Kapitel 1
Prolog
Er strich sanft mit seinen Fingern durch mein Haar, seine Lippen berührten meine in einem süßen Kuss. Es gab viele Seiten an ihm, und diese zärtliche war mir noch neu.
„Du hast wieder im Schlaf geschrien“, sagte ich, unfähig zu vergessen, wie gequält er ausgesehen hatte. Ich erwartete, dass er es abtun würde, aber das tat er nicht.
„Ich habe Dämonen, Layla. Hässliche Schatten, die mich nicht in Ruhe lassen.“
„Erzähl mir von ihnen.“
„Ich kann nicht.“ Er sah mich mit so viel Tiefe an. Als könnte er nichts anderes sehen als mich.
„Warum nicht?“
„Weil sie dich abschrecken könnten. Und wenn du mich verlässt, bin ich sicher verloren. Ich kann alles ertragen, Blume, aber ohne dich zu sein, wird niemals eine dieser Dinge sein.“
Damals, als er mir das sagte, glaubte ich, er sei übermäßig dramatisch. Oh, wie falsch ich lag!
Gegenwart
Nun, ich bin nicht jemand, der urteilt. Ich bin eine Schulabbrecherin, die ihren verrückten Traum verfolgte, Tätowiererin zu werden, weil ein Typ, den ich mit siebzehn im Gefängnis kennengelernt hatte, mich beeinflusste. Mit anderen Worten, ich bin ein Meister schlechter Entscheidungen. Schlechte Entscheidungen regieren mein Leben, und damit bin ich einverstanden. Aber trotzdem... selbst ich habe meine Grenzen, und meine Mutter macht es mir besonders schwer, nicht zu urteilen. Ich muss in meinem früheren Leben etwas Schreckliches getan haben, denn warum sonst würde ich an der vierten Verlobungsparty meiner Mutter in meinen vierundzwanzig Jahren auf dieser Erde teilnehmen?
Das sind vier verschiedene Ehemänner (meinen Vater ausgeschlossen, über ihn reden wir nicht).
Der große Saal roch leicht nach altem Holz und Zitrusfrüchten, also nach dem Geruch reicher Leute. Aber nichts konnte die erdrückende Luft der Vortäuschung, die um die Party wirbelte, überdecken. Ich rührte gedankenverloren in meinem Martini, das Eis klirrte gegen das Glas. Addy, meine beste Freundin und Arbeitskollegin, saß neben mir. Sie vibrierte praktisch vor Aufregung, ihre manikürten Finger um ein Champagnerglas gewickelt.
„Deine Mutter hat diesmal definitiv den Jackpot geknackt“, sagte sie zum dritten Mal, ihre Augen huschten wie die eines Kindes im Süßwarenladen durch den Raum.
„Ich fühle mich, als wäre ich in einer schlechten Seifenoper gefangen“, murmelte ich, pflückte die Olive aus meinem Getränk und warf sie zur Seite.
Addy lachte. „Layla! Was, wenn irgendein reicher hilfloser Mensch darüber stolpert?“
„Sie werden überleben“, sagte ich trocken und nahm einen langen Schluck meines Getränks. Meine Mutter war im Zentrum des Raumes, funkelnd, wie nur sie es konnte. Glänzendes blondes Haar und blaue Augen wie meine eigenen. Sie war gleichermaßen Charme und unbändige Ambition. Ihr Lachen hallte, weil sie diesmal im Lotto gewonnen hatte. Lucas Crest, oder Ehemann Nummer vier, war so hoch auf der sozialen Leiter, wie sie je geklettert war.
Hin und wieder gingen ihre High-Society-Freunde an mir vorbei. Zeigten falsche Lächeln und nicht so subtile Urteile, während sie mich begrüßten. Die ungestüme Tochter, die Enttäuschung. Ihre höflichen Fragen waren nur getarnte Sticheleien. Aber ich stellte immer sicher, dass meine Antworten klar machten, dass es mir scheißegal war, was sie dachten.
„Du siehst aus, als ob es dir sehr gut geht“, sagte eine, ihre Worte waren zuckersüß und falsch. Ich wollte würgen.
„Ich blühe auf“, sagte ich flach und wandte mich wieder Addy zu, bevor sie weiterfragen konnte.
Addys Anwesenheit war das Einzige, was mich bei Verstand hielt.
Ich hatte gerade mein viertes Getränk geschnappt, als ich ein Klopfen auf meiner Schulter spürte.
Ich drehte mich um, in voller Erwartung einer weiteren Freundin meiner Mutter, aber stattdessen stand ein Mann vor mir. Nein, nicht nur ein Mann... ein verdammter Gott.
