Chapitre 4
Je ne savais pas trop à quoi m'attendre en arrivant pour le dîner, mais je me suis vite rendu compte que j'étais en retard. Lorsque j'atteignis la salle à manger, tout le monde était déjà assis autour de la magnifique table en acajou, le lustre en cristal projetant des ombres élégantes sur leurs visages impatients. Je m'arrêtai sur le seuil, le cœur serré alors que tous les regards se tournaient vers moi.
"Comme c'est gracieux de ta part de finalement nous rejoindre," remarqua Jean, sa voix tranchante de désapprobation. Son regard parcourut ma simple robe bleue et mes poignets sans bijoux avec un mépris à peine dissimulé. "Non seulement en retard, mais habillée pour un pique-nique à la campagne plutôt qu'un dîner en famille. Peut-être si tu considérais ces réunions aussi importantes que tes projets de jardinage, tu pourrais arriver à l'heure et dans une tenue appropriée."
La chaleur monta à mes joues alors que je glissai sur la seule chaise vide. "Je suis désolée. J'ai perdu la notion du temps."
Les lèvres de Jean se courbèrent en un sourire mince. "Évidemment. Bien que je suppose que la ponctualité et une tenue correcte sont des luxes quand on vit de manière si... rustique."
Kennedy se racla la gorge depuis le bout de la table, échangeant un regard significatif avec Jean. Quelque chose d'inexprimé passa entre eux—une communication silencieuse qui excluait tout le monde à la table mais semblait particulièrement dirigée vers moi. Jean répondit par un léger hochement de tête, me faisant instantanément sentir comme une étrangère assistant à une langue que je ne pouvais pas comprendre.
"Maintenant que tout le monde est là , pouvons-nous commencer?" Kennedy fit signe aux domestiques qui commencèrent immédiatement à servir le premier plat avec une efficacité bien rodée.
La tension dans la pièce était palpable à mesure que le repas avançait. Carl jetait de temps en temps des regards dans ma direction avec une irritation à peine dissimulée, ne faisant aucun effort pour cacher son dégoût chaque fois que je prenais mon verre d'eau ou utilisais la mauvaise fourchette. Barry regardait son assiette avec un désintérêt complet, son indifférence totale étant plus troublante que l'hostilité ouverte de Carl—comme si j'étais si insignifiante que je ne figurais même pas dans son monde.
Devin, assis en face de moi, tentait d'alléger l'atmosphère avec des blagues occasionnelles, mais son attitude amicale ressemblait plus à l'observation d'une expérience sociale fascinante qu'à une chaleur authentique. Kennedy maintenait une courtoisie polie mais distante, me traitant avec la froideur réservée à un associé d'affaires plutôt qu'à un membre de la famille. Ara seule montrait ce qui semblait être une véritable préoccupation, bien que ses regards pleins de pitié me mettaient également mal à l'aise.
Un domestique remplit mon verre de vin sans que je le demande, et je surprenais le roulement subtil des yeux de Jean à mon "merci" murmuré au personnel.
Alors que le plat principal était servi, Ara posa son verre de vin et redressa les épaules. "J'ai réfléchi à quelque chose d'important dont j'aimerais discuter avec tout le monde."
La table devint silencieuse, toute l'attention se tournant vers elle.
"Il s'agit de Lina," continua-t-elle, en hochant la tête dans ma direction. "Elle est avec nous depuis un certain temps maintenant, et je pense qu'il est approprié que nous la reconnaissions comme un membre à part entière de cette famille."
Je me tortillai inconfortablement sur ma chaise, incertaine de la direction que cela prenait.
"La maisonnette où Lina séjourne est charmante mais inadéquate," déclara Ara, son ton factuel. "Je propose que nous lui construisions une maison propre sur le domaine. La parcelle est du côté du jardin de roses serait idéale—elle a une excellente exposition et lui fournirait l'espace et le confort qu'elle mérite en tant que membre de cette famille."
Ma mâchoire faillit se décrocher à cette proposition inattendue. Avant que je ne puisse formuler une réponse, le front de Carl se plissa profondément, son expression s'assombrissant comme des nuages d'orage se rassemblant.
"Absolument pas," dit-il, sa voix basse mais ferme. "Cette partie de la propriété est désignée pour l'expansion future du vignoble. Nous en avons déjà discuté." Ses yeux se plissèrent en me regardant. "De plus, la dépense serait considérable et complètement injustifiée."
Devin se pencha en avant, posant sa fourchette avec un léger cliquetis. "Je ne suis pas d'accord, Carl. La suggestion d'Ara a beaucoup de sens." Il se tourna vers moi avec un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. "La maisonnette de Lina n'est guère plus qu'un glorifié cabanon de jardinier. Si elle fait vraiment partie de cette famille, elle devrait avoir des logements qui reflètent ce statut."
Tous les regards se tournèrent vers Barry, qui continuait méthodiquement à découper son steak comme si aucune conversation n'avait lieu. Le silence s'étira inconfortablement jusqu'à ce que Kennedy se racle la gorge.
