Capítulo 10
Depois de uma semana exaustiva na FaunaSphere Dynamics, finalmente havia chegado a noite da festa trimestral da empresa na sexta-feira. Eu estava mais do que pronta para relaxar. Durante toda a semana, os irmãos estavam me evitando, e Ara nem sequer olhava nos meus olhos. Por mais que eu tentasse não deixar isso me afetar, me incomodava.
Pegando minha sacola de compras do porta-malas, caminhei pelo caminho de pedras em direção à minha cabana. Jessica havia oferecido para eu me arrumar na casa dela, mas eu preferia o conforto do meu próprio espaço.
Enquanto caminhava pelo caminho, congelei quando Ara surgiu da linha das árvores. Shorts atléticos pretos pendiam frouxamente em seus quadris, com o corte tentador de seu torso em plena exibição.
"Ara..." chamei suavemente, esperando que ele dissesse algo. Mas uma expressão magoada cruzou seu rosto antes que ele se virasse e desaparecesse na densa folhagem da selva de Ken.
Com um suspiro, continuei em frente e desapareci atrás da segurança da minha porta da frente. Conectei meu celular aos alto-falantes e liguei minha playlist.
A música que saía dos alto-falantes evocava festa, indulgência e fuga. Rapidamente tirei minhas roupas de trabalho e entrei no chuveiro, deixando a água escaldante queimar qualquer sensação remanescente do toque deles.
Esta noite seria diferente. Eu tinha me mudado para a Califórnia, e tudo havia se descontrolado desde o primeiro dia. Não poderia me permitir ficar preocupada com esses homens às custas das minhas aspirações de carreira. Eu tinha que focar apenas em mim. Só eu poderia moldar o futuro que queria.
Como uma protagonista melodramática de um videoclipe, cantei as letras enquanto liberava minha frustração. Quando a água ficou fria, me senti renovada e mais confiante do que antes.
O desafio era manter essa confiança durante meu tempo na FaunaSphere. Com sorte, eu poderia me transferir para um departamento diferente em dois anos e buscar uma posição de pesquisa especializada. Isso certamente iria incomodá-los.
Vesti-me para impressionar, aplicando maquiagem e estilizando meu cabelo até que o espelho refletisse uma mulher em missão—alguém que faria todos virarem a cabeça a cada passo. O vestido preto que encontrei em uma boutique acentuava perfeitamente minhas curvas. Combinei com saltos carmesim e batom da mesma cor. Se sedução e desafio tivessem um filho, seria meu reflexo naquela noite.
Enquanto me dirigia para a garagem, a voz do meu pai me parou. "Lina?" Seu tom me fez sentir como uma adolescente pega saindo escondida.
"Sim, papai?" respondi com um sorriso inocente.
"Onde você vai vestida assim?" ele perguntou, seu olhar percorrendo meu traje surpreso.
"Minhas novas amigas Jessica, Clara e Scarlett vão ao gala da empresa esta noite. Não pretendo beber, mas queria me juntar a elas. Estou bem?"
Ele hesitou, abrindo e fechando a boca. "Você está linda, querida. Mas se beber, por favor, não dirija. Ligue para mim e eu vou te buscar."
"Claro. Não vou demorar muito," assegurei com um sorriso doce, observando enquanto ele se retirava para dentro.
Assim que me virei para sair, ouvi o clique distinto de saltos no mármore. Jean apareceu na porta, seu olhar congelando ao pousar em mim. Suas sobrancelhas se arquearam dramaticamente.
"Meu Deus," ela disse com desdém. "Onde você pensa que vai vestida assim? Na esquina? Ou fazendo audição para um daqueles reality shows desesperados de namoro?"
Senti o calor subir às minhas bochechas, mas me recusei a mostrar fraqueza. "É um evento da empresa, Jean. Alguns de nós conseguem realmente usar looks modernos em vez daqueles conjuntos ultrapassados de clube de campo que você adora."
