Chapitre 3
La porte du cottage s’ouvrit en grinçant, révélant la lumière du soleil inondant ce qui était censé être mon exil mais ressemblait à un cadeau inattendu. La tentative de Jean de me bannir avait spectaculairement échoué, son mécontentement s'était transformé en mon sanctuaire privé.
"Eh bien, quelle surprise," murmurai-je en traînant ma valise à l'intérieur, les roues se coinçant sur le seuil en bois.
L'intérieur me charma—rustique mais élégant, avec des guirlandes lumineuses et de la verdure ornant les murs. Des rideaux blancs encadraient une vue sur la forêt, filtrant la lumière de l'après-midi sur le sol poli. Un salon modeste avec un coin lecture relié à une kitchenette. Une chambre confortable avec une salle de bains attenante, complète avec un lit à baldaquin drapé de linge blanc. Tout ce dont j'avais besoin était ici, minimisant les rencontres avec le mépris de Jean.
Mes doigts traçaient le comptoir en bois tandis qu'un sentiment étrange s'installait en moi. Bien que sur la propriété de mon père, cet espace semblait être le mien—un sanctuaire à l'abri de Jean et de tout ce que j'avais laissé en Alabama. Le cottage niché contre la jungle de Ken portait une étrange résonance qui apaisait mon anxiété, comme si les murs m'accueillaient d'une manière que la maison principale n'avait jamais fait.
"Pas mal du tout," murmurai-je en déplaçant mes sacs dans la chambre.
La voix de maman résonnait : "Déballe toujours la chambre en premier, Lina. Peu importe à quel point la vie est chaotique, tu as besoin d'un sanctuaire terminé." Le souvenir apportait réconfort et nostalgie. Se reposait-elle maintenant, menant sa bataille à des milliers de kilomètres?
Alors que j'arrangeais des vêtements dans la commode en pin, Kennedy envoya un message : 'Viens à la maison principale. J'aimerais te parler.'
Bien sûr, il voulait me voir maintenant, malgré son ignorance à mon arrivée à l'aéroport. Soupirant, je redressai ma blouse et me dirigeai vers le chemin de pierre à travers des jardins vibrants de fleurs exotiques.
Jean apparut instantanément dans la cuisine. "Te voilà enfin. Il t'a fallu assez de temps," dit-elle avec un soupir exagéré, regardant sa montre. "Dépêche-toi. Kennedy n'a pas toute la journée."
Son attitude confirmait mes soupçons—elle ne rendrait pas mon séjour facile. L'animosité semblait disproportionnée, mais l'Alabama m'avait appris la résilience.
En la suivant à travers des couloirs bordés d'œuvres d'art, nous nous arrêtâmes devant une porte blanche imposante. Elle ordonna d'un ton condescendant, "Toujours frapper avant d'entrer. Kennedy tient à sa vie privée."
"Compris," répondis-je platement, frappant tout en maintenant le contact visuel. Quand Kennedy répondit, j'adressai un sourire narquois à Jean avant d'entrer.
Le bureau de Kennedy respirait le pouvoir tranquille—des étagères en acajou remplies de livres, de grandes fenêtres donnant sur des terrains bien entretenus. Il se leva de derrière son bureau, son visage s'illuminant.
"Lina ! Mon Dieu, tu as grandi," dit-il, avançant les bras ouverts.
"Ça fait deux ans," lui rappelai-je, acceptant son étreinte maladroite. Nos corps restaient raides, mal à l'aise avec cette intimité forcée.
"J'espère que tu trouves ton logement satisfaisant," dit-il en me faisant signe de m'asseoir. "Nous avons pensé que tu préférerais ton propre espace maintenant, loin de... l'activité autour de la maison principale."
Je hochai la tête. "Le cottage est très—"
"Toi," termina-t-il, un petit sourire aux lèvres.
"Oui, exactement." Je croisai les jambes. "Tu n'étais pas à l'aéroport," ajoutai-je, incapable de cacher mon accusation.
Kennedy expliqua des négociations critiques. Quand je mentionnai l'accueil de Carl et Ara, il se détendit à mon évaluation diplomatique de "suffisamment accueillant".
"Ara, Devin et Barry travaillent également à FaunaSphere, mais Carl aide aux affaires de l'entreprise," expliqua-t-il. "Les garçons sont avec nous depuis des années—pratiquement de la famille."
"Viens, j'ai quelque chose pour toi," dit Kennedy, me conduisant au garage souterrain où des véhicules brillaient sous un éclairage encastré.
Il s'arrêta devant une berline bleu nuit. Les clés pendaient de ses doigts, un petit porte-clés jaguar scintillant en argent.
"Tu m'as acheté une voiture ?" demandai-je, incrédule.
"Oui. Tu vas changer le monde, Lina. J'ai foi en toi, et bien que je n'étais pas là avant, ta présence marque un nouveau départ pour nous deux."
Son sentiment inattendu me fit monter les larmes aux yeux. Nous partageâmes une étreinte tandis que je murmurais, "Merci."
