Capítulo 3
La puerta de la cabaña se abrió con un chirrido, revelando la luz del sol inundando lo que se suponía sería mi exilio, pero que se sentía como un regalo inesperado. El intento de Jean por desterrarme había fracasado espectacularmente, su desagrado se había transformado en mi santuario privado.
—Bueno, esto es una sorpresa— susurré, arrastrando mi maleta adentro, las ruedas atrapándose en el umbral de madera.
El interior me encantó—rústico pero elegante, con luces de hadas y vegetación adornando las paredes. Cortinas blancas enmarcaban vistas del bosque, filtrando la luz de la tarde sobre el suelo pulido. Una modesta sala de estar con un rincón de lectura conectaba a una pequeña cocina. Cerca esperaba una acogedora habitación con baño, completa con una cama con dosel cubierta de sábanas blancas. Todo lo que necesitaba estaba aquí, minimizando encuentros con el desprecio de Jean.
Mis dedos trazaron la encimera de madera mientras una sensación extraña se asentaba en mí. Aunque estaba en la propiedad de mi padre, este espacio se sentía mío—un santuario tanto de Jean como de todo lo que había dejado en Alabama. La cabaña, acurrucada contra la jungla de Ken, tenía una extraña resonancia que aliviaba mi ansiedad, como si las paredes me acogieran de una manera que la casa principal nunca lo había hecho.
—No está nada mal— murmuré, moviendo mis bolsas a la habitación.
La voz de mamá resonó: —Siempre desempaca la habitación primero, Lina. No importa cuán caótica sea la vida, necesitas un santuario terminado.— El recuerdo trajo consuelo y añoranza. ¿Estaría descansando ahora, luchando su batalla a miles de kilómetros de distancia?
Mientras colocaba ropa en la cómoda de pino, Kennedy me envió un mensaje: "Ven a la casa principal. Me gustaría hablar contigo."
Por supuesto que quería verme ahora, a pesar de ignorar mi llegada al aeropuerto. Suspirando, me arreglé la blusa y me dirigí por el camino de piedra a través de jardines vibrantes con flores exóticas.
Jean apareció instantáneamente en la cocina. —Ahí estás. Te has tardado bastante— dijo con un suspiro exagerado, mirando su reloj. —Apúrate. Kennedy no tiene todo el día.
Su actitud confirmó mis sospechas—no haría mi estancia fácil. La animosidad parecía desproporcionada, pero Alabama me había enseñado resiliencia.
Siguiéndola por corredores llenos de obras de arte, nos detuvimos ante una imponente puerta blanca. Ella instruyó condescendientemente —Siempre toca antes de entrar. Kennedy valora su privacidad.
—Entendido— respondí sin entusiasmo, tocando mientras mantenía contacto visual. Cuando Kennedy respondió, le lancé a Jean una sonrisa triunfante antes de entrar.
La oficina de Kennedy emanaba poder tranquilo—estantes de caoba llenos de libros, grandes ventanas con vistas a jardines cuidados. Se levantó de detrás de su escritorio, su rostro iluminándose.
—¡Lina! Dios mío, has crecido— dijo, moviéndose con los brazos abiertos.
—Han pasado dos años— le recordé, aceptando su abrazo incómodo. Nuestros cuerpos permanecieron rígidos, incómodos con la intimidad forzada.
—Espero que hayas encontrado satisfactorias tus acomodos— dijo, gesticulando para que me sentara. —Sentimos que preferirías tu propio espacio ahora, lejos de la... actividad alrededor de la casa principal.
Asentí. —La cabaña es muy—
—Tú— terminó, una pequeña sonrisa jugando en sus labios.
—Sí, exactamente.— Crucé las piernas. —No estabas en el aeropuerto— añadí, sin poder ocultar mi acusación.
Kennedy explicó sobre negociaciones críticas. Cuando mencioné la recepción de Carl y Ara, se relajó ante mi diplomática evaluación de "suficientemente acogedora".
—Ara, Devin y Barry también trabajan en FaunaSphere, pero Carl ayuda con los asuntos de la empresa— explicó. —Los chicos han estado con nosotros por años—prácticamente familia.
—Ven, tengo algo para ti— dijo Kennedy, llevándome al garaje subterráneo donde los vehículos brillaban bajo luces empotradas.
Se detuvo ante un sedán azul medianoche. Las llaves colgaban de sus dedos, un pequeño llavero de jaguar brillando plateado.
—¿Me compraste un coche?— pregunté incrédula.
—Sí. Vas a cambiar el mundo, Lina. Tengo fe en ti, y aunque no estuve antes, tu presencia marca un nuevo comienzo para ambos.