Er war groß, mit dunklem, zurückgekämmtem Haar, das zu perfekt aussah, um zufällig zu sein. Sein markantes Kinn und der maßgeschneiderte Anzug schrien nach Geld, während das schwache Lächeln auf seinen Lippen Ärger flüsterte. Und ich hatte irgendwie eine Schwäche für Ärger. Seine grauen, intensiven Augen schienen einen Moment zu lange auf mir zu verweilen. Sie füllten meinen Kopf mit so schmutzigen Gedanken, dass ich das Bedürfnis hatte, zur Beichte zu gehen. Dann fielen meine Augen auf seine ausgestreckte Hand.
Die Olive.
„Etwas verloren?“ fragte er, als würde er gerade ein Familienerbstück entdeckt haben.
Ich blinzelte, einen Moment lang überrascht, wie jemand so klingen konnte. Seine Stimme war sündhaft, und ich hatte eine Schwäche für Sünden. Ich zog eine Augenbraue hoch. „Kann ich Ihnen helfen?“
„Das muss wichtig sein,“ sagte er glatt, während er sie zwischen seinen Fingern drehte. „Sie haben sie mit so viel... Absicht geworfen.“
Ich schnaubte. „Und Sie haben sich die Mühe gemacht, sie aufzuheben? Das ist entweder unglaublich seltsam oder tragisch erbärmlich. Ich habe mich noch nicht entschieden.“
Das Lächeln vertiefte sich, unbeeindruckt. „Schon mal was von Etikette gehört? Man wirft nicht einfach Dinge herum.“
Ich wollte die Augen verdrehen, warum waren es immer die heißen Typen, die sich als verdammt seltsam herausstellten?! Addys Ellbogen bohrte sich in meine Seite. „Wer ist das?“ flüsterte sie laut.
„Gute Frage,“ sagte ich und wandte mich wieder ihm zu. „Wer sind Sie? Die Olivenpolizei?“
Sein Mundwinkel zuckte, als ob er überlegte, ob er lächeln oder die Fassade aufrechterhalten sollte. „Sagen wir einfach, ich bin jemand, der Dinge oder Menschen nicht unbeachtet lässt.“
Die Luft zwischen uns war aufgeladen, wie statische Elektrizität vor einem Sturm. Seine Arroganz nervte, aber verdammt, wenn sie nicht auch anziehend war. Verflucht sei meine Schwäche für heiße Männer!
„Und ich dachte, die Hochnäsigen hätten Besseres zu tun,“ konterte ich, während ich seine Uhr, seine Schuhe und die Art, wie er seine Arroganz wie eine zweite Haut trug, musterte. Definitiv aus gutem Hause. „Aber ich schätze, bei Ihnen geht es um die kleinen Siege.“
Sein Blick wankte nicht, und ich hasste, wie er meine Haut kribbeln ließ. „Nicht nur kleine Siege. Interessante. Wie ist Ihr Name?“
„Geht Sie nichts an,“ sagte ich kühl und wandte mich wieder meinem Getränk zu.
Aber er ging nicht. Stattdessen lehnte er sich näher, bis er direkt neben meinem Ohr war, seine Stimme tief und glatt. Innerlich schrie ich, und nennen Sie mich schwach, aber ich war zu diesem Zeitpunkt schwer erregt. Ich schluckte hart und versuchte, unbeeindruckt zu wirken.
„Sie haben eine ganz schöne Klappe, Blume.“
„Und Sie haben ein ganz schönes Ego,“ schoss ich zurück. „Vielleicht finden Sie jemanden, der es streichelt.“
Addys Kinnlade klappte neben mir herunter, aber Adam zuckte nicht mit der Wimper. Er beobachtete mich nur, sein Lächeln verwandelte sich in etwas Schärferes, Berechnenderes.
„Ich glaube, ich bleibe genau hier,“ sagte er. „Sie sind unterhaltsamer als die Party selbst.“
Ich öffnete den Mund, um Gott weiß was zu sagen, aber Addy packte meinen Arm, ihr Griff überraschend stark für jemanden so Zierliches. „Okay, Zeit zu gehen!“ sagte sie, ihre Stimme hoch und panisch.
„Du willst ihn so sehr ficken!“ flüsterte sie, während sie mich praktisch von der Bar wegzog. Ich warf einen letzten Blick auf den arroganten Fremden, als er uns beim Gehen zusah, sein Lächeln perfekt intakt.
Und verdammt noch mal, ich hasste, wie sehr ich es wollte, es von seinem dämlich wunderschönen Gesicht zu wischen... oder vielleicht wegzuküssen.