4: Emma
Hubo un momento de silencio atónito, roto solo por los sonidos distantes de la ciudad abajo y la música continua del salón de baile detrás de nosotros.
—¿Quién la lastimó? —La pregunta de Theo estaba dirigida a Elijah, su tono cambiando del gentil que había usado conmigo a algo más duro, más autoritario—. ¿Quién fue su primer compañero?
La mandíbula de Elijah se tensó, sus instintos protectores visiblemente en conflicto con su respeto por la autoridad real.
—Alpha Benjamin Thorne del Pack Silver Crescent —respondió finalmente—. Fue un desastre, mi Rey —continuó Elijah, su voz cuidadosamente controlada—. La traje de vuelta a casa después de la ruptura, y ella tomó el puesto de mi gamma.
Lo que mi hermano no dijo—lo que no podía transmitir con esas simples palabras—fue cómo me encontró esa noche, acurrucada en una esquina del albergue del territorio de Benjamin, con la sangre de mi labio partido manchando el cuello de mi camisa. Cómo desafió la ley del pack al entrar en el territorio de otro Alpha sin ser invitado, cómo me llevó en brazos cuando mis piernas no podían sostenerme. Cómo las consecuencias diplomáticas casi resultaron en un conflicto abierto entre nuestros packs.
—Mi Rey, ¿podría tener un momento a solas con mi hermana? —La voz de Elijah podía ser formal, pero su preocupación era evidente.
—Por supuesto, Alpha Maxwell, estaré adentro —Se giró hacia Elena, ofreciéndole su brazo y llevándola de regreso al interior—. Luna Elena, me encantaría saber más sobre los arreglos de defensa de su pack, he oído que son algo de lo que estar orgullosos.
Las puertas del balcón se cerraron suavemente detrás de Theo y Elena, dejándonos a Elijah y a mí solos con el aire nocturno y el peso imposible de lo que acababa de suceder. El aroma del Rey permanecía, envolviéndome como una promesa que tenía miedo de creer. Mis dedos temblaban contra la fría balaustrada de piedra mientras miraba la vasta extensión de la Ciudad Real, cada luz una estrella distante que nunca podría alcanzar.
Elijah no habló de inmediato. El silencio entre nosotros se sentía tanto reconfortante como cargado de preguntas sin hacer. Desde el interior del salón de baile, los acordes apagados de la música y las conversaciones se filtraban a través del grueso vidrio, un recordatorio de que el mundo seguía girando mientras el mío se había inclinado sobre su eje.
—Háblame, Em —dijo finalmente, colocándose a mi lado en la barandilla—. ¿Qué pasa por tu mente?
La pregunta era tan simple, pero desató una tormenta dentro de mí. Sacudí la cabeza, sintiendo que las lágrimas picaban en las esquinas de mis ojos.
—No puedo hacer esto de nuevo, Elijah —susurré, mi voz fracturándose con las palabras—. Simplemente no puedo. —Mis manos se cerraron en puños contra la piedra, los nudillos blanqueándose con la presión—. Mi loba está tan segura de que esto es correcto, pero el resto de mí está absolutamente aterrorizado de ser lastimada así otra vez.
Mi loba gimió dentro de mí, todavía esforzándose por la conexión con su compañero, su certeza en desacuerdo con mi miedo humano. La contradicción me desgarraba desde dentro, una guerra que no podía resolver.
Elijah se volvió para mirarme, sus ojos reflejando la luz de la luna como piscinas oscuras.
—El Rey no es nada como Benjamin Thorne, Em. Nada en absoluto.
Me reí, un sonido áspero sin humor en él.
—¿Cómo lo sabes? Lo has conocido, ¿qué, dos veces? ¿En funciones formales?
—Lo he observado —dijo Elijah en voz baja—. Durante años. Todos lo hemos hecho. Sus políticas, sus decisiones, la forma en que trata a los que tienen menos poder.
Una brisa fresca de la noche levantó mechones de mi cabello, trayendo el aroma de las flores nocturnas de los jardines reales abajo. Cerré los ojos, tratando de centrarme, pero todo lo que podía oler era cedro y piedra, miel y relámpagos. El aroma de Theo, ahora impreso en mi propia alma.
—Benjamin también era encantador al principio —dije, abriendo los ojos a las luces distantes de la ciudad—. Sabía exactamente qué decir, cómo actuar. Todos pensaban que era maravilloso.
—El encanto de Benjamin era calculado —replicó Elijah—. Las acciones de Theodore muestran consistencia, integridad. Benjamin quería control. El Rey busca igualdad, incluso cuando le cuesta políticamente.
Me volví hacia él, buscando en el rostro de mi hermano cualquier indicio de duda o engaño. No encontré ninguno.
—Tú misma lo dijiste, Em. Puedes sentir el vínculo —Su voz se suavizó—. ¿Cuándo nuestras lobas han estado equivocadas sobre lo que es bueno para nosotras? Benjamin no era tu verdadero compañero. Tenías un vínculo temporal que se formó antes de que tu loba reconociera la incompatibilidad.
Mi pecho se apretó con la mezcla familiar de vergüenza y alivio que siempre acompañaba las discusiones sobre mi primer apareamiento fallido. Habían pasado años desde que Elijah me sacó del territorio de Silver Crescent en medio de la noche, pero las heridas se sentían frescas cada vez que me permitía recordar.
