Capítulo 4
No estaba segura de qué esperar al llegar a la cena, pero rápidamente me di cuenta de que estaba llegando tarde. Para cuando llegué al comedor, todos ya estaban sentados alrededor de la magnífica mesa de caoba, la lámpara de cristal proyectando elegantes sombras sobre sus rostros expectantes. Me detuve en el umbral, mi corazón se hundió mientras todas las miradas se dirigían hacia mí.
—Qué amable de tu parte finalmente unirte a nosotros —comentó Jean, su voz afilada con desaprobación. Su mirada recorrió desde mi sencillo vestido azul hasta mis muñecas sin adornos con un desdén sin disimulo—. No solo llegas tarde, sino que estás vestida para un picnic campestre en lugar de una cena familiar. Tal vez si consideraras estas reuniones tan importantes como tus proyectos de jardinería, podrías llegar a tiempo y con la vestimenta adecuada.
El calor subió a mis mejillas mientras me deslizaba en la única silla vacía.
—Lo siento. Perdí la noción del tiempo.
Los labios de Jean se curvaron en una delgada sonrisa.
—Claramente. Aunque supongo que la puntualidad y la vestimenta adecuada son lujos cuando se vive tan... rústicamente.
Kennedy aclaró su garganta desde la cabecera de la mesa, intercambiando una mirada significativa con Jean. Algo no dicho pasó entre ellos, una comunicación silenciosa que excluía a todos los demás en la mesa pero que parecía especialmente dirigida hacia mí. Jean respondió con el más leve de los asentimientos, haciéndome sentir instantáneamente como una extraña que presenciaba un lenguaje que no podía entender.
—Ahora que todos están aquí, ¿podemos comenzar? —Kennedy asintió a los sirvientes que esperaban, quienes inmediatamente comenzaron a servir el primer plato con eficiencia practicada.
La tensión en la sala era palpable a medida que la comida avanzaba. Carl ocasionalmente me miraba con irritación apenas disimulada, sin esfuerzo por ocultar su disgusto cada vez que alcanzaba mi vaso de agua o usaba el tenedor equivocado. Barry miraba desinteresadamente su plato, su completa indiferencia de alguna manera más inquietante que la hostilidad abierta de Carl, como si yo fuera tan insignificante que ni siquiera registraba en su mundo.
Devin, sentado frente a mí, intentaba aliviar el ambiente con bromas ocasionales, pero su actitud amigable parecía más como observar un experimento social fascinante que calidez genuina. Kennedy mantenía una actitud educada pero distante, tratándome con la cortesía fría que uno podría extender a un asociado de negocios en lugar de a la familia. Solo Ara mostraba lo que parecía ser una preocupación genuina, aunque sus miradas compasivas me hacían sentir igualmente incómoda.
Un sirviente rellenó mi copa de vino sin que lo pidiera, y capté el sutil gesto de Jean al rodar los ojos ante mi "gracias" murmurado al personal.
Mientras servían el plato principal, Ara dejó su copa de vino y enderezó sus hombros.
—He estado pensando en algo importante que me gustaría discutir con todos.
La mesa quedó en silencio, toda la atención se trasladó hacia ella.
—Se trata de Lina —continuó, asintiendo en mi dirección—. Ha estado con nosotros durante bastante tiempo y creo que es apropiado que la reconozcamos como miembro pleno de esta familia.
Me moví incómodamente en mi asiento, sin saber hacia dónde se dirigía esto.
—La cabaña donde Lina está quedándose es encantadora pero inadecuada —dijo Ara, su tono era objetivo—. Propongo que le construyamos una casa adecuada aquí en los terrenos de la finca. El terreno oriental cerca del jardín de rosas sería ideal, tiene una excelente exposición y le proporcionaría el espacio y la comodidad que merece como parte de esta familia.
Mi mandíbula casi se cayó ante esta propuesta inesperada. Antes de que pudiera formular una respuesta, el ceño de Carl se frunció profundamente, su expresión se oscureció como nubes de tormenta reuniéndose.
—Absolutamente no —dijo, su voz baja pero firme—. Esa sección de la propiedad está destinada para la futura expansión del viñedo. Hemos discutido esto antes. —Sus ojos se estrecharon mientras me miraba—. Además, el gasto sería considerable y completamente injustificado.
Devin se inclinó hacia adelante, dejando su tenedor con un suave tintineo.
—No estoy de acuerdo, Carl. La sugerencia de Ara tiene perfecto sentido —se volvió hacia mí con una sonrisa que no llegaba a sus ojos—. La cabaña de Lina es poco más que un cobertizo glorificado para el jardinero. Si realmente es parte de esta familia, debería tener alojamientos que reflejen ese estatus.
