Capítulo 7: Penny
A entrada da sala de estar está cheia de luz quente e o murmúrio baixo de vozes.
E lá está ele.
A princípio, meu cérebro tenta classificá-lo como um cara.
Apenas mais um cara por aí, provavelmente um dos amigos do Tyler, ou um vizinho, ou—
Não.
Não um cara.
Um homem.
Encostado no batente da porta como se fosse dono do lugar e ao mesmo tempo o desprezasse, braços cruzados firmemente sobre o peito, os músculos dos antebraços flexionando contra as mangas de uma Henley preta bem ajustada ao seu corpo.
Ele é imenso.
Não apenas alto—alto.
Alto o suficiente para que eu tenha que inclinar um pouco o pescoço para encontrar seus olhos.
Se o Tyler tem um metro e oitenta, esse cara deve ter um metro e noventa e três, talvez mais, e é construído como o sonho de todo técnico de futebol americano. Ombros largos, braços grossos, um peito tão sólido que parece que a camisa pode simplesmente desistir e rasgar nas costuras se ele respirar muito fundo.
E seu cabelo—escuro. Quase preto. Ondulado, bagunçado de uma forma que parece não intencional, mas de algum modo ainda perfeito, tocando levemente sua mandíbula.
Ele está me encarando.
Sem sorrir.
Sem curiosidade.
Sem acolhimento.
Me estudando com uma expressão dura e fria que faz meu estômago se revirar um pouco sem permissão.
Nenhuma amizade em seus olhos.
Nenhum calor.
Apenas... cálculo.
A voz de Tyler corta o ar entre nós.
"Espera—o quê?! Cara!"
Ele avança e joga um braço ao redor dos ombros do homem em um abraço frouxo.
O homem mal reage. Apenas se move ligeiramente sob o peso, tolerando mais do que retribuindo.
Eu pisco para eles.
Cara?
"Cara?" Eu ecoo, minha voz um pouco mais alta do que eu queria.
Tyler sorri, despreocupado e feliz como sempre. "Sim! Esse é meu irmão mais velho."
Eu olho para ele, depois para o homem que ainda está ali, sólido e sem sorrir.
Esse é o irmão do Tyler?
Eu sabia que ele tinha um irmão na Marinha. Ele mencionou isso uma ou duas vezes, sempre vagamente, do jeito que você fala sobre alguém que poderia muito bem viver em outro planeta.
Mas eu nunca imaginei isso.
Onde Tyler é todo sol e sorrisos fáceis, esse homem é sombra.
Tyler é magro e atlético—músculo magro e velocidade.
Esse cara é mais pesado, mais duro, esculpido de algo mais bruto.
O cabelo castanho de Tyler está sempre bagunçado, juvenil.
O cabelo desse homem é mais escuro que a meia-noite e cai em ondas suaves que tocam levemente seu queixo, emoldurando um rosto cheio de linhas afiadas e olhos penetrantes.
E Tyler—Tyler é caloroso.
Esse homem parece que preferiria estar em qualquer outro lugar.
Eu sacudo a estranha tensão, me trago de volta à realidade e dou um passo à frente, convocando um sorriso educado.
"Prazer em conhecê—"
"Você está atrasada," ele diz secamente, me interrompendo.
Eu paro no meio da frase.
Os pais de Tyler riem de forma constrangida atrás de mim, o som frágil.
Eu pisco para ele, completamente desequilibrada. "Ah—"
"Quero dizer," ele diz, a voz baixa e cortante, "é assim que você agradece às pessoas por te convidarem?"
Eu o encaro.
Ele está falando sério?
A mãe de Tyler intervém, rindo um pouco alto demais. "O que meu filho Asher está tentando dizer é—sentimos sua falta, Penny. Estamos tão felizes que você está aqui!"
Ela pega minha mão levemente e me puxa em direção à cozinha.
Eu a deixo, minhas bochechas queimando.
Tyler pega minha outra mão e dá um aperto reconfortante, me puxando gentilmente para frente.
Eu tento seguir—mas tenho que contornar desajeitadamente o corpo imenso de Asher porque ele não sai do caminho.