Seus olhos se estreitaram. "Escute aqui, mocinha. Você pode ter o Kennedy na palma da mão, mas nós sabemos o que você está fazendo. Procurando um marido rico no trabalho? Cafona, até mesmo para você."
"Projeção, muito?" Retruquei, minha voz firme apesar da minha raiva. "Nem todos medem seu valor por quem casam. Alguns de nós têm aspirações de carreira reais."
O rosto de Jean se contorceu de fúria. "Cuidado, Lina. Seu pai pode tolerar sua falta de respeito, mas eu não. Você está fazendo um espetáculo de si mesma e desta família."
"O único espetáculo é sua tentativa transparente de me controlar," respondi friamente. "Sou uma mulher adulta com minha própria vida, não uma extensão da sua fantasia de família perfeita. Agora, se me der licença, tenho uma festa para ir."
Passei por ela, sentindo-me satisfeita com seu bufar indignado. O julgamento de Jean apenas fortaleceu minha determinação de recuperar minha identidade de todos que achavam que tinham o direito de dizer quem eu deveria ser.
Entrando na garagem, encontrei Devin saindo pela porta da cozinha.
"Lina," disse ele, seus olhos escurecendo enquanto percorriam meu corpo. "Para onde você vai?"
Uma risada suave escapou de mim. "Sair, Devin."
"Para onde, especificamente?" Suas sobrancelhas se franziram, claramente descontente.
"Para a festa da empresa... qual é o motivo do interrogatório?"
Eu não tinha paciência para os jogos que ele queria jogar. Todos os quatro irmãos me deram o ombro frio desde o incidente com Ara, e eu estava cansada do comportamento inconstante deles.
"Você está evitando deliberadamente me dar uma resposta direta? Carl não vai gostar disso."
Uma risada escapou de mim enquanto eu abria a porta do carro. "Parece que eu me importo? Carl deixou claro que eu não sou nada além de problema e que deveria manter distância. Então siga as ordens do seu irmão como o bom subordinado que você é e me deixe em paz."
O choque se registrou em seu rosto. Antes que ele pudesse se recuperar, entrei no carro, fechei a porta e saí acelerando pela noite. Aumentei o volume, abaixei os vidros e deixei o ar fresco acariciar minha pele. As observações cortantes de Jean e a atitude controladora de Devin apenas alimentaram minha determinação de me divertir esta noite.
O local foi transformado em um paraíso de verão, com luzes de corda iluminando o espaço ao ar livre e flores tropicais adornando cada mesa. Colegas em seus trajes mais finos se misturavam sob o céu estrelado, a atmosfera elétrica de excitação.
Avistei Jessica acenando entusiasticamente do outro lado da pista de dança. Enquanto me movia em sua direção, meus passos vacilaram quando vi Ara.
Ele estava no centro de um círculo de mulheres admiradoras do departamento de marketing, sua cabeça jogada para trás em risadas enquanto elas competiam por sua atenção. Uma mulher ousadamente passou os dedos pelo braço dele enquanto outra se inclinava perto, sussurrando algo que o fez sorrir maliciosamente. Uma terceira se pressionava contra seu lado, sua mão descansando possessivamente no peito dele. Ara claramente estava se deliciando com a adoração delas, desfrutando da atenção como um rei em sua corte.
Nossos olhos se encontraram brevemente. Por um momento, seu sorriso vacilou, mas ele rapidamente se recuperou, puxando deliberadamente uma das mulheres para mais perto e focando todo seu charme nela, tornando dolorosamente óbvio que eu não significava nada para ele.
Uma dor aguda atravessou meu peito, mas me recusei a deixar isso transparecer. Em vez disso, endireitei os ombros, coloquei meu sorriso mais deslumbrante e caminhei confiante em direção a Jessica e os outros.
Esta noite era minha e só minha.
Que se dane Carl, Devin, Barry e Ara—os quatro cavaleiros da manipulação emocional.
Se fosse para escolher—o troco seria deles esta noite. Eu mostraria exatamente o que eles estavam perdendo.