Capitolo 1
Il punto di vista di Ayleen
Il mio cuore batteva forte mentre mi trovavo di fronte al mio nuovo college, la mia riflessione che mi guardava indietro nel vetro dell'imponente edificio. Il mio vestito corto a fiori ondeggiava leggermente nella brezza, in netto contrasto con il paesaggio urbano imponente alle mie spalle. Ecco, era l'inizio di una nuova vita. Un nuovo capitolo.
Allora, perché il dubbio continuava a tormentarmi?
Lasciare casa era stata la decisione più difficile della mia vita. La mia famiglia non mi aveva sostenuto nel trasferirmi a New York, figuriamoci nel perseguire una carriera nella musica. Ma eccomi qui, in piedi all'ingresso di un futuro che avevo lottato per costruirmi. L'eccitazione avrebbe dovuto superare la paura, eppure le mie dita tremavano mentre aggiustavo la tracolla della mia borsa.
Ho guardato l'orologio, il mio polso pallido che spiccava contro il cinturino di pelle scura. Serena era in ritardo. Il nostro primo giorno.
Ovviamente.
Quando finalmente arrivò, non perse tempo a fare una smorfia al mio outfit.
"Scusa il ritardo—ma cosa indossi?" I suoi occhi mi scrutavano, il giudizio chiaro nella sua voce. "L'hai rubato a tua sorella minore? Sembri una bambina."
Sospirai, già abituata ai suoi commenti schietti. "Piacere di vederti anche a te, Serena."
"Seriamente, Ayleen, è il nostro primo giorno al college, non un picnic in chiesa," continuò, indicando il suo top corto attillato e i jeans strappati.
Alzai gli occhi al cielo. "Scusa se non ho ricevuto il memo che dovrei vestirmi come se stessi facendo un'audizione per un video musicale."
Lei sorrise, ma lasciò perdere, infilando il braccio sotto il mio mentre ci facevamo strada attraverso il corridoio affollato.
Una volta entrate in aula, istintivamente cercai di portarci verso il fondo, ma Serena aveva altri piani. Sfilò fino alla fila centrale, attirando gli sguardi degli studenti mentre gettava i suoi riccioli rossi dietro la spalla.
Eravamo opposte in tutto. Mentre i miei capelli neri e ondulati cadevano in morbide onde sulla schiena, i riccioli selvaggi di Serena incorniciavano i suoi occhi marroni e penetranti. Lei prosperava con l'attenzione, e io facevo del mio meglio per evitarla.
Appena ci sedemmo, si chinò verso di me. "Hai trovato un lavoro?"
Sospirai. "No."
"Ayleen." Il suo tono cambiò, il panico insinuandosi. "Se non trovi qualcosa entro la fine della settimana, siamo nei guai. Sai che i miei genitori non mi mandano niente nemmeno loro. Non avremo altra scelta che tornare nello Utah."
"Lo so," mormorai, l'ansia che mi attorcigliava lo stomaco. "Troverò qualcosa, ok? Dammi solo un po' di tempo."
Il professore entrò, zittendo la stanza mentre si presentava e spiegava come funzionava il sistema dei tutor privati. Ogni studente sarebbe stato assegnato a un istruttore in base al proprio strumento musicale. Io suonavo il pianoforte. Serena suonava il violino. Avremmo condiviso alcune lezioni, ma i nostri tutor sarebbero stati separati.
"Hai il Professor Marcelo, giusto?" chiese, sbirciando il mio orario.
Annuii. "Sì. A quanto pare, è molto severo."
"Ce la farai. Sei la persona più disciplinata che conosco," disse prima di sorridere. "A differenza di me."
Sbuffai. Almeno era consapevole di sé.
"Sai una cosa? Hai bisogno di una pausa," dichiarò. "Mio cugino suona in un bar stasera. Andiamo a vederlo."
Le lanciai uno sguardo significativo. "Hai già dimenticato di cosa abbiamo parlato? Ho bisogno di un lavoro."
"Sì, ma stressarti tutta la notte non farà apparire magicamente uno. Dai! Sarà divertente. E ti prometto, se vieni con me, domani ti aiuterò a cercare un lavoro."
Esitai, mordicchiandomi il labbro. Dovrei passare la notte a cercare lavoro. Ma nel profondo, sapevo che aveva ragione. Se dovessi lasciare New York, mi pentirei di non aver passato almeno una notte a godermela.
