Kapitel 1
„Ich gehe nicht, und das ist endgültig!“ Ich schlug meinen Laptop zu, die E-Mail von FaunaSphere Dynamics leuchtete noch auf dem Bildschirm, bevor sie in Dunkelheit versank. Die prestigeträchtige Position im Bereich des Naturschutzes – alles, wofür ich gearbeitet hatte – wurde mir auf dem Silbertablett angeboten. Aber der Haken war zu groß: Es würde mich zurück nach Kalifornien bringen. Zurück zu ihm.
„Lina!“ Die Stimme meiner Mutter hallte die Treppe hinauf, scharf vor Frustration. Ihre Schritte folgten, schnell und entschlossen trotz ihres schwächer werdenden Zustands. „Wir haben das schon dutzendmal durchgekaut!“
Ich drehte mich weg, als sie in meiner Tür erschien, unfähig, die Schatten unter ihren Augen anzusehen, die Blässe, die sich in ihren einst lebhaften Teint geschlichen hatte. Selbst jetzt, im Kampf gegen ihre Krankheit, war sie wunderschön – eine Südstaatenschönheit mit einer Stärke, die ihrem zunehmend fragilen Erscheinungsbild widersprach.
„Sie brauchen eine Antwort“, fuhr sie fort, überquerte mein Zimmer und stellte sich vor mich. „Du kannst sie nicht länger warten lassen.“
„Warte nur“, murmelte ich, mein Kiefer trotzig angespannt. „Alabama ist Zuhause. Kalifornien war seit meinem zehnten Lebensjahr nicht mehr Zuhause.“
Mutter setzte sich neben mich aufs Bett und griff nach meinen Händen. Ihre Finger waren kalt trotz der warmen Frühlingsluft, die durch mein offenes Fenster strömte.
„Diese Gelegenheit ist alles, wofür du gearbeitet hast“, beharrte sie, ihre Stimme weicher werdend. „FaunaSphere ist der Goldstandard in der Naturschutzforschung.“
„Und was ist mit dir?“ forderte ich heraus und sah ihr endlich in die Augen. „Ich habe die Rechnungen gefunden, Mom. Stadium zwei Gebärmutterhalskrebs. Hast du gedacht, du könntest das für immer vor mir verbergen?“
Ihr Gesicht wurde blass. „Wie hast du—“
„Es spielt keine Rolle, wie ich es herausgefunden habe“, unterbrach ich sie, meine Stimme brach. „Wichtig ist, dass ich dich nicht allein damit konfrontiert zurücklasse.“ Die Entscheidung war bereits in meinem Herzen getroffen, unabhängig davon, was FaunaSphere anbot.
„Genau deshalb musst du gehen“, entgegnete sie und drückte meine Hände mit überraschender Stärke.
„Nein!“ Ich zog mich zurück und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich kann die Position verschieben. FaunaSphere wird das verstehen—“
„Und was ist mit deinem Vater?“ unterbrach sie. „Zehn Jahre lang Geburtstagschecks und gelegentliche Telefonate ändern nichts daran, dass er immer noch dein Vater ist. Er bietet dir einen Platz zum Wohnen, kostenlose Unterkunft in Kalifornien, ausgerechnet!“
„Ich bin mir nicht sicher, ob das Beste ist, bei Dad zu bleiben“, sagte ich seufzend, meine Gefühle nach all diesen Jahren kompliziert.
Die Wahrheit über die Ehe meiner Eltern hatte sich im Laufe der Zeit in Fragmenten offenbart. Eine College-Romanze, eine überraschende Schwangerschaft, ein widerwilliger Heiratsantrag. Dad hatte „das Ehrenhafte getan“, indem er meine Mutter heiratete, aber sein Herz war nie dabei gewesen. Fünf Jahre später nahm Mom mich schließlich mit quer durch das Land nach Alabama, weg von einem Mann, der mein Blut teilte, aber immer distanziert gewesen war.
