Kapitel 10
Nach einer erschöpfenden Woche bei FaunaSphere Dynamics war endlich der Abend der vierteljährlichen Firmenfeier am Freitag gekommen. Ich war mehr als bereit, mich zu entspannen. Die ganze Woche hatten die Brüder mich gemieden, und Ara hatte mir nicht einmal in die Augen gesehen. So sehr ich auch versuchte, es nicht an mich heranzulassen, es störte mich doch.
Mit meiner Einkaufstasche in der Hand zog ich sie aus dem Kofferraum und ging den gepflasterten Weg zu meiner Hütte hinunter. Jessica hatte mir angeboten, mich bei ihr fertig zu machen, aber ich zog den Komfort meines eigenen Raumes vor.
Als ich den Weg entlangging, erstarrte ich, als Ara aus dem Wald trat. Schwarze Sportshorts hingen locker an seinen Hüften, und der verlockende Schnitt seines Oberkörpers war voll zur Schau gestellt.
„Ara...“ rief ich leise, in der Hoffnung, dass er etwas sagen würde. Doch ein verletzter Ausdruck huschte über sein Gesicht, bevor er sich umdrehte und im dichten Laub des Ken-Dschungels verschwand.
Mit einem Seufzer ging ich weiter und verschwand hinter der Sicherheit meiner Haustür. Ich verband mein Handy mit den Lautsprechern und schaltete meine Playlist ein.
Die Musik, die aus den Lautsprechern drang, rief Feierlichkeit, Genuss und Flucht hervor. Schnell zog ich meine Arbeitskleidung aus und stieg unter die Dusche, ließ das heiße Wasser jede verbleibende Empfindung ihrer Berührung wegspülen.
Heute Abend würde alles anders sein. Ich war nach Kalifornien gezogen, und von Tag eins an war alles im Chaos versunken. Ich konnte es mir nicht leisten, mich wegen dieser Männer von meinen beruflichen Zielen ablenken zu lassen. Ich musste mich nur auf mich selbst konzentrieren. Nur ich konnte die Zukunft gestalten, die ich wollte.
Wie eine melodramatische Musikvideoprotagonistin schmetterte ich die Liedtexte heraus und ließ meinen Frust los. Als das Wasser schließlich kalt wurde, fühlte ich mich erfrischt und selbstbewusster als zuvor.
Die Herausforderung bestand darin, dieses Selbstbewusstsein während meiner Zeit bei FaunaSphere aufrechtzuerhalten. Mit etwas Glück könnte ich in zwei Jahren in eine andere Abteilung wechseln und eine spezialisierte Forschungsposition anstreben. Das würde ihnen sicherlich missfallen.
Ich kleidete mich, um zu beeindrucken, trug Make-up auf und stylte mein Haar, bis der Spiegel eine Frau auf einer Mission reflektierte – jemanden, der bei jedem Schritt die Blicke auf sich ziehen würde. Das schwarze Kleid, das ich in einer Boutique gefunden hatte, betonte perfekt meine Kurven. Ich kombinierte es mit karminroten Absätzen und passendem Lippenstift. Wenn Verführung und Trotz ein Liebeskind hätten, wäre es mein Spiegelbild heute Abend.
Als ich mich zur Garage aufmachte, hielt mich die Stimme meines Vaters auf. „Lina?“ Sein Tonfall ließ mich wie eine Teenagerin fühlen, die beim Rausschleichen erwischt wurde.
„Ja, Papa?“ antwortete ich mit einem unschuldigen Lächeln.
„Wo gehst du hin, so angezogen?“ fragte er, sein Blick glitt überrascht über mein Outfit.
„Meine neuen Freundinnen Jessica, Clara und Scarlett gehen heute Abend zum Firmenball. Ich habe nicht vor zu trinken, aber ich wollte sie begleiten. Sehe ich gut aus?“
Er zögerte, öffnete und schloss den Mund. „Du siehst wunderschön aus, Liebling. Aber wenn du doch trinkst, bitte fahr nicht selbst. Ruf mich an, und ich hole dich ab.“
„Natürlich. Ich werde nicht zu spät kommen,“ versicherte ich ihm mit einem süßen Lächeln und sah zu, wie er sich ins Haus zurückzog.
Gerade als ich mich umdrehte, hörte ich das markante Klicken von Absätzen auf Marmor. Jean erschien in der Tür, ihr Blick erstarrte, als er auf mich fiel. Ihre Augenbrauen hoben sich dramatisch.
