Chapitre 10
Après une semaine épuisante chez FaunaSphere Dynamics, la soirée du mixer trimestriel de la société était enfin arrivée. J'étais plus que prête à me détendre. Toute la semaine, les frères m'avaient évitée, et Ara ne voulait même pas me regarder dans les yeux. Autant j'essayais de ne pas me laisser affecter, autant cela me dérangeait.
Sortant mon sac de courses du coffre, je marchai sur le chemin pavé en direction de ma cabine. Jessica m'avait proposé de me préparer chez elle, mais je préférais le confort de mon propre espace.
En chemin, je me figeai lorsque Ara émergea de la lisière des arbres. Des shorts de sport noirs pendaient lâchement sur ses hanches, laissant entrevoir la coupe séduisante de son torse.
"Ara..." appelai-je doucement, espérant qu'il dirait quelque chose. Mais une expression de douleur traversa son visage avant qu'il ne se retourne et disparaisse dans le dense feuillage de la jungle de Ken.
Avec un soupir, je continuai et disparus derrière la sécurité de ma porte d'entrée. Je connectai mon téléphone aux enceintes et allumai ma playlist.
La musique qui s'échappait des enceintes évoquait la fête, l'indulgence et l'évasion. Je retirai rapidement mes vêtements de travail et entrai dans la douche, laissant l'eau brûlante effacer toute sensation résiduelle de leur toucher.
Ce soir serait différent. J'avais déménagé en Californie, et tout avait viré au chaos dès le premier jour. Je ne pouvais pas me permettre de me préoccuper de ces hommes au détriment de mes ambitions professionnelles. Je devais me concentrer uniquement sur moi-même. Seule moi pouvais façonner l'avenir que je voulais.
Comme une protagoniste de vidéoclip mélodramatique, je chantai les paroles en libérant ma frustration. Lorsque l'eau devint froide, je me sentis rafraîchie et plus confiante qu'avant.
Le défi était de maintenir cette confiance tout au long de mon temps chez FaunaSphere. Avec un peu de chance, je pourrais transférer dans un autre département dans deux ans et poursuivre un poste de recherche spécialisé. Cela les ferait certainement réagir.
Je m'habillai pour impressionner, appliquant du maquillage et coiffant mes cheveux jusqu'à ce que le miroir reflète une femme en mission—quelqu'un qui ferait tourner les têtes à chaque pas. La robe noire que j'avais trouvée dans une boutique accentuait parfaitement mes courbes. Je l'associai à des talons cramoisis et un rouge à lèvres assorti. Si la séduction et la défiance avaient un enfant, ce serait mon reflet ce soir.
Alors que je me dirigeais vers le garage, la voix de mon père me stoppa. "Lina ?" Son ton me faisait sentir comme une adolescente prise en flagrant délit.
"Oui, Papa ?" répondis-je avec un sourire innocent.
"Où vas-tu habillée comme ça ?" demanda-t-il, son regard balayant ma tenue avec surprise.
"Mes nouvelles amies Jessica, Clara et Scarlett assistent au gala de l'entreprise ce soir. Je ne prévois pas de boire, mais je voulais les rejoindre. Est-ce que je suis bien habillée ?"
Il hésita, ouvrant et fermant la bouche. "Tu es ravissante, chérie. Mais si tu bois, ne conduis pas. Appelle-moi et je viendrai te chercher."
"Bien sûr. Je ne rentrerai pas trop tard," le rassurai-je avec un sourire doux, le regardant se retirer à l'intérieur.
Juste au moment où je me retournais pour partir, j'entendis le clic distinct des talons sur le marbre. Jean apparut dans l'embrasure de la porte, son regard se figeant lorsqu'il se posa sur moi. Ses sourcils se arquèrent dramatiquement.
"Mon Dieu," dit-elle avec mépris. "Où crois-tu aller habillée comme ça ? Au coin de la rue ? Ou auditionner pour l'une de ces émissions de télé-réalité désespérées ?"
Je sentis la chaleur monter à mes joues mais refusai de montrer de la faiblesse. "C'est un événement de l'entreprise, Jean. Certaines d'entre nous peuvent vraiment réussir des looks avant-gardistes au lieu de ces ensembles de club de campagne démodés que tu adores."
