Chapitre 1
"Je n'y vais pas, et c'est final !" Je claquai mon ordinateur portable, l'e-mail de FaunaSphere Dynamics encore brillant sur l'écran avant de disparaître dans l'obscurité. Le poste prestigieux en conservation de la faune—tout ce pour quoi j'avais travaillé—m'était offert sur un plateau d'argent. Mais le prix à payer était trop élevé : cela me ramènerait en Californie. Vers lui.
"Lina !" La voix de ma mère monta les escaliers, aigüe de frustration. Ses pas suivirent, rapides et déterminés malgré son état de santé déclinant. "Nous avons déjà discuté de ça une douzaine de fois !"
Je me détournai lorsqu'elle apparut dans l'embrasure de ma porte, incapable de regarder les cernes sous ses yeux, la pâleur qui avait envahi son teint autrefois éclatant. Même maintenant, luttant contre sa maladie, elle était belle—une vraie dame du Sud avec une force qui démentait son apparence de plus en plus fragile.
"Ils ont besoin d'une réponse," continua-t-elle, traversant ma chambre pour se planter devant moi. "Tu ne peux plus les faire attendre."
"Regarde-moi faire," marmonnai-je, la mâchoire serrée obstinément. "L'Alabama est chez moi. La Californie n'est plus chez moi depuis que j'ai dix ans."
Maman s'assit à côté de moi sur le lit, prenant mes mains. Ses doigts étaient froids malgré l'air printanier chaud qui entrait par ma fenêtre ouverte.
"Cette opportunité est tout ce pour quoi tu as travaillé," insista-t-elle, sa voix s'adoucissant. "FaunaSphere est la référence en matière de recherche en conservation."
"Et toi alors ?" la défiai-je, croisant enfin son regard. "J'ai trouvé les factures, Maman. Cancer du col de l'utérus, stade deux. Tu pensais pouvoir me le cacher éternellement ?"
Son visage blêmit. "Comment as-tu—"
"Peu importe comment je l'ai découvert," la coupai-je, la voix brisée. "Ce qui compte, c'est que je ne te laisserai pas affronter ça seule." La décision était déjà prise dans mon cœur, peu importe ce que FaunaSphere offrait.
"C'est précisément pour ça que tu dois y aller," répliqua-t-elle, serrant mes mains avec une force surprenante.
"Non !" Je me dégageai, me levant pour faire les cent pas dans la pièce. "Je peux reporter le poste. FaunaSphere comprendra—"
"Et ton père alors ?" m'interrompit-elle. "Dix ans de chèques d'anniversaire et quelques coups de téléphone ne changent pas le fait qu'il reste ton père. Il t'offre un endroit où loger, gratuitement en Californie, rien que ça !"
"Je ne suis pas sûre que rester avec Papa soit la meilleure idée," dis-je en soupirant, mes sentiments compliqués après toutes ces années.
La vérité sur le mariage de mes parents s'était révélée par fragments au fil du temps. Une romance universitaire, une grossesse surprise, une demande en mariage réticente. Papa avait fait "ce qu'il fallait" en épousant ma mère, mais son cœur n'y avait jamais été. Cinq ans plus tard, Maman m'avait finalement emmenée à travers le pays jusqu'en Alabama, loin d'un homme qui partageait mon sang mais avait toujours été distant.
"Ton père a mûri," dit Maman sans grande conviction. "De plus, tu ne peux pas sacrifier ta carrière à cause de moi."
"Je ne sacrifie rien," répliquai-je. "Je priorise ce qui compte le plus."
Elle se leva soudainement, ses yeux étincelant de colère. "J'ai déjà tout arrangé. Ma sœur vient s'installer. J'ai un groupe de soutien. Les traitements sont planifiés." Son expression s'adoucit mais resta résolue. "Ce que je n'ai pas, c'est la force de te voir sacrifier ton avenir à cause de moi."
"Mais—"
Elle posa un doigt sur mes lèvres. "Si tu restes, je passerai chaque jour à m'inquiéter de ce que tu abandonnes. Est-ce ce que tu veux pour moi ? Plus de stress alors que j'essaie de guérir ?"
Je sentis le piège se refermer autour de moi, sa logique maternelle impossible à contrer. "Ce n'est pas juste."
"La vie l'est rarement," dit-elle avec un sourire triste. "Maintenant, commence à faire tes valises. Ton vol part demain matin."
"Demain ?" haletai-je. "Tu as déjà réservé le vol ?"
Elle hocha la tête, ses yeux brillants de larmes non versées. "Je savais que tu hésiterais. Parfois, une mère doit faire les choix difficiles."
Cette nuit-là , je fis mes valises avec des mouvements brusques et en colère, enfonçant des vêtements dans ma valise tandis que des larmes coulaient sur mon visage. L'idée de la laisser derrière moi pendant qu'elle luttait contre le cancer me rendait physiquement malade. Mais l'idée de lui causer plus d'inquiétude était tout aussi insupportable.
Le lendemain matin, nous avons conduit à l'aéroport dans un silence lourd. Chaque kilomètre augmentait le nœud dans mon estomac, la sensation que je faisais une terrible erreur.
