Capítulo 7: Penny
La entrada de la sala está llena de una luz cálida y el murmullo bajo de voces.
Y ahí está él.
Al principio, mi cerebro intenta clasificarlo como un chico.
Solo otro chico merodeando, probablemente uno de los amigos de Tyler, o un vecino, o—
No.
No un chico.
Un hombre.
Apoyado en el marco de la puerta como si fuera dueño del espacio y lo resintiera al mismo tiempo, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho, los músculos de sus antebrazos flexionándose contra las mangas de una camiseta negra ajustada a su cuerpo.
Es enorme.
No solo alto—alto.
Tan alto que tengo que inclinar ligeramente el cuello para encontrarme con sus ojos.
Si Tyler mide seis pies, este tipo debe medir seis tres, tal vez más, y tiene el físico con el que sueñan todos los entrenadores de linebackers. Hombros anchos, brazos gruesos, un pecho tan sólido que parece que la camiseta podría rendirse y romperse en las costuras si respira demasiado fuerte.
Y su cabello—oscuro. Casi negro. Ondulado, desordenado de una manera que parece no intencional pero de algún modo perfecto, rozando justo por debajo de su mandíbula.
Me está mirando.
Sin sonreír.
Sin curiosidad.
Sin dar la bienvenida.
Estudiándome con una expresión dura y fría que hace que mi estómago se retuerza un poco sin permiso.
Sin amabilidad en sus ojos.
Sin calidez.
Solo... cálculo.
La voz de Tyler rompe el aire entre nosotros.
—¡Espera—¿qué?! ¡Bro!
Se lanza hacia adelante y pasa un brazo alrededor de los hombros del hombre en un abrazo flojo.
El hombre apenas reacciona. Solo se mueve ligeramente bajo el peso, tolerándolo más que correspondiéndolo.
Parpadeo al verlos.
¿Bro?
—¿Bro? —repito, mi voz un poco más alta de lo que pretendía.
Tyler sonríe, tan despistado y feliz como siempre— ¡Sí! Ese es mi hermano mayor.
Lo miro a él, luego al hombre que sigue allí, sólido y sin sonreír.
¿Este es el hermano de Tyler?
Sabía que tenía un hermano en la Marina. Lo mencionó una o dos veces, siempre vagamente, como cuando hablas de alguien que bien podría vivir en otro planeta.
Pero nunca imaginé esto.
Donde Tyler es todo sol y sonrisas fáciles, este hombre es sombra.
Tyler es delgado y atlético—músculo fibroso y velocidad.
Este tipo es más pesado, más duro, tallado en algo más áspero.
El cabello castaño de Tyler siempre está desordenado, juvenil.
El cabello de este hombre es más oscuro que la medianoche y cae en suaves ondas que rozan justo por debajo de su barbilla, enmarcando un rostro de líneas afiladas y ojos penetrantes.
Y Tyler—Tyler es cálido.
Este hombre parece que preferiría estar en cualquier otro lugar.
Sacudo la extraña tensión, me devuelvo a la realidad y doy un paso adelante, invocando una sonrisa educada.
—Encantada de conocerte—
—Llegas tarde —dice secamente, cortándome.
Me detengo a mitad de la frase.
Los padres de Tyler ríen incómodamente detrás de mí, el sonido quebradizo.
Parpadeo, completamente descolocada— Eh—
—Quiero decir —dice, con voz baja y cortante—, ¿así es como agradeces a la gente que te invita?
Lo miro fijamente.
¿Habla en serio?
La mamá de Tyler interviene, riendo un poco demasiado alegremente— Lo que mi hijo Asher quiere decir es—¡te extrañamos, Penny. Estamos tan felices de que estés aquí!
Me toma de la mano ligeramente y me lleva hacia la cocina.
La sigo, con las mejillas ardiendo.
Tyler agarra mi otra mano y la aprieta de forma tranquilizadora, tirando suavemente de mí hacia adelante.
Intento seguirlo—pero tengo que pasar torpemente alrededor del enorme cuerpo de Asher porque no se mueve del camino.
