Capítulo 10
Después de una agotadora semana en FaunaSphere Dynamics, finalmente había llegado la noche del evento trimestral de la empresa el viernes. Estaba más que lista para relajarme. Toda la semana los hermanos me habían estado evitando, y Ara ni siquiera me miraba a los ojos. Por más que intentara no dejar que me afectara, lo hacía.
Sacando mi bolsa de compras del maletero, caminé por el sendero empedrado hacia mi cabaña. Jessica me había ofrecido prepararme en su casa, pero prefería la comodidad de mi propio espacio.
Caminando por el sendero, me quedé congelada cuando Ara emergió de la línea de árboles. Unos shorts deportivos negros colgaban sueltos en sus caderas, dejando a la vista el corte tentador de su torso.
—Ara... —llamé suavemente, esperando que dijera algo. Pero una expresión de dolor cruzó su rostro antes de que se diera la vuelta y desapareciera en el denso follaje de la jungla Ken.
Con un suspiro, continué hacia adelante y desaparecí detrás de la seguridad de mi puerta principal. Conecté mi teléfono a los altavoces y encendí mi lista de reproducción.
La música que salía de los altavoces evocaba alegría, indulgencia y escape. Rápidamente me quité la ropa de trabajo y me metí en la ducha, dejando que el agua hirviendo quemara cualquier sensación persistente de su toque.
Esta noche sería diferente. Me había mudado a California, y todo había caído en el caos desde el primer día. No podía permitirme preocuparme por estos hombres a costa de mis aspiraciones profesionales. Tenía que enfocarme solo en mí misma. Solo yo podía moldear el futuro que quería.
Como la protagonista de un video musical melodramático, canté a todo pulmón mientras liberaba mi frustración. Para cuando el agua se enfrió, me sentía renovada y más segura que antes.
El desafío era mantener esa confianza durante mi tiempo en FaunaSphere. Con suerte, podría transferirme a otro departamento en dos años y perseguir una posición de investigación especializada. Eso ciertamente les molestaría.
Me vestí para impresionar, aplicando maquillaje y peinando mi cabello hasta que el espejo reflejara a una mujer en una misión—alguien que haría girar cabezas con cada paso. El vestido negro que encontré en una boutique acentuaba perfectamente mis curvas. Lo combiné con tacones carmesí y lápiz labial del mismo color. Si la seducción y la rebeldía tuvieran un hijo, sería mi reflejo esta noche.
Mientras me dirigía hacia el garaje, la voz de mi padre me detuvo.
—¿Lina? —Su tono me hizo sentir como una adolescente atrapada intentando escapar.
—Sí, papi —respondí con una sonrisa inocente.
—¿Adónde vas vestida así? —preguntó, su mirada recorriendo mi atuendo con sorpresa.
—Mis nuevas amigas Jessica, Clara y Scarlett van a asistir a la gala de la empresa esta noche. No planeo beber, pero quería acompañarlas. ¿Me veo bien?
Él vaciló, abriendo y cerrando la boca.
—Te ves preciosa, cariño. Pero si llegas a beber, por favor no conduzcas. Llámame y yo iré a buscarte.
—Claro. No llegaré muy tarde —le aseguré con una dulce sonrisa, observando cómo se retiraba dentro.
Justo cuando me disponía a irme, escuché el distintivo sonido de tacones sobre mármol. Jean apareció en la puerta, su mirada congelándose al aterrizar en mí. Sus cejas se arquearon dramáticamente.
—Dios mío —dijo con desdén—. ¿Adónde crees que vas vestida así? ¿A la esquina? ¿O a audicionar para uno de esos desesperados programas de citas?
Sentí el calor subir a mis mejillas, pero me negué a mostrar debilidad.
—Es un evento de la empresa, Jean. Algunas de nosotras realmente podemos lucir looks de moda en lugar de esos conjuntos anticuados de club de campo que tanto te gustan.
Sus ojos se entrecerraron. —Escucha aquí, niña. Puede que tengas a Kennedy envuelto alrededor de tu dedo, pero sabemos lo que estás haciendo. ¿Buscando un esposo rico en el trabajo? De mal gusto, incluso para ti.