—Eso no es lo que Benjamin pensaba— murmuré, las palabras amargas en mi lengua. —Dijo que yo era defectuosa. Que una compañera adecuada habría aceptado su... corrección.
La mandíbula de Elijah se tensó, un músculo saltando bajo su piel. Incluso ahora, años después, su furia protectora surgía al mencionar lo que Benjamin había hecho.
—Benjamin estaba equivocado en todo— dijo firmemente. —Theodore nunca ha mostrado ningún indicio de ese tipo de comportamiento. Valora la autonomía, respeta los límites. Mira cómo se fue cuando le pedí un momento contigo, a pesar del impulso que debe estar sintiendo.
Miré las puertas del balcón, recordando la forma en que Theo se había retirado, dándome espacio a pesar de la obvia tensión en su poderosa figura. Benjamin se habría negado, habría insistido en su derecho a quedarse.
—Luchó contra su propio consejo durante tres años para establecer leyes de igualdad educativa. Cuando la Manada del Valle de las Sombras sufrió esa inundación relámpago el invierno pasado, él estuvo allí personalmente, ayudando con los esfuerzos de evacuación— continuó Elijah.
Estos hechos no eran nuevos para mí. Había escuchado las historias, visto la evidencia de las políticas progresistas de Theodore. Pero reconocer sus virtudes públicas significaba aceptar la posibilidad de que este vínculo de compañero no fuera otra cruel jugada del destino—y la esperanza se sentía más peligrosa que el miedo.
—¿Y las implicaciones políticas?— pregunté, expresando mi siguiente preocupación. —Puede que esté causando revuelo al impulsar la igualdad, pero un hombre lobo como su compañera, como la reina...— sacudí la cabeza, la enormidad de ello asentándose sobre mí como una manta sofocante. —Nunca será bien recibido.
Elijah no me contradijo inmediatamente, lo cual aprecié. Mi hermano nunca había sido de ofrecer falsas garantías.
—Sería sin precedentes— reconoció. —Habría resistencia, especialmente de las familias tradicionales de licántropos. Pero también sería poderoso—una encarnación viviente de la unidad por la que está trabajando.
Me volví para mirar la ciudad abajo, sus círculos concéntricos de luz dispuestos como ondas en un estanque. En algún lugar en su corazón, el palacio real se elevaba hacia las estrellas, antiguo e imponente. La idea de vivir allí, de pertenecer allí, me hizo temblar.
—No sé cómo ser una reina, Elijah— susurré. —Apenas logré ser una luna.
—Eso no es cierto— dijo con brusquedad. —Fuiste una excelente luna. El abuso de Benjamin no fue un reflejo de tus capacidades.
Pero el veneno había penetrado profundamente, echando raíces en lugares que no siempre podía alcanzar. Sentí lágrimas acumulándose de nuevo, calientes e indeseadas.
—Me decía— comencé, mi voz amenazando con quebrarse, —constantemente, que merecía lo que recibía porque era una mala luna y una compañera aún peor. Las lágrimas se derramaron, trazando caminos cálidos por mis frías mejillas. —¿Qué posibilidad tengo de ser una buena reina?
Mis hombros temblaban con el esfuerzo de contener los sollozos. Años de reconstruirme, de aprender a confiar en mi propio juicio de nuevo, y un aroma, un momento había traído todas las viejas inseguridades de vuelta.
—Emeline Maxwell— dijo Elijah, usando mi nombre completo como lo hacía desde que éramos niños jugando en los bosques de nuestro territorio. Me giró suavemente para enfrentarme, sus manos cálidas y firmes en mis hombros. —Fuiste una luna increíble. Eres una gamma increíble. Y cualquiera tendría suerte de tenerte como compañera.
Un sollozo escapó entonces, el tipo que surge desde algún lugar más profundo que el pensamiento consciente. Elijah me envolvió en sus brazos, envolviéndome en el familiar olor de la manada y la familia y el hogar. Presioné mi rostro contra su hombro, dejando que las lágrimas fluyeran. Su mano se movía en círculos lentos entre mis omóplatos, como mamá solía consolarnos cuando éramos niños.
—Diriges nuestra seguridad con más precisión que cualquier gamma en tres territorios— murmuró contra mi cabello. —Has negociado la paz entre familias en conflicto. Rastreamos a ese extraviado en una tormenta y lo trajiste de vuelta con vida cuando todos los demás estaban listos para darlo por perdido.
Cada ejemplo era una pequeña luz en la oscuridad de mi duda. Sabía que estas cosas eran ciertas, pero se sentían desconectadas de la parte aterrorizada de mí que recordaba acobardarse en las esquinas, haciéndome pequeña para evitar atención.
—La Manada de la Luna de Sangre prospera gracias a ti— continuó Elijah. —Cada día, demuestras ser capaz de mucho más de lo que Benjamin te permitió creer.
Se apartó ligeramente, mirándome con una gentileza en desacuerdo con su fuerza. Sin decir una palabra, levantó su manga y limpió mi rostro lleno de lágrimas, el gesto tan reminiscente de nuestra infancia que me hizo sonreír entre lágrimas.
—Ahí está— dijo suavemente. —Ahí está mi hermana.