Nem um centímetro.
Eu passo por ele, meu ombro roçando levemente em seu braço, e é como passar por uma estátua—duro, imóvel, frio.
Não ouso olhar para ele novamente.
A cozinha está quente e dourada, e a mesa está praticamente gemendo sob o peso da comida.
Um enorme frango assado, crocante e dourado. Uma tigela gigante de purê de batatas amanteigado com ervas. Vagens assadas com amêndoas. Pãezinhos recém-assados, ainda soltando vapor em uma cesta. Uma salada colorida, repleta de cranberries e queijo feta esfarelado. Tigelas de molho e molhos ricos e cheirosos.
Parece que o Dia de Ação de Graças explodiu na mesa.
Eu me viro para a Sra. Hayes, ainda tentando recuperar meu equilíbrio. "Isso está incrível. Muito obrigada por me receber."
Ela sorri para mim. "Você é sempre bem-vinda aqui, querida."
Todos nós nos acomodamos em nossos lugares, Tyler me puxando para a cadeira ao lado dele.
Asher senta-se na outra ponta da mesa, o ponto mais distante possível de mim.
Ótimo.
Talvez se tivermos comida suficiente entre nós, eu esqueça como os olhos dele pareciam um peso na minha pele.
Tyler está praticamente vibrando de energia, ainda sorrindo como uma criança no Natal.
"Eu realmente não fazia ideia de que você voltaria para casa, cara!" Tyler diz, pegando um pãozinho.
"Não foi planejado," seu irmão—Asher—responde com uma voz tão cortante que poderia cortar vidro.
Tyler parece não notar o tom. Ou talvez ele apenas ignore, acostumado a isso.
O Sr. Hayes ri enquanto corta o frango. "Ele acabou de chegar esta manhã. Três anos seguidos sem uma pausa de verdade, e finalmente o liberaram por um tempo."
Três anos.
Três anos de botas de combate e sangue e seja lá quais horrores os SEALs da Marinha enfrentam e não falam sobre.
Eu olho para cima—e pego Asher já olhando para mim.
Eu engulo e desvio o olhar rapidamente.
"Uau," eu consigo dizer. "Isso é... realmente impressionante."
Asher apenas dá de ombros como se não fosse nada.
Eu tento encontrar outra coisa para dizer. "Como está a Marinha?"
Ele coloca a faca e o garfo na mesa com uma lentidão deliberada.
"Não posso divulgar nada," ele diz friamente.
O silêncio que se segue é pesado.
Eu aceno com a cabeça, tentando agir normalmente, mesmo com a tensão pressionando contra minhas costelas.
Felizmente, a Sra. Hayes intervém.
"E como está o balé, Penny? Os preparativos para a gala devem estar a todo vapor!"
Eu me agarro ao tópico como um salva-vidas.
"Está indo bem," eu digo. "Estressante, mas... bem. As audições foram adiantadas. Vão ser algumas centenas de dançarinos tentando pelo mesmo lugar, então..." Eu dou de ombros. "Sem garantias."
E é quando eu ouço.
Suave.
Afiado.
Um escárnio.
Eu olho de lado.
Asher nem está olhando para mim agora, de volta à sua comida como se não tivesse acabado de transmitir sua opinião alto o suficiente para eu ouvir.
Ninguém mais parece notar.
Ou talvez notem, e estejam apenas fingindo.
Eu pressiono meu garfo nas batatas amassadas com mais força do que o necessário.
Qual é o problema dele?
Eu não o conheço.
Ele não me conhece.
E ainda assim, de alguma forma, ele decidiu me odiar à primeira vista.
A conversa continua—Tyler falando sobre futebol, a Sra. Hayes provocando o Sr. Hayes sobre seus pãezinhos queimados, mil pequenas coisas comuns—mas por baixo de tudo isso, há um zumbido silencioso.
Um zumbido que eu não consigo parar de ouvir.
Porque de vez em quando, sem querer, eu olho para cima.
E toda vez que eu faço isso—
Asher já está olhando.