„Dein Vater hat sich verändert“, sagte Mom wenig überzeugend. „Außerdem kannst du deine Karriere nicht wegen mir wegwerfen.“
„Ich werfe nichts weg“, argumentierte ich. „Ich priorisiere das, was am wichtigsten ist.“
Sie stand plötzlich auf, ihre Augen blitzten vor Wut. „Ich habe bereits alles arrangiert. Meine Schwester kommt, um zu bleiben. Ich habe eine Selbsthilfegruppe. Die Behandlungen sind geplant.“ Ihr Ausdruck wurde weicher, blieb aber entschlossen. „Was ich nicht habe, ist die Kraft, zuzusehen, wie du deine Zukunft wegen mir opferst.“
„Aber—“
Sie legte einen Finger an meine Lippen. „Wenn du bleibst, werde ich jeden Tag besorgt sein über das, was du aufgibst. Ist das, was du für mich willst? Mehr Stress, wenn ich versuche, zu heilen?“
Ich fühlte die Falle sich um mich schließen, ihre mütterliche Logik war unmöglich zu widerlegen. „Das ist nicht fair.“
„Das Leben ist selten fair“, sagte sie mit einem traurigen Lächeln. „Jetzt fang an zu packen. Dein Flug geht morgen früh.“
„Morgen?“ Ich schnappte nach Luft. „Du hast den Flug schon gebucht?“
Sie nickte, ihre Augen glänzten mit unvergossenen Tränen. „Ich wusste, dass du zögern würdest. Manchmal muss eine Mutter die schweren Entscheidungen treffen.“
In dieser Nacht packte ich mit wütenden, ruckartigen Bewegungen, stopfte Kleidung in meinen Koffer, während Tränen über mein Gesicht liefen. Der Gedanke, sie zurückzulassen, während sie gegen den Krebs kämpfte, machte mich körperlich krank. Aber der Gedanke, ihr mehr Sorgen zu bereiten, war ebenso unerträglich.Am nächsten Morgen fuhren wir in bedrückendem Schweigen zum Flughafen. Mit jedem Kilometer wuchs der Knoten in meinem Magen, das Gefühl, dass ich einen schrecklichen Fehler machte.
„Dein Vater hat versprochen, dass er da sein wird, wenn du landest“, sagte Mom, als wir uns dem Terminal näherten.
Ich nickte ohne Begeisterung. Auf Dads Versprechen hatte ich gelernt, mich nicht allzu sehr zu verlassen.
Sie fuhr in die Abflugspur, ihre Augen glänzten vor unvergossenen Tränen.
„Und du wirst mir sagen, wenn es schlimmer wird, richtig?“ fragte ich, meine Stimme brach. „Keine Geheimnisse mehr. Versprich es mir.“
„Ich verspreche es.“ Sie umarmte mich fest. „Das ist deine Zeit, Lina. Verschwende sie nicht damit, dir Sorgen um mich zu machen.“
Von ihr wegzugehen fühlte sich an, als würde ich mich in zwei Teile reißen. An der Sicherheitskontrolle drehte ich mich für einen letzten Blick um. Sie stand dort, wo ich sie zurückgelassen hatte, klein und zerbrechlich, winkend mit einem tapferen Lächeln, das mir das Herz brach.
Der Flug zog sich endlos hin, jede Minute brachte mich weiter von meiner Mutter weg und näher an eine Zukunft, die ich mir nicht sicher war, ob ich sie wollte.
„Hast du was dagegen, wenn ich den Mittelsitz nehme? Der Typ am Gang hat sich seit Phoenix breit gemacht.“
Ich drehte mich um und sah eine junge Frau, die auf den leeren Sitz neben mir zeigte. Ihr strahlendes Lächeln und ihr makelloses Aussehen ließen mich meine reiseabgenutzten Jeans bewusst werden.
„Klar,“ sagte ich und bewegte meinen Rucksack.
„Ich bin Jessica,“ bot sie an und setzte sich mit geübter Anmut.
„Lina,“ antwortete ich und drehte mich wieder zum Fenster.