"Ton père a promis qu'il serait là quand tu atterriras," dit Maman en approchant du terminal.
Je hochai la tête sans enthousiasme. Les promesses de Papa étaient quelque chose sur lequel j'avais appris à ne pas trop compter.
Elle s'engagea dans la voie des départs, les yeux brillants de larmes non versées.
"Et tu me diras si les choses empirent, d'accord ?" demandai-je, la voix tremblante. "Plus de secrets. Promets-le-moi."
"Je te le promets." Elle me serra fort dans ses bras. "C'est ton moment, Lina. Ne le gâche pas en t'inquiétant pour moi."
M'éloigner d'elle était comme me déchirer en deux. À la sécurité, je me retournai pour un dernier regard. Elle se tenait là où je l'avais laissée, petite et fragile, agitant la main avec un sourire courageux qui me brisait le cœur.
Le vol semblait interminable, chaque minute m'éloignant davantage de ma mère et me rapprochant d'un avenir dont je n'étais pas sûre de vouloir.
"Ça te dérange si je prends le siège du milieu ? Le gars à l'allée s'étale depuis Phoenix."
Je me tournai pour voir une jeune femme désignant le siège vide à côté de moi. Son sourire éclatant et son apparence impeccable me rendirent consciente de mes jeans de voyage usés.
"Bien sûr," dis-je en déplaçant mon sac à dos.
"Je m'appelle Jessica," dit-elle en s'installant avec une grâce maîtrisée.
"Lina," répondis-je, me tournant de nouveau vers la fenêtre.
"Première fois en Californie ?" persista-t-elle.
"Non, malheureusement. Bien que cela fasse une décennie. Je vais rester dans la propriété de mon père pendant que je commence un nouveau travail—le logement gratuit est mieux que les prix des loyers en Californie."
"Ça a l'air impressionnant," répondit Jessica avec des yeux surpris. "Quel genre de travail ?"
"Principalement des recherches en conservation de la faune," expliquai-je, surprise de me retrouver à engager la conversation avec elle. "Je vais me concentrer sur les dynamiques sociales des meutes de loups."
Pendant les deux heures suivantes, nous avons discuté d'éthique de la conservation et des défis d'être des femmes dans des domaines dominés par les hommes. Son intelligence contredisait mes stéréotypes initiaux.
"Alors, c'est quoi l'histoire avec le fait de rester chez ton père ?" demanda-t-elle alors que nous commencions notre descente.
"C'est compliqué. Mes parents se sont séparés quand j'étais jeune. Mon père s'est remarié et a commencé une nouvelle vie ici tandis que ma mère m'a élevée en Alabama. Nous ne sommes pas vraiment proches."
"Ça doit être dur," dit Jessica avec une sincère sympathie.
Au moment où nous avons atterri, je ressentais une connexion inattendue avec cette femme qui m'avait semblé si différente de moi.
"Qui vient te chercher ?" demanda Jessica alors que nous attendions nos bagages.
Je parcourus le terminal du regard, pas particulièrement surprise de l'absence de mon père. "Théoriquement mon père, mais il doit être 'retenu par des affaires.'"
"Des mannequins de fitness," chuchota Jessica, les yeux écarquillés. "Ne regarde pas maintenant, mais deux hommes absolument magnifiques à deux heures tiennent une pancarte avec ton nom. Et quand je dis magnifiques, je veux dire des physiques dignes des dieux grecs. Ces bras sont-ils même légaux ?"
Je suivis son regard, les reconnaissant immédiatement. Je ressentis une pointe de déception. "On dirait que Papa a envoyé quelqu'un d'autre à sa place."
Le plus grand, Carl, semblait préférer être n'importe où ailleurs, son cadre musclé tendant contre son henley ajusté tandis qu'il se disputait avec son compagnon. Ara, le frère légèrement plus petit mais tout aussi sculpté, gardait une attitude plus posée. Tous deux avaient évolué de manière spectaculaire depuis les adolescents maigres des photos occasionnelles de Kennedy—ils s'étaient transformés en hommes dont la présence physique intimidante ne faisait qu'amplifier l'histoire compliquée entre nos familles.
"Ces deux-là font partie de l'infâme quatuor de frères," expliquai-je. "Apparemment, mon père a pensé que l'envoi des fils de sa femme était une bienvenue appropriée."
"Ils peuvent être sexy," dit Jessica en me serrant le bras, "mais s'ils sont des crétins, envoie-moi un texto. Nous, les femmes de carrière, devons nous soutenir."
Sa solidarité inattendue fit naître un sourire sincère sur mon visage. "Je pourrais bien te prendre au mot plus tôt que tu ne le penses."
"Merde, j'ai oublié mon sac, je dois retourner le chercher," cria Jessica en se précipitant vers le terminal.
Je soupirai puis m'approchai des frères, redressant les épaules, essayant de ne pas penser à l'absence de mon père.
"Bienvenue chez toi, petite princesse," dit Ara, tendant la main, les yeux brillants d'or. "Ravi de te revoir après tout ce temps."