Ni un centímetro.
Me deslizo a su lado, mi hombro rozando ligeramente su brazo, y es como pasar junto a una estatua—duro, inmóvil, frío.
No me atrevo a mirarlo de nuevo.
La cocina está cálida y dorada, y la mesa prácticamente gime bajo el peso de la comida.
Un enorme pollo asado, crujiente y dorado. Un tazón gigante de puré de papas con mantequilla salpicado de hierbas. Judías verdes asadas con almendras. Panecillos recién horneados humeando en una cesta. Una ensalada colorida repleta de arándanos y queso feta desmenuzado. Tazones de salsa y salsas de olor intenso.
Parece que el Día de Acción de Gracias explotó sobre la mesa.
Me giro hacia la señora Hayes, todavía tratando de recuperar el equilibrio.
—Esto se ve increíble. Muchas gracias por invitarme.
Ella me sonríe.
—Siempre eres bienvenida aquí, querida.
Todos nos movemos hacia nuestros asientos, Tyler tirando de mí hacia la silla junto a él.
Asher toma el asiento en el extremo más alejado de la mesa, el punto más lejano posible de mí.
Bien.
Tal vez si tenemos suficiente comida entre nosotros, olvidaré cómo sus ojos se sentían como un peso sobre mi piel.
Tyler está prácticamente vibrando de energía, todavía sonriendo como un niño en Navidad.
—¡En serio, no tenía idea de que volvieras a casa, hombre! —dice Tyler, agarrando un panecillo.
—No estaba planeado —su hermano—Asher—dice con una voz tan cortante que podría cortar vidrio.
Tyler parece no notar el tono. O tal vez simplemente lo ignora, acostumbrado a ello.
El señor Hayes se ríe mientras corta el pollo.
—Llegó esta mañana. Tres años seguidos sin un verdadero descanso, y finalmente lo soltaron por un tiempo.
Tres años.
Tres años de botas de combate y sangre y cualquier horror con el que los Navy SEAL lidian y del que no hablan.
Miro hacia arriba—y veo que Asher ya me está mirando.
Trago saliva y aparto la vista rápidamente.
—Vaya —logro decir—. Eso es... realmente impresionante.
Asher solo se encoge de hombros como si no fuera nada.
Busco torpemente algo más que decir.
—¿Cómo va la Marina?
Él deja el cuchillo y el tenedor con una lentitud deliberada.
—No tengo permitido divulgar nada —dice fríamente.
El silencio que sigue es pesado.
Asiento, tratando de actuar normal, incluso mientras la tensión presiona contra mis costillas.
Afortunadamente, la señora Hayes interviene.
—¿Y cómo va el ballet, Penny? ¡La preparación para la gala debe estar en pleno apogeo!
Me aferro al tema como a un salvavidas.
—Va bien —digo—. Estresante, pero... bien. Las audiciones se adelantaron. Va a haber unos cientos de bailarines intentando por el mismo puesto, así que... —me encojo de hombros—. No hay garantías.
Y entonces lo oigo.
Suave.
Agudo.
Un bufido.
Miro de reojo.
Asher ni siquiera me está mirando ahora, de vuelta a su comida como si no acabara de transmitir su opinión lo suficientemente alto como para que yo la oyera.
Nadie más parece notar.
O tal vez sí, y solo están fingiendo.
Presiono mi tenedor en el puré de papas más de lo estrictamente necesario.
¿Cuál es su problema?
No lo conozco.
Él no me conoce.
Y, sin embargo, de alguna manera, ha decidido odiarme a primera vista.
La conversación sigue flotando—Tyler hablando de fútbol, la señora Hayes burlándose del señor Hayes por sus panecillos quemados, mil pequeñas cosas ordinarias—pero debajo de todo, hay un zumbido silencioso.
Un zumbido que no puedo dejar de escuchar.
Porque de vez en cuando, sin querer, miro hacia arriba.
Y cada vez que lo hago—
Asher ya está mirando.