Su sentimiento inesperado me hizo llorar. Compartimos un abrazo mientras susurré —Gracias.
No estaba lista para creer que él había cambiado completamente, pero le daría una oportunidad. Las llaves en mi palma se sentían como una posibilidad.
—Espero con ansias crear recuerdos reales—dije, sorprendida por mi sinceridad.
—Lo haremos—prometió él—. La cena familiar esta noche a las siete. Jean está preparando su especialidad.
De vuelta en mi cabaña, reanudé desempacando, colgando ropa en el armario con aroma a cedro. La luz del sol de la tarde entraba por las ventanas, proyectando rectángulos dorados en el suelo. Contemplé los próximos meses en FaunaSphere—una oportunidad profesional en medio de complicaciones personales.
Arreglé mis libros alfabéticamente, estos compañeros de confianza en transiciones pasadas. Con horas restantes antes de la cena, la inquietud se apoderó de mis huesos. La jungla de Ken me llamaba desde la ventana, su densa vegetación susurrando promesas de soledad.
Por impulso, me puse unos zapatos cómodos y una chaqueta ligera. Una caminata corta podría despejar mi mente antes de enfrentar el campo de batalla social de la noche.
El camino hacia la jungla apenas era visible—un sendero estrecho que serpenteaba entre árboles antiguos con troncos enormes. La luz de la tarde se filtraba a través del dosel en rayos dispersos. Los pájaros cantaban arriba en melodías desconocidas mientras me aventuraba más profundo, atraída por un tirón inexplicable.
El aire se sentía diferente aquí—más pesado, cargado con algo que no podía nombrar. Olores de tierra, vegetación y algo más dulce llenaban mis pulmones. Pasé mis dedos por la corteza rugosa y el musgo suave, saboreando texturas tan diferentes de los bosques de Alabama.
—Solo una rápida mirada alrededor—me prometí, aunque cada paso me llevaba más lejos, la cabaña pronto perdida de vista.
Los sonidos de la jungla me envolvían—hojas susurrando, agua goteando, pájaros cantando. Luego, un sonido diferente cortó el aire. Algo moviéndose entre la maleza—no un movimiento gentil, sino deliberado. Con propósito.
Me congelé, mi corazón martilleando. El susurro se detuvo, luego comenzó de nuevo, más cerca ahora. Las ramas crujieron suavemente a mi izquierda.
—¿Hola?—llamé, mi voz sonando pequeña en el vasto espacio verde.
La jungla se quedó inquietantemente silenciosa. Incluso los pájaros cesaron sus cantos. Me giré lentamente, escaneando la vegetación, de repente consciente de cuán lejos había vagado de la seguridad.
Un destello de movimiento entre los árboles atrapó mi ojo—demasiado rápido para identificar. Luego otro, circulando detrás de mí. Mi boca se secó mientras giraba, tratando de rastrear el movimiento.
Entonces los vi—ojos dorados brillando entre hojas oscuras, fijos indudablemente en mí. No eran ojos de animal, al menos no de ninguno que reconociera. Demasiado conscientes, demasiado inteligentes. Parpadearon una vez, luminosos y fascinantes, pareciendo mirar directamente en mi alma.
El miedo me atravesó como electricidad. Tropecé hacia atrás, casi cayendo sobre una raíz. Los ojos permanecieron firmes, observando. Evaluando. Su mirada se sentía antigua, paciente—y hambrienta.
No esperé para aprender más. Girando, corrí ciegamente a través de la maleza, sin preocuparme por la dirección. Las ramas golpeaban mi cara mientras el pánico me impulsaba hacia adelante. Mi respiración era entrecortada, mi corazón ahogando cualquier cosa que pudiera estar siguiéndome.
Por algún milagro, salí del borde de la jungla, reconociendo mi cabaña entre los árboles. No disminuí la velocidad hasta llegar a la puerta, luchando con manos temblorosas para abrirla. Una vez dentro, la cerré de golpe, girando el cerrojo antes de recostarme contra la madera mientras mis piernas amenazaban con ceder.
A través de la ventana, miré la línea oscura de árboles, medio esperando que esos ojos dorados emergieran. Nada se movía excepto el suave balanceo de las hojas, pero no podía sacudirme la certeza de que aún estaba siendo observada.
¿Qué había visto? Esos ojos no pertenecían a ningún animal que conociera. Su mirada tenía conciencia, intención—casi reconocimiento, como si hubieran estado esperando específicamente por mí.
Me hundí en una silla, incapaz de sacudirme la sensación de que algo en la jungla me había estado esperando. El bosque de Ken guardaba secretos, más oscuros y más inmediatos de lo que había imaginado, y acababa de tener mi primer encuentro con los misterios que acechaban en sus profundidades.