Chapitre 2
« Où est mon père ? » demandai-je en m'approchant des deux hommes tenant une pancarte avec mon nom. Leur carrure musclée et leurs regards intenses me prirent au dépourvu.
« Lina ? » demanda le plus grand, exhibant des tatouages complexes le long de son bras gauche. Ses cheveux noirs de jais retombaient négligemment sur son front.
« Oui, c'est moi », confirmai-je, me libérant de son regard. « J'ai demandé où est mon père. »
Il leva les yeux au ciel et attrapa ma valise sans un mot, se dirigeant vers la sortie.
« Excusez Carl, » dit l'autre avec un demi-sourire désolé. « Il n'est pas très bavard. Moi, c'est Ara. »
« Lina ! » appela la voix de Jessica. « J'ai retrouvé mon sac ! Tu as rendu ce vol tellement meilleur. »
« Tout le plaisir était pour moi, » répondis-je. « Pas besoin de taxi. On peut te déposer où tu vas. N'est-ce pas, Ara ? »
Il hésita avant de hocher la tête. « Bien sûr, si ce n'est pas trop loin. »
« Je vais chez FaunaSphere Dynamics, » dit Jessica avec enthousiasme. « Je commence lundi. »
Je me figeai. « FaunaSphere ? C'est... c'est là où je vais travailler aussi. »
« Tu es adorable ! » s'exclama Jessica en me serrant dans ses bras. Je me tendis instantanément.
Elle recula. « Pas très fan des câlins ? »
« Pas particulièrement, » admis-je avec un petit rire. Je remarquai le sourire amusé d'Ara du coin de l'œil.
En marchant vers la voiture, je devais demander. « Tu n'as pas mentionné que tu allais aussi travailler chez FaunaSphere quand je t'ai parlé de mon emploi. »
Le sourire de Jessica ne parvint pas à atteindre ses yeux. « Je sais, et je suis désolée. Quand tu as mentionné la dynamique des meutes de loups, j'ai reconnu le projet. C'est assez prestigieux. »
Elle baissa la voix. « Pour être honnête, j'étais en entretien pour un poste et je ne voulais pas créer de malaise. J'ai appris seulement hier que je serais dans une équipe différente de la tienne. »
« Ça se tient, » répondis-je, ressentant un mélange de soulagement et de curiosité.
« Exactement ! Et puis, je voulais te connaître en tant que personne d'abord, pas comme une collègue potentielle. »
Quand nous atteignîmes la voiture, la réaction de Carl face à notre détour fut explosive. Il accepta à contrecœur après que j'insistai.
« Montez dans la foutue voiture, » grogna-t-il.
Le paysage californien défilait—des verts luxuriants et des bruns créant une tapisserie naturelle. Après avoir quitté l'autoroute, nous entrâmes dans une rue méticuleusement planifiée.
« C'est incroyable, » murmura Jessica, collant son visage à la fenêtre.
« Bienvenue chez FaunaSphere Dynamics, » annonça fièrement Ara, provoquant un grognement irrité de Carl.
Nous nous arrêtâmes devant des bâtiments modernes aux grandes fenêtres. Carl freina brusquement, me projetant en avant.
« Fais attention ! » m'écriai-je, en me frottant l'épaule.
Ses yeux froids rencontrèrent les miens dans le rétroviseur. « Fais attention la prochaine fois. »
Alors que Carl déchargeait les bagages de Jessica, elle m'attira de côté. « Je suis contente qu'on se soit rencontrées. Avoir un visage amical rendra le début ici plus facile. »
« Absolument, » acquiesçai-je. « Et puisque nous ne sommes pas dans le même département, il n'y a pas de conflit. »
« Aucun, » dit-elle en me faisant un clin d'œil. « Bien que certains chefs de département puissent être assez intenses. Ils poussent les gens à leurs limites. »
« Bon à savoir, » répondis-je, me demandant comment elle en savait déjà autant.