Todas las miradas se dirigieron a Barry, quien continuaba cortando su filete metódicamente como si no hubiera conversación alguna. El silencio se prolongó incómodamente hasta que Kennedy carraspeó.
—Barry, ¿tus pensamientos? —Kennedy lo instó.
Barry levantó la vista brevemente, su expresión no revelaba nada. —No tengo opinión al respecto —declaró sin emoción antes de volver su atención a su comida.
Jean soltó una risa aguda y sin humor que cortó la tensión como un cuchillo. —Esto es absurdo —declaró, dejando su servilleta con deliberada precisión—. ¿Una casa nueva? ¿Por qué no entregamos las llaves de la propiedad mientras estamos en ello?
Se volvió hacia mí, su sonrisa venenosa. —Dime, Lina, ¿fue idea tuya? ¿Has estado quejándote de tus acomodaciones a Ara a mis espaldas? Primero no puedes vestirte adecuadamente para la cena, y ahora quieres que te construyamos una mansión?
—Yo nunca— —empecé, pero Jean continuó como si no hubiera hablado.
—Parece bastante conveniente que llegues a nuestras vidas y de repente haya conversaciones sobre construirte una residencia permanente en terrenos familiares —su voz rezumaba insinuación—. ¿Quizás deberíamos revisar el testamento para incluirte?
—Jean —la voz de Kennedy llevaba una nota de advertencia—. Eso es suficiente.
—En realidad, creo que las preocupaciones de Jean merecen consideración —intervino Carl, su expresión sombría—. El momento es sospechoso, como mínimo.
Kennedy dejó sus cubiertos con cuidado deliberado. —Creo que la propuesta de Ara tiene mérito —dijo con calma—. Lina se ha convertido en una parte integral de esta casa, y su situación actual de vivienda es ciertamente modesta. El terreno al este es adecuado para la construcción, y el gasto, aunque no insignificante, está bien dentro de nuestras posibilidades.
Miró alrededor de la mesa, su mirada se detenía en cada rostro antes de continuar. —En cuanto al momento, no veo nada sospechoso en querer proporcionar adecuadamente para todos los miembros de esta familia, incluida Lina.
Los ojos de Jean brillaron con furia apenas contenida. —Qué generoso te has vuelto con los recursos familiares, Kennedy. No recuerdo tal largueza siendo extendida a otros que han servido a esta casa mucho más tiempo.
Durante este intercambio, mi incomodidad había crecido exponencialmente. La idea de ser la causa de tal discordia era mortificante, y el pensamiento de que estas personas me construyeran una casa—presumiblemente atándome más permanentemente a la propiedad—me llenaba de un temor inesperado.
—Por favor —dije, mi voz más alta de lo normal mientras todas las miradas se dirigían a mí—. Aprecio el gesto, de verdad, pero no hay necesidad de nada de esto.
Tomé una respiración profunda, tratando de componerme. —Mi cabaña es perfecta para mí—es tranquila y privada, y he puesto mucho esfuerzo en hacerla cómoda. —Sonreí tentativamente alrededor de la mesa, evitando cuidadosamente la mirada glacial de Jean—. El jardín finalmente está tomando forma exactamente como esperaba, y no quisiera abandonarlo. De verdad, estoy bastante contenta donde estoy.
La expresión de Ara se suavizó. —Pero Lina, mereces algo mejor que—
—Soy feliz allí —insistí, quizás demasiado enfáticamente—. Honestamente, prefiero la cabaña. Me conviene.
Un incómodo silencio descendió sobre la mesa. Kennedy asintió lentamente.
—Bueno, si así te sientes, respetaremos tus deseos —dijo finalmente—. Aunque la oferta permanece abierta por si cambias de opinión.
Los labios de Jean se curvaron en una sonrisa satisfecha mientras levantaba su copa de vino. —Qué refrescante sensatez la tuya, Lina. Es bueno saber que entiendes tu lugar aquí.
La comida continuó en un silencio tenso, la tensión era tan densa que se podía cortar con un cuchillo. Mantuve mis ojos en mi plato, muy consciente de cómo cada persona me veía de manera diferente: la mirada sospechosa de Carl, la evaluación calculadora de Devin, la completa indiferencia de Barry, la satisfacción arrogante de Jean, la distancia diplomática de Kennedy y la bien intencionada pero incómoda preocupación de Ara.
Mirando sus atuendos formales perfectamente coordinados, sus modales practicados y el lenguaje silencioso que todos compartían, alisé mi sencillo vestido azul con nerviosismo y nunca me había sentido más fuera de lugar. Esto no se trataba solo de una casa o mi tardanza o incluso mi ropa inapropiada—se trataba de pertenecer. Y en ese momento, me di cuenta con dolorosa claridad que quizá nunca realmente pertenecería aquí, sin importar dónde viviera en la propiedad.