Ses yeux se plissèrent. "Écoute-moi bien, petite fille. Tu as peut-être Kennedy dans ta poche, mais nous savons ce que tu fais. Chercher un mari riche au travail ? C'est d'un vulgaire, même pour toi."
"Projection, quand tu nous tiens," rétorquai-je, ma voix restant ferme malgré ma colère. "Tout le monde ne mesure pas sa valeur en fonction de qui il épouse. Certains d'entre nous ont de véritables ambitions professionnelles."
Le visage de Jean se déforma de fureur. "Fais attention, Lina. Ton père tolère peut-être ton manque de respect, mais pas moi. Tu te donnes en spectacle, toi et cette famille."
"Le seul spectacle ici, c'est ta tentative transparente de me contrôler," répondis-je froidement. "Je suis une femme adulte avec ma propre vie, pas une extension de ton fantasme de famille parfaite. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, j'ai une fête à rejoindre."
Je la dépassai, une satisfaction réchauffant ma poitrine à son souffle indigné. Le jugement de Jean ne faisait que renforcer ma détermination à récupérer mon identité de ceux qui pensaient avoir leur mot à dire sur qui je devais être.
En entrant dans le garage, je trouvai Devin émergeant par la porte de la cuisine.
"Lina," dit-il, ses yeux s'assombrissant en parcourant mon corps du regard. "Où vas-tu ?"
Un léger rire m'échappa. "Sortir, Devin."
"Où exactement ?" Ses sourcils se froncèrent, visiblement mécontent.
"À la fête de l'entreprise... pourquoi cet interrogatoire ?"
Je n'avais pas la patience pour les jeux qu'il voulait jouer. Les quatre frères m'avaient ignorée depuis l'incident avec Ara, et j'étais fatiguée de leur comportement changeant.
"Tu évites délibérément de me donner une réponse claire ? Carl ne sera pas content."
Un éclat de rire m'échappa alors que j'ouvrais la portière de ma voiture. "Est-ce que j'ai l'air de m'en soucier ? Carl a bien fait comprendre que je n'étais que des ennuis et que je devais garder mes distances. Alors suis les ordres de ton frère comme le bon subordonné que tu es, et laisse-moi tranquille."
La surprise se lisait sur son visage. Avant qu'il ne puisse se ressaisir, je glissai derrière le volant, fermai ma portière et partis à toute vitesse dans la nuit. Je montai le volume, baissai les fenêtres et laissai l'air frais caresser ma peau. Les remarques acerbes de Jean et l'attitude contrôlante de Devin ne faisaient que renforcer ma détermination à m'amuser ce soir.
Le lieu avait été transformé en paradis estival, des guirlandes lumineuses illuminant l'espace extérieur et des fleurs tropicales ornant chaque table. Les collègues, dans leurs plus beaux atours, se mêlaient sous le ciel étoilé, l'atmosphère électrique d'excitation.
Je repérai Jessica qui me faisait de grands signes de l'autre côté de la piste de danse. Alors que je me dirigeais vers elle, mes pas hésitèrent en apercevant Ara.
Il se tenait au centre d'un cercle de femmes admiratives du département marketing, la tête renversée en arrière de rire alors qu'elles se disputaient son attention. Une femme passait audacieusement ses doigts le long de son bras tandis qu'une autre se penchait près de lui, murmurant quelque chose qui le faisait sourire méchamment. Une troisième se pressait contre lui, sa main posée possessivement sur sa poitrine. Ara se délectait clairement de leur adoration, se prélassant dans leur attention comme un roi tenant sa cour.
Nos regards se croisèrent brièvement. Pendant un moment, son sourire vacilla, mais il se reprit rapidement, attirant délibérément l'une des femmes plus près et concentrant tout son charme sur elle, rendant douloureusement évident que je ne comptais pas pour lui.
Une douleur vive traversa ma poitrine, mais je refusai de le montrer. Au lieu de cela, je redressai les épaules, arborai mon sourire le plus éclatant et marchai avec assurance vers Jessica et les autres.
Ce soir m'appartenait, à moi et à moi seule.
Au diable Carl, Devin, Barry et Ara—les quatre cavaliers de la manipulation émotionnelle.
S'il fallait choisir—la blague serait sur eux ce soir. Je leur montrerais exactement ce qu'ils manquaient.