2: Emma
El momento habitual de deferencia terminó, y las cabezas comenzaron a levantarse. La mía permaneció inclinada, mi cuerpo bloqueado en su lugar mientras luchaba por controlarme. Mi corazón golpeaba contra mis costillas como un pájaro atrapado, cada latido enviando ese aroma embriagador más profundo en mi conciencia.
Compañero.
Mi loba se agitó dentro de mí, empujando hacia adelante con alegría desesperada, con hambre, con un reconocimiento tan profundo que amenazaba con abrumar mi conciencia humana. La empujé hacia atrás, obligándola a bajar con la disciplina de años. No aquí. No ahora.
Cuando finalmente logré levantar la mirada, mis ojos se movieron por su cuenta, atraídos a través de la habitación como si fueran tirados por hilos invisibles. Lo encontraron instantáneamente, como si todas las demás personas se hubieran desvanecido en sombras.
El Rey estaba escaneando la multitud, sus ojos ámbar intensos con propósito. Sus fosas nasales se ensancharon ligeramente, y supe con certeza profunda que estaba rastreando el mismo aroma que había trastornado mi mundo momentos antes. Su mirada barrió la habitación una vez, dos veces, y luego se fijó en la mía a través de la extensión de mármol pulido y dignatarios reunidos.
El tiempo se suspendió. El espacio entre nosotros parecía comprimirse y expandirse simultáneamente. Sus ojos se ensancharon ligeramente, la única ruptura en su compostura regia. Observé, incapaz de apartar la mirada, mientras la realización amanecía en esos profundos ojos ámbar.
Sus labios se movieron en silencio, formando una sola palabra que pude leer incluso desde esta distancia: compañero.
La sangre se drenó de mi rostro. Mi copa se deslizó de mis dedos repentinamente sin fuerza, el cristal rompiéndose contra el suelo en una lluvia de champán y fragmentos brillantes. El sonido rompió el hechizo, atrayendo atención. Los rostros se volvieron hacia mí, curiosos, preocupados, calculadores.
—¿Emma?— La voz de Elijah me alcanzó como si fuera a través del agua. Su mano agarró mi codo, estabilizándome. —¿Qué pasa?
No pude hablar. La habitación había comenzado a girar suavemente, las luces de las arañas estirándose en corrientes de oro. Al otro lado de la habitación, el Rey había dado un paso en mi dirección antes de ser interceptado por un miembro de su consejo. Sus ojos nunca se apartaron de los míos.
—Emma— La voz de Elena ahora, más aguda con preocupación. Se movió para bloquear mi vista del Rey, su rostro enfocándose frente a mí. —Te has puesto tan pálida como tu loba. ¿Qué sucede?
Tragué, mi garganta seca como un desierto. —Mi compañero de segunda oportunidad está aquí— logré decir, las palabras apenas audibles.
La expresión de Elena se transformó, la alegría floreciendo en sus rasgos. —¡Pero eso es maravilloso! ¿Quién…?
Negué con la cabeza, cortándola. Mis piernas se sentían inestables debajo de mí, mi piel tanto demasiado caliente como demasiado fría.
—¿No es algo bueno?— presionó Elena, la confusión reemplazando su sonrisa.
—No— susurré. —No, no lo es.
La mirada de Elijah había seguido la mía, su expresión agudizándose mientras la comprensión amanecía. No dijo nada, pero su agarre en mi brazo se apretó ligeramente; apoyo, no restricción.
Di un paso atrás, luego otro. El aroma continuaba envolviéndome, creciendo más fuerte a medida que mi conciencia de él aumentaba. Mi loba arañaba inquieta los bordes de mi conciencia, instándome hacia adelante en lugar de alejarme.
—Necesito aire— dije, las palabras ahogadas. Sin esperar una respuesta, me giré y me dirigí hacia las puertas del balcón más cercano, deslizándome a través de ellas hacia la bendita frescura de la noche.
El balcón se extendía en un arco elegante, su balaustrada de mármol blanco brillando bajo la luz de la luna. Abajo, la Ciudad Real se desplegaba en círculos concéntricos de luz y sombra, su arquitectura tanto hermosa como extraña para mis ojos entrenados en el bosque. Apreté la fría piedra con ambas manos, inclinándome hacia adelante y respirando profundamente el aire nocturno.
No ayudó. Su aroma me había seguido, se había incrustado en mis sentidos de una manera que me decía que ninguna distancia lo disminuiría ahora. El vínculo había comenzado a formarse en el momento en que capté su aroma, a pesar de todas las defensas que había construido a lo largo de los años.
—Esto no puede estar pasando— susurré a la ciudad silenciosa abajo. —No él. Cualquiera menos él.
Las implicaciones me golpearon en oleadas. El Rey de los Licántropos. El gobernante de una especie que había mirado a los hombres lobo como criaturas inferiores durante siglos. Un monarca cuya posición política ya era precaria por su postura progresista hacia los de mi clase. Y yo, una mujer lobo, hermana de un alfa de la manada, obligada por deber y lealtad a mi gente.
Era políticamente imposible. Culturalmente sin precedentes. Personalmente aterrador.
Y sin embargo, mi lobo sabía con certeza inquebrantable: compañero. El regalo más raro en nuestro mundo; una segunda oportunidad en el vínculo que había perdido años antes. La completitud que mi alma había dejado de esperar.
Cerré los ojos, luchando por mantener la compostura. Una respiración. Dos. Tres.
—No importará— me dije firmemente. —Podemos ignorarlo. La gente ha rechazado vínculos de compañeros antes—. Las palabras sabían a cenizas mientras las pronunciaba.
Detrás de mí, la puerta del balcón se abrió suavemente. No necesitaba voltear para saber quién estaba allí. El aroma se intensificó, envolviéndome como un abrazo. Mi lobo se adelantó de nuevo, y esta vez apenas la contuve.
Me giré lentamente, mi espalda presionada contra la balaustrada como si de alguna manera pudiera soportar el peso de este momento.
El Rey Theodore estaba enmarcado en la puerta, la luz de la luna plateando los bordes de su oscuro cabello. Sus ojos, esos notables ojos ámbar, sostuvieron los míos con una intensidad que robó el poco aliento que había logrado recuperar. De cerca, pude ver motas de oro en sus profundidades, pude leer las complejas emociones que luchaban detrás de su compostura regia.
Por un largo momento, ninguno de los dos habló. El aire nocturno vibraba entre nosotros, cargado de potencial e imposibilidad en igual medida.
—Compañero— susurré finalmente, la palabra tanto una pregunta como un reconocimiento reticente.
Sus hombros se enderezaron, su barbilla se levantó ligeramente. Cuando habló, su voz era más profunda de lo que había imaginado, resonante con certeza y emoción apenas contenida.
—Compañero— repitió, la sola palabra llevando el peso de una convicción que sacudió los cimientos de mi mundo cuidadosamente ordenado.