"Barry ? Ton avis ?" demanda Kennedy.
Barry leva brièvement les yeux, son expression ne révélant rien. "Je n'ai aucune opinion sur la question," déclara-t-il d'un ton plat avant de retourner à son repas.
Jean poussa un rire sec et sans humour qui trancha l'atmosphère tendue comme un couteau. "C'est ridicule," déclara-t-elle en posant sa serviette avec une précision délibérée. "Une nouvelle maison ? Pourquoi ne pas simplement donner les clés du domaine pendant qu'on y est ?"
Elle se tourna vers moi, son sourire venimeux. "Dis-moi, Lina, est-ce ton idée ? As-tu été te plaindre de tes conditions de logement à Ara dans mon dos ? D'abord, tu ne sais pas t'habiller correctement pour le dîner, et maintenant tu veux qu'on te construise un manoir ?"
"Je n'ai jamais—" commençai-je, mais Jean continua comme si je n'avais pas parlé.
"Il semble plutôt pratique que tu arrives dans nos vies et soudainement, il est question de te construire une résidence permanente sur les terres familiales." Sa voix était pleine de sous-entendus. "Peut-être devrions-nous réviser le testament pour t'y inclure ?"
"Jean," la voix de Kennedy portait une note d'avertissement. "Ça suffit."
"En fait, je pense que les préoccupations de Jean méritent d'être prises en compte," intervint Carl, son expression sombre. "Le timing est pour le moins suspect."
Kennedy posa ses couverts avec soin. "Je crois que la proposition d'Ara a du mérite," dit-il calmement. "Lina est devenue une partie intégrante de cette maison, et sa situation actuelle est effectivement modeste. La parcelle à l'est est adaptée à la construction, et la dépense, bien que non négligeable, est tout à fait dans nos moyens."
Il regarda autour de la table, son regard s'attardant sur chaque visage avant de continuer. "Quant au timing, je ne vois rien de suspect à vouloir pourvoir adéquatement aux besoins de tous les membres de cette famille, y compris Lina."
Les yeux de Jean flamboyèrent de fureur contenue. "Comme tu es devenu remarquablement généreux avec les ressources familiales, Kennedy. Je ne me souviens pas d'une telle largesse envers d'autres qui ont servi cette maison bien plus longtemps."
Tout au long de cet échange, mon malaise avait grandi de manière exponentielle. L'idée d'être la cause d'une telle discorde était mortifiante, et la pensée que ces gens me construisent une maison—me liant probablement plus définitivement au domaine—me remplissait d'une peur inattendue.
"S'il vous plaît," dis-je, ma voix plus haute que d'habitude tandis que tous les regards se tournaient vers moi. "J'apprécie vraiment l'attention, mais il n'y a absolument aucun besoin de tout cela."
Je pris une profonde inspiration, essayant de me composer. "Mon cottage est parfait pour moi—il est calme et privé, et j'ai beaucoup travaillé pour le rendre confortable." Je souris timidement autour de la table, évitant soigneusement le regard glacial de Jean. "Le jardin commence enfin à ressembler à ce que j'espérais, et je ne voudrais pas l'abandonner. Vraiment, je suis tout à fait contente là où je suis."
L'expression d'Ara s'adoucit. "Mais Lina, tu mérites mieux que—"
"Je suis heureuse là -bas," insistai-je, peut-être trop fermement. "Honnêtement, je préfère le cottage. Il me convient."
Un silence inconfortable tomba sur la table. Kennedy hocha lentement la tête.
"Eh bien, si c'est ce que tu ressens, nous respecterons tes souhaits," dit-il finalement. "Mais l'offre reste ouverte si tu changes d'avis."
Les lèvres de Jean se courbèrent en un sourire satisfait alors qu'elle levait son verre de vin. "Comme c'est sensé de ta part, Lina. C'est bon de savoir que tu comprends ta place ici."
Le repas se poursuivit dans un silence tendu, la tension étant palpable. Je gardai les yeux fixés sur mon assiette, pleinement consciente de la manière dont chaque personne me regardait différemment : le regard suspicieux de Carl, l'évaluation calculatrice de Devin, l'indifférence totale de Barry, la satisfaction narquoise de Jean, la distance diplomatique de Kennedy, et la préoccupation bien intentionnée mais inconfortable d'Ara.
En regardant autour de moi leurs tenues formelles parfaitement coordonnées, leurs manières étudiées, et le langage silencieux qu'ils partageaient tous, je lissai ma simple robe bleue avec gêne et ne m'étais jamais sentie plus déplacée. Il ne s'agissait pas seulement d'une maison ou de mon retard ou même de mes vêtements inappropriés—il s'agissait d'appartenance. Et à cet instant, je réalisai avec une clarté douloureuse que je ne pourrais peut-être jamais vraiment appartenir ici, peu importe où je vivrais sur le domaine.