Je n'étais pas prête à croire qu'il avait complètement changé, mais je lui donnerais une chance. Les clés dans ma paume semblaient être une promesse.
"J'ai hâte de créer de vrais souvenirs," dis-je, surprise par ma sincérité.
"Nous le ferons," promit-il. "Dîner en famille ce soir à sept heures. Jean prépare sa spécialité."
De retour à mon cottage, je repris le déballage, suspendant mes vêtements dans le placard au parfum de cèdre. Le soleil de fin d'après-midi se glissait à travers les fenêtres, projetant des rectangles dorés sur le sol. Je réfléchissais aux mois à venir à FaunaSphere—une opportunité professionnelle au milieu de complications personnelles.
J'ai rangé mes livres par ordre alphabétique, ces compagnons de confiance à travers les transitions passées. Avec des heures restantes avant le dîner, une agitation s'insinuait dans mes os. La jungle de Ken m'appelait depuis ma fenêtre, son feuillage dense murmurant des promesses de solitude.
Sur un coup de tête, j'ai enfilé des chaussures confortables et une veste légère. Une courte promenade pourrait me vider la tête avant d'affronter le champ de bataille social de la soirée.
Le sentier dans la jungle était à peine visible—un chemin étroit serpentant entre des arbres anciens aux troncs massifs. La lumière de l'après-midi filtrait à travers la canopée en faisceaux épars. Les oiseaux chantaient au-dessus de moi des mélodies inconnues alors que je m'enfonçais plus profondément, attirée par une force inexplicable.
L'air ici était différent—plus lourd, chargé de quelque chose que je ne pouvais nommer. Les odeurs de terre, de végétation, et quelque chose de plus doux remplissaient mes poumons. Je traînais mes doigts le long de l'écorce rugueuse et de la mousse douce, savourant des textures si différentes des forêts de l'Alabama.
"Juste un petit tour," me promis-je, bien que chaque pas m'éloigne davantage, le cottage bientôt perdu de vue.
Les sons de la jungle m'enveloppaient—le bruissement des feuilles, le murmure de l'eau, les appels des oiseaux. Puis, un bruit différent se fit entendre. Quelque chose se déplaçait dans le sous-bois—pas un mouvement doux, mais délibéré. Intentionnel.
Je me figeai, mon cœur battant la chamade. Le bruissement s'arrêta, puis recommença, plus proche maintenant. Des branches craquaient doucement à ma gauche.
"Bonjour ?" appelai-je, ma voix semblant petite dans cet espace vert vaste.
La jungle devint étrangement silencieuse. Même les oiseaux cessèrent leurs appels. Je me tournai lentement, scrutant la végétation, soudain consciente de la distance qui me séparait de la sécurité.
Un éclair de mouvement entre les arbres attira mon regard—trop rapide pour être identifié. Puis un autre, contournant derrière moi. Ma bouche devint sèche alors que je pivotais, essayant de suivre le mouvement.
Et puis je les vis—des yeux dorés brillant entre les feuilles sombres, fixés sur moi de manière indubitable. Pas des yeux d'animal, du moins pas de ceux que je connaissais. Trop conscients, trop intelligents. Ils clignèrent une fois, lumineux et envoûtants, semblant pénétrer directement mon âme.
La peur me traversa comme une décharge électrique. Je reculai, trébuchant presque sur une racine. Les yeux restaient immobiles, observant. Évaluant. Leur regard semblait ancien, patient—et affamé.
Je n'attendis pas d'en savoir plus. Je tournai les talons et courus à l'aveuglette à travers le sous-bois, me fichant de la direction. Les branches fouettaient mon visage alors que la panique me propulsait en avant. Mon souffle venait en halètements secs, mon battement de cœur noyant tout ce qui pourrait me suivre.
Par miracle, je jaillis de la lisière de la jungle, reconnaissant mon cottage à travers les arbres. Je ne ralentis pas jusqu'à atteindre la porte, tâtonnant avec des mains tremblantes pour l'ouvrir. Une fois à l'intérieur, je la claquai et verrouillai le pêne avant de m'appuyer contre le bois alors que mes jambes menaçaient de céder.
À travers la fenêtre, je fixai la ligne sombre des arbres, m'attendant à voir ces yeux dorés émerger. Rien ne bougeait, sauf le doux balancement des feuilles, mais je ne pouvais me défaire de la certitude que j'étais toujours observée.
Qu'avais-je vu ? Ces yeux n'appartenaient à aucun animal que je connaissais. Leur regard détenait une conscience, une intention—presque une reconnaissance, comme s'ils m'attendaient spécifiquement.
Je m'effondrai dans une chaise, incapable de me débarrasser de la sensation que quelque chose dans la jungle m'attendait. La forêt de Ken recelait des secrets, plus sombres et plus immédiats que je ne l'avais imaginé, et je venais d'avoir ma première rencontre avec les mystères qui se cachaient dans ses profondeurs.