„Mein Gott,“ zog sie verächtlich. „Wo denkst du hin, so angezogen? An die Straßenecke? Oder bewirbst du dich für eine dieser verzweifelten Reality-Dating-Shows?“
Ich spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg, weigerte mich aber, Schwäche zu zeigen. „Es ist eine Firmenveranstaltung, Jean. Manche von uns können tatsächlich modisch aktuelle Looks tragen, anstatt dieser altmodischen Country-Club-Ensembles, die du so liebst.“
Ihre Augen verengten sich. „Hör zu, kleines Mädchen. Vielleicht hast du Kennedy um den Finger gewickelt, aber wir wissen, was du tust. Einen reichen Ehemann auf der Arbeit zu jagen? Geschmacklos, selbst für dich.“
„Projezierst du etwa?“ konterte ich, meine Stimme blieb trotz meiner Wut ruhig. „Nicht jeder misst seinen Wert daran, wen er heiratet. Manche von uns haben echte Karriereambitionen.“
Jeans Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Pass auf dich auf, Lina. Dein Vater mag deine Respektlosigkeit dulden, aber ich werde es nicht. Du machst dich und diese Familie lächerlich.“
„Das einzige Spektakel ist dein durchsichtiger Versuch, mich zu kontrollieren,“ erwiderte ich kühl. „Ich bin eine erwachsene Frau mit meinem eigenen Leben, keine Erweiterung deiner perfekten Familienfantasie. Und jetzt entschuldige mich, ich habe eine Party zu besuchen.“
Ich ging an ihr vorbei, ein Gefühl der Zufriedenheit wärmte meine Brust bei ihrem empörten Schnauben. Jeans Urteil stärkte nur meinen Entschluss, meine Identität zurückzugewinnen von allen, die dachten, sie hätten ein Mitspracherecht darüber, wer ich sein sollte.
Als ich die Garage betrat, sah ich Devin, der gerade durch die Küchentür kam.
„Lina,“ sagte er, seine Augen verdunkelten sich, als sie meinen Körper musterten. „Wohin gehst du?“
Ein leises Lachen entwich mir. „Raus, Devin.“
„Wohin genau?“ Seine Stirn legte sich in Falten, offensichtlich unzufrieden.
„Zur Firmenfeier... was soll das Verhör?“
Ich hatte keine Geduld für die Spiele, die er spielen wollte. Alle vier Brüder hatten mir seit dem Vorfall mit Ara die kalte Schulter gezeigt, und ich war es leid, ihr heiß-kaltes Verhalten zu ertragen.
„Weigerst du dich absichtlich, mir eine klare Antwort zu geben? Carl wird darüber nicht erfreut sein.“
Lachen brach aus mir heraus, als ich meine Autotür öffnete. „Sieht es so aus, als ob mich das interessiert? Carl hat deutlich gemacht, dass ich nichts als Ärger bin und Abstand halten soll. Also befolge die Befehle deines Bruders wie der gute Untergebene, der du bist, und lass mich in Ruhe.“
Schock zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Bevor er sich erholen konnte, glitt ich hinter das Lenkrad, schloss die Tür und raste in die Nacht davon. Ich drehte die Lautstärke auf, ließ die Fenster herunter und ließ die frische Luft meine Haut streicheln. Jeans schneidende Bemerkungen und Devins kontrollierende Haltung stärkten nur meinen Entschluss, mich heute Abend zu amüsieren.
Der Veranstaltungsort war in ein Sommerparadies verwandelt, mit Lichterketten, die den Außenbereich beleuchteten, und tropischen Blumen, die jeden Tisch schmückten. Kollegen in ihrer besten Kleidung mischten sich unter den sternenklaren Himmel, die Atmosphäre war elektrisierend vor Aufregung.
Ich sah Jessica, die enthusiastisch von der Tanzfläche aus winkte. Als ich mich in ihre Richtung bewegte, stockten meine Schritte, als ich Ara erblickte.
Er stand im Zentrum eines Kreises bewundernder Frauen aus der Marketingabteilung, den Kopf in den Nacken geworfen vor Lachen, während sie um seine Aufmerksamkeit wetteiferten. Eine Frau strich kühn mit ihren Fingern über seinen Arm, während eine andere sich nah an ihn lehnte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, das ihn boshaft grinsen ließ. Eine dritte drückte sich an seine Seite, ihre Hand ruhte besitzergreifend auf seiner Brust. Ara genoss offensichtlich ihre Anbetung, badete in der Aufmerksamkeit wie ein König in seinem Hofstaat.
Unsere Blicke trafen sich kurz. Für einen Moment stockte sein Lächeln, doch er fing sich schnell wieder, zog absichtlich eine der Frauen näher zu sich und konzentrierte seinen Charme ganz auf sie, um mir schmerzhaft deutlich zu machen, dass ich ihm nichts bedeutete.
Ein scharfer Schmerz durchfuhr meine Brust, aber ich weigerte mich, es zu zeigen. Stattdessen straffte ich die Schultern, setzte mein strahlendstes Lächeln auf und schritt selbstbewusst auf Jessica und die anderen zu.
Dieser Abend gehörte mir und nur mir.
Zum Teufel mit Carl, Devin, Barry und Ara – den vier apokalyptischen Reitern emotionaler Manipulation.
Wenn ich gezwungen wäre zu wählen – der Witz würde heute Abend auf ihnen lasten. Ich würde ihnen genau zeigen, was sie verpassten.