto! Sei brillante!"
"Hai salvato la serata," aggiunse George, battendomi una mano sulla spalla.
L'adrenalina scorreva ancora in me, le mani tremavano leggermente per l'emozione. "È andata bene?"
"Assolutamente!" Parlarono allo stesso tempo, facendomi ridere.
Serena mi abbracciò quasi travolgendomi. "È stato incredibile!"
Presi una bottiglia d'acqua, bevendola avidamente, cercando di calmare il battito del cuore. Ma poi—
Un brivido.
La sensazione distinta e innegabile di essere osservata.
"Clara è laggiù! Andiamo a salutarla," annunciò Marcus, trascinando già George verso il fondo.
Curiosa, seguii il loro sguardo—
E il mio cuore saltò un battito.
Lei sedeva in un angolo come se fosse la padrona della stanza, emanando un potere senza sforzo.
La sua pelle—abbronzata, baciata dal sole—era completata da capelli castani caldi che incorniciavano zigomi affilati. Ma erano i suoi occhi a tenermi ferma. Nocciola, giocosi, indecifrabili.
Accavallò le gambe, il movimento fluido e deliberato, attirando la mia attenzione sulla gonna nera aderente che le abbracciava le cosce. La sua camicia di seta bianca le aderiva in un modo che suggeriva fosse stata fatta su misura per lei. Affilata. Professionale. Pericolosa.
E mi stava guardando.
Non casualmente. Non di sfuggita.
Era il tipo di sguardo che mi faceva venire i brividi lungo la schiena. Uno sguardo destinato alla preda.
Mi girai rapidamente verso Serena, lo stomaco che si contorceva per qualcosa di sconosciuto. Ma la mia amica era troppo occupata con Edward, le sue mani dappertutto sul petto di lui mentre rideva nel suo orecchio. Sospirai disgustata.
Marcus e George erano già al tavolo della donna. Lei li salutò con un'espressione più rilassata, la tensione sul suo viso che si allentava mentre si appoggiava allo schienale della sedia. La conoscevano bene.
Fu allora che notai gli altri al tavolo—altre quattro persone, tutte vestite in modo elegante e formale. Aziendali. Un contrasto netto con il bar, illuminato fiocamente e impregnato di whisky.
Aggrottai le sopracciglia mentre un'altra donna al tavolo faceva scorrere le sue dita curate sulla coscia di Clara in un gesto chiaramente possessivo.
Era un bar gay?
Diedi un'occhiata intorno, scrutando la stanza. Alcune coppie dello stesso sesso. Alcune eterosessuali. Un mix.
New York era... diversa. Ci sarebbe voluto del tempo per abituarsi.
"La pausa è finita, Ayleen," disse Marcus, posando improvvisamente una mano sulla mia spalla.
"S-Sì," balbettai, ancora leggermente sopraffatta.
Mentre tornavamo verso il palco, non potei fare a meno di chiedere, "Allora, Clara... è una tua amica?"
Marcus fece una risata secca. "Oh, dio no. È mia cugina. E il mio capo."
Sbattei le palpebre. "Il tuo capo?"
"Sì, possiede uno studio legale privato. Ricchissima. E una vera stronza."
Alzai un sopracciglio. "Non è un bel modo di parlare di tua cugina."
Marcus scrollò le spalle. "La amo, ma fidati, non è una buona compagnia."
"Cosa intendi?"
Esitò. "Guarda, Ayleen. Sei dolce. Ragazze come Clara? Rompono le persone." Il suo sguardo si spostò verso di lei. "Un avvertimento amichevole."
Volevo chiedere di più, ma George ci chiamò di nuovo sul palco per il secondo set.
Il mio stomaco si contorse.
Ricominciai a suonare, ma mi sentivo fuori posto.
Feci l'errore di guardare di nuovo verso il tavolo di Clara—
Ma lei non c'era più.
Un sospiro di sollievo mi sfuggì. Poi, proprio mentre stavo per distogliere lo sguardo—
Colsi un movimento all'ingresso.
Era lì.
Appoggiata alla cornice della porta, mi guardava.
Aspettava.
Nel momento in cui i nostri occhi si incontrarono, lei alzò la mano, le dita che si muovevano in un lento, deliberato saluto.
Poi—proprio mentre il mio viso si scaldava—mi fece l'occhiolino.
Riuscii a malapena a registrare Marcus che chiamava il mio nome.
Una volta terminato lo spettacolo, tutto quello che volevo fare era tornare a casa e dormire per smaltire questa giornata frenetica. Ma invece, tutti tornarono al tavolo per bere.
"Ayleen, grazie mille per il tuo aiuto. Non abbiamo discusso del tuo compenso?" chiese George, grattandosi la nuca come se avesse paura della mia risposta.
"Non sono sicura... come fate di solito?" risposi timidamente, non sapendo come funzionassero queste cose.
"Beh, di solito dividiamo la paga equamente tra di noi, ma considerando che avevamo bisogno di te e che è stato all'ultimo minuto... pensavamo che avresti chiesto di più," ammise.
"Oh dio, no! Certo che no! Non approfitterei della vostra gentilezza. Dividere la paga mi sembra giusto," lo rassicurai con un sorriso gentile.
"Davvero?!" esclamò, sorpreso ma anche sollevato.
"Guarda un po'! Sembra un angelo e si comporta come tale," aggiunse Marcus con un sorrisetto.
"Ora, un altro argomento... ti piacerebbe unirti a noi in modo permanente? Ho chiuso con Steven." La voce di George esprimeva chiaramente la frustrazione per il pianista mancante.
Rimasi congelata.
"Tu... mi stai offrendo un lavoro?" chiesi, completamente sbalordita.
"Sì. Sei interessata?"
"CERTO CHE LO È!" gridò Serena prima che potessi anche solo pensare.
Quella notte, tornai a casa con un lavoro.
E un paio di occhi nocciola ancora brucianti nella mia mente.