„Das erste Mal in Kalifornien?“ hielt sie nach.
„Nein, leider nicht. Es ist schon ein Jahrzehnt her. Ich werde bei meinem Vater wohnen, während ich einen neuen Job anfange – kostenlose Unterkunft schlägt die Mietpreise in Kalifornien.“
„Klingt beeindruckend,“ antwortete Jessica mit überraschtem Blick. „Was für eine Arbeit?“
„Hauptsächlich Forschung zur Wildtierkonservierung,“ erklärte ich, überrascht, dass ich mich mit ihr unterhielt. „Ich werde mich auf das Sozialverhalten von Wolfsrudeln konzentrieren.“
In den nächsten zwei Stunden diskutierten wir über ethische Fragen der Konservierung und die Herausforderungen, als Frauen in männlich dominierten Bereichen zu arbeiten. Ihre Intelligenz widerlegte meine anfänglichen Vorurteile.
„Was ist der Deal mit dem Aufenthalt bei deinem Vater?“ fragte sie, als wir mit dem Landeanflug begannen.
„Es ist kompliziert. Meine Eltern trennten sich, als ich jung war. Mein Vater heiratete neu und begann hier ein neues Leben, während meine Mutter mich in Alabama großzog. Wir sind nicht gerade eng.“
„Das klingt hart,“ sagte Jessica mit aufrichtiger Sympathie.
Als wir landeten, fühlte ich eine unerwartete Verbindung zu dieser Frau, die so anders zu sein schien als ich.
„Wer holt dich ab?“ fragte Jessica, als wir auf unsere Taschen warteten.
Ich scannte das Terminal, nicht besonders überrascht von der Abwesenheit meines Vaters. „Angeblich mein Vater, aber er ist wohl ‚geschäftlich verhindert‘.“
„Heilige Fitnessmodels,“ flüsterte Jessica, ihre Augen weiteten sich. „Schau jetzt nicht hin, aber zwei absolut umwerfende Männer bei zwei Uhr halten ein Schild mit deinem Namen. Und wenn ich sage umwerfend, meine ich griechische-Gott-ähnliche Staturen. Sind diese Arme überhaupt legal?“
Ich folgte ihrem Blick und erkannte sie sofort. Ich fühlte einen Stich der Enttäuschung. „Sieht aus, als hätte Dad jemanden anderen geschickt.“
Der Größere, Carl, sah aus, als wäre er lieber überall anders, sein muskulöser Körper spannte sich gegen sein enges Henley, während er mit seinem Begleiter stritt. Ara, der etwas kleinere, aber ebenso durchtrainierte Bruder, bewahrte eine ruhigere Haltung. Beide hatten sich dramatisch verändert von den schlaksigen Teenagern in Kennedys gelegentlichen Fotos – sie hatten sich zu Männern entwickelt, deren einschüchternde physische Präsenz nur die komplizierte Geschichte zwischen unseren Familien verstärkte.
„Die beiden sind Teil des berüchtigten Quartetts von Brüdern,“ erklärte ich. „Anscheinend dachte mein Vater, dass es angemessen wäre, die Patensöhne seiner Frau zu schicken.“
„Sie mögen heiß sein,“ sagte Jessica und drückte meinen Arm, „aber wenn sie Idioten sind, schreib mir einfach. Wir Karrierefrauen müssen zusammenhalten.“
Ihre unerwartete Solidarität brachte ein echtes Lächeln auf mein Gesicht. „Vielleicht komme ich schneller darauf zurück, als du denkst.“
„Scheiße, ich habe meine Tasche vergessen, muss zurück und sie holen,“ schrie Jessica, als sie zurück ins Terminal rannte.
Ich seufzte und ging dann auf die Brüder zu, straffte meine Schultern und versuchte nicht an die Abwesenheit meines Vaters zu denken.
„Willkommen zurück, kleine Prinzessin,“ sagte Ara und streckte seine Hand aus, während seine Augen golden funkelten. „Schön, dich nach so langer Zeit wiederzusehen.“