Après avoir dit au revoir à Jessica, nous continuâmes vers le domaine de mon père. L'attitude de Carl commençait sérieusement à m'agacer.
« Est-ce que cette hostilité est vraiment nécessaire ? » le défiai-je.
Ses yeux gris se plissèrent devant le miroir. "Tout le monde n'a pas la chance de vivre une vie servie sur un plateau d'argent."
"Tu ne sais rien de ma vie," rétorquai-je.
Ara se racla la gorge. "Alors Lina, ton père a mentionné que tu étudiais la conservation de la faune sauvage?"
"Oui," répondis-je, toujours en fixant Carl. "Je travaille avec des meutes de loups. Leurs dynamiques sociales sont complexes."
Je remarquai une tension étrange entre les hommes – la prise de Carl se resserra tandis qu'Ara se déplaçait inconfortablement.
Nous arrivâmes à un domaine moderne imposant, aux lignes épurées et aux vastes vitrages. Le contraste avec mon milieu modeste était frappant.
"Ton père a été appelé de manière inattendue," expliqua Ara. "Il devrait revenir demain."
Je m'attendais à ce que Carl m'aide avec mes bagages, mais il partit simplement. "Te conduire ici en vie était l'étendue de mon obligation."
Soupirant, je traînai mes bagages vers l'entrée.
À l'intérieur se tenait ma belle-mère, ses cheveux parfaitement méchés encadrant un visage qui aurait pu être beau si ce n'était pour le mépris dans son expression.
"Lina," dit-elle, d'une voix sèche. "La ponctualité est appréciée dans cette maison."
"Bien noté, Jea," répondis-je d'un ton plat.
"C'est Jean," corrigea-t-elle, son masque se fissurant instantanément.
"D'accord. Où vais-je loger?"
"Pas dans la maison principale," répondit-elle, à peine capable de contenir sa satisfaction. "Nous avons préparé le cottage au bout de la propriété. Nous pensions que tu apprécierais... la tranquillité."
La tentative à peine voilée de m'isoler était évidente, et la rancœur monta en moi. "Vraiment? Et qui a eu cette idée—toi ou mon père?"
Une lueur de tension traversa son visage. "C'était une décision commune. Ton père a pensé que ce serait mieux."
"Comme c'est pratique," murmurai-je. "Montre-moi le chemin alors."
Elle me guida à travers la maison jusqu'aux portes arrière, ses talons claquant contre les sols en marbre comme un compte à rebours de mon exil. Dehors, elle pointa vers un petit cottage près du bord de la propriété.
"Tes logements," annonça-t-elle avec une politesse artificielle. "Le dîner est à sept heures. Ne sois pas en retard."
Sans attendre ma réponse, Jean se retourna et rentra dans la maison, me laissant seule avec mes bagages et une frustration grandissante.
Je traînai ma valise à travers la pelouse bien entretenue, sentant le poids de ma décision à chaque pas. Que faisais-je ici? Ma mère se battait contre le cancer tandis que j'étais reléguée à une maison d'hôtes par une belle-mère qui souhaitait clairement que je n'existe pas.
À l'intérieur du cottage, je fus surprise de trouver l'espace accueillant—des meubles confortables et de grandes fenêtres encadrant le paysage. Malgré la tentative évidente de Jean de m'éloigner de la maison principale, elle avait au moins veillé à ce que le cottage soit bien aménagé.
Je m'effondrai sur le canapé, épuisée. Sortant mon téléphone, j'envoyai un message à ma mère pour lui faire savoir que j'étais arrivée en toute sécurité, en éditant soigneusement les détails qui pourraient l'inquiéter. Puis je réglai une alarme pour le dîner, déterminée à ne pas donner à Jean de munitions en étant en retard.
Alors que le crépuscule s'installait dehors, je ne pouvais m'empêcher de ressentir que j'avais fait une terrible erreur. Le cottage pouvait être confortable, mais il représentait tout ce qui n'allait pas dans ma situation—assez proche pour être connecté au monde de mon père, mais délibérément mis à l'écart.