"...Va bene," cedetti. "Ma domani mi aiuti davvero."
Dopo le lezioni, siamo tornate al nostro appartamento, dove ho passato ore a scorrere gli annunci di lavoro. Niente. I pianisti non erano esattamente molto richiesti, almeno non per spettacoli pagati.
Un bussare interruppe la mia frustrazione.
Serena infilò la testa. “Non sei ancora pronta?”
“Stavo cercando un lavoro,” borbottai.
“Qualche fortuna?”
Scossi la testa. “Nessuno assume pianisti.”
Lei roteò gli occhi. “Allora smetti di cercare lavori da pianista. Prova qualcos’altro.”
Il pensiero mi metteva a disagio, ma non volevo discutere.
“Andiamo e basta,” dissi, chiudendo il laptop.
Gli occhi di Serena si posarono sul mio vestito. “Indossi quello?”
“Cosa c’è che non va?”
“È lo stesso vestito di stamattina.”
“E allora?”
Sospirò drammaticamente. “Sei impossibile. Va bene, andiamo.”
Il bar era pieno quando arrivammo. L’aria puzzava di birra e sudore, la musica rimbombava in sottofondo. Serena apriva la strada, districandosi tra la folla finché non vedemmo George vicino al palco. I suoi ricci rossi erano ancora più disordinati di quelli di Serena.
“Sono così felice che ce l’abbiate fatta!” disse, abbracciandola.
“Ho pensato che dovrei vivere almeno una serata fuori prima di essere rispedita nello Utah,” borbottai.
Prima che George potesse rispondere, apparve un ragazzo con ricci scuri e un’espressione ansiosa.
“George, abbiamo un problema,” disse.
“E adesso cosa, Marcus?”
“Steven non si è presentato. Di nuovo. E saliamo sul palco tra quindici minuti.”
George gemette. “Se cancelliamo di nuovo, siamo finiti. Hai giurato che sarebbe stato qui.”
“Pensavo sarebbe venuto! È un pianista fantastico, ma continua a tirarsi indietro.”
Serena si rianimò improvvisamente. “La mia amica Ayleen suona il piano.”
Il mio stomaco si contrasse. No. Assolutamente no. Non succederà.
Tutti gli occhi si girarono verso di me.
Marcus aggrottò la fronte. “Sei abbastanza grande per stare in questo bar?”
“Sì,” dissi, leggermente offesa.
“Sei davvero capace di suonare?” George chiese, scettico.
“Studia al miglior conservatorio della città,” intervenne Serena. “Credimi, è incredibile.”
George e Marcus si scambiarono uno sguardo prima che Marcus sospirasse. “Non abbiamo scelta. È lei o niente pianista.”
“Nessuna pressione,” borbottai.
George mi porse un set di spartiti. “Puoi suonare questo?”
Scansionai le note. Il loro stile era più punk rock di quanto fossi abituata, ma potevo farcela.
“Sì, nessun problema,” dissi.
“Saremo sul palco tra cinque minuti. Puoi usare quella tastiera.” Marcus la indicò.
Serena quasi strillò di gioia. “Vedi? Te l’avevo detto che uscire era una buona idea!”
“Questo non è un lavoro,” le ricordai.
“Ancora,” sorrise. “Impressionali e sostituiranno Steven.”
Mi tormentai nervosamente con il vestito. “E se non li impressiono?”
Serena mi guardò con determinazione. “Lo fai sempre.”
Mentre la band si preparava, osservai George e Marcus, notando la loro vicinanza. “Sono una coppia?” chiesi, curiosa.
Serena sembrava inorridita. “Cosa?! No! Mio cugino non è gay.”
“Okay, ma perché sei così sulla difensiva?” Alzai un sopracciglio.
Incrociò le braccia. “Veniamo da una famiglia conservatrice, lo sai.”
“Ma se fosse gay, saresti d’accordo… giusto?”
Serena esitò. “Penso di sì,” borbottò.
Prima che potessi insistere, le luci del palco si accesero.
Feci un respiro profondo e mi avvicinai alla tastiera. Le mie dita sfiorarono i tasti freddi in un rituale familiare, sentendo lo strumento.
Un brivido strano mi percorse la schiena.
Scansionai la folla. Nessuno prestava ancora attenzione, persi nei loro drink e nelle conversazioni.
Espirai.
Concentrati.
Era il momento.
Una canzone per dimostrare che meritavo di essere qui—o per perdere tutto.