—¿Proyectando mucho?— respondí, con voz firme a pesar de mi enojo. —No todos medimos nuestro valor por con quién nos casamos. Algunos de nosotros tenemos aspiraciones profesionales reales.
El rostro de Jean se contorsionó de furia. —Cuídate, Lina. Tu padre puede tolerar tu falta de respeto, pero yo no. Estás haciendo un espectáculo de ti misma y de esta familia.
—El único espectáculo es tu intento transparente de controlarme— repliqué con frialdad. —Soy una mujer adulta con mi propia vida, no una extensión de tu fantasía de familia perfecta. Ahora, si me disculpas, tengo una fiesta a la que asistir.
Pasé junto a ella, con una satisfacción que calentaba mi pecho ante su bufido indignado. El juicio de Jean solo fortaleció mi determinación de reclamar mi identidad de todos los que pensaban que tenían algo que decir sobre quién debería ser.
Al entrar al garaje, encontré a Devin emergiendo por la puerta de la cocina.
—Lina— dijo, sus ojos oscureciéndose mientras recorrían mi cuerpo. —¿A dónde vas?
Una risa suave escapó de mí. —A salir, Devin.
—¿A dónde, específicamente?— Sus cejas se fruncieron, claramente disgustado.
—A la fiesta de la empresa... ¿qué pasa con el interrogatorio?
No tenía paciencia para los juegos que quería jugar. Los cuatro hermanos me habían dado la espalda desde el incidente con Ara, y estaba cansada de su comportamiento intermitente.
—¿Estás evitando deliberadamente darme una respuesta directa? Carl no estará contento con esto.
La risa estalló en mí mientras abría la puerta del coche. —¿Parece que me importa? Carl dejó claro que solo soy un problema y que debo mantenerme alejada. Así que sigue las órdenes de tu hermano como el buen subordinado que eres, y déjame en paz.
La sorpresa se registró en su rostro. Antes de que pudiera recuperarse, me deslicé detrás del volante, cerré la puerta y me alejé rápidamente en la noche. Subí el volumen, bajé las ventanas y dejé que el aire fresco acariciara mi piel. Los comentarios cortantes de Jean y la actitud controladora de Devin solo alimentaron mi determinación de disfrutar esta noche.
El lugar se había transformado en un paraíso de verano, con luces colgantes iluminando el espacio exterior y flores tropicales adornando cada mesa. Colegas en sus mejores galas se mezclaban bajo el cielo estrellado, la atmósfera eléctrica con emoción.
Vi a Jessica saludando entusiastamente desde el otro lado de la pista de baile. Mientras me dirigía hacia ella, mis pasos vacilaron al ver a Ara.
Estaba en el centro de un círculo de mujeres admiradoras del departamento de marketing, su cabeza echada hacia atrás en risas mientras competían por su atención. Una mujer audazmente deslizó sus dedos por su brazo, mientras otra se inclinaba cerca, susurrándole algo que le hizo sonreír maliciosamente. Una tercera se presionaba contra su lado, su mano descansando posesivamente en su pecho. Ara claramente disfrutaba de su adoración, deleitándose en la atención como un rey en su corte.
Nuestros ojos se encontraron brevemente. Por un momento, su sonrisa vaciló, pero rápidamente se recuperó, deliberadamente atrayendo a una de las mujeres más cerca y enfocando todo su encanto en ella, haciendo dolorosamente obvio que yo no significaba nada para él.
Un dolor agudo atravesó mi pecho, pero me negué a mostrarlo. En cambio, enderecé los hombros, pinté mi sonrisa más deslumbrante y me dirigí con confianza hacia Jessica y los demás.
Esta noche me pertenecía a mí y solo a mí.
Al diablo con Carl, Devin, Barry y Ara—los cuatro jinetes de la manipulación emocional.
Si me obligaban a elegir—la broma sería para ellos esta noche. Les mostraría exactamente lo que estaban perdiendo.