Capítulo 1
"Eu não vou, e ponto final!" Fechei o laptop com força, o e-mail da FaunaSphere Dynamics ainda brilhando na tela antes de desaparecer na escuridão. A prestigiada posição de conservação da vida selvagem—tudo pelo que eu trabalhei—estava sendo oferecida em uma bandeja de prata. Mas o preço era alto demais: isso me levaria de volta para a Califórnia. De volta para ele.
"Lina!" A voz da minha mãe subiu as escadas, afiada com frustração. Seus passos seguiram, rápidos e determinados, apesar de seu estado enfraquecido. "Já discutimos isso uma dúzia de vezes!"
Virei-me quando ela apareceu na minha porta, incapaz de olhar para as sombras sob seus olhos, a palidez que havia tomado conta de sua tez outrora vibrante. Mesmo agora, lutando contra a doença, ela era linda—uma beldade sulista com uma força que desmentia sua aparência cada vez mais frágil.
"Eles precisam de uma resposta," ela continuou, atravessando meu quarto para ficar diante de mim. "Você não pode deixá-los esperando mais."
"Veja só," murmurei, com o maxilar teimosamente travado. "O Alabama é meu lar. A Califórnia não é meu lar desde que eu tinha dez anos."
Mamãe sentou-se ao meu lado na cama, alcançando minhas mãos. Seus dedos estavam frios, apesar do ar quente da primavera que entrava pela janela aberta.
"Esta oportunidade é tudo pelo que você trabalhou," ela insistiu, suavizando a voz. "A FaunaSphere é o padrão ouro em pesquisa de conservação."
"E o que dizer de você?" desafiei, finalmente encontrando seu olhar. "Eu encontrei as contas, mãe. Câncer de colo do útero em estágio dois. Você achou que poderia esconder isso de mim para sempre?"
Seu rosto empalideceu. "Como você—"
"Não importa como eu descobri," interrompi, com a voz quebrando. "O que importa é que eu não vou te deixar enfrentar isso sozinha." A decisão já estava tomada no meu coração, independentemente do que a FaunaSphere estava oferecendo.
"É exatamente por isso que você precisa ir," ela rebateu, apertando minhas mãos com uma força surpreendente.
"Não!" Afastei-me, levantando para andar pelo quarto. "Eu posso adiar a posição. A FaunaSphere vai entender—"
"E seu pai?" ela interrompeu. "Dez anos de cheques de aniversário e telefonemas ocasionais não mudam o fato de que ele ainda é seu pai. Ele está te oferecendo um lugar para ficar, hospedagem gratuita na Califórnia, de todos os lugares!"
"Não tenho certeza se ficar com o papai é a melhor ideia," disse com um suspiro, meus sentimentos complicados depois de todos esses anos.
A verdade sobre o casamento dos meus pais havia se revelado em fragmentos ao longo do tempo. Um romance universitário, uma gravidez surpresa, uma proposta relutante. Papai fez "a coisa honrada" ao se casar com minha mãe, mas seu coração nunca esteve nisso. Cinco anos depois, mamãe finalmente me levou para o outro lado do país, para o Alabama, longe de um homem que compartilhava meu sangue, mas sempre foi distante.
"Seu pai cresceu," disse minha mãe sem muita convicção. "Além disso, você não pode jogar sua carreira fora por minha causa."
"Não estou jogando nada fora," argumentei. "Estou priorizando o que mais importa."
Ela se levantou de repente, seus olhos brilhando de raiva. "Já arranjei tudo. Minha irmã está vindo ficar. Tenho um grupo de apoio. Os tratamentos estão agendados." Sua expressão suavizou, mas permaneceu resoluta. "O que eu não tenho é força para te ver sacrificar seu futuro por minha causa."
"Mas—"
Ela colocou um dedo contra meus lábios. "Se você ficar, vou passar todos os dias preocupada com o que você está desistindo. É isso que você quer para mim? Mais estresse quando estou tentando me curar?"
Senti a armadilha se fechando ao meu redor, a lógica materna impossível de contrariar. "Isso não é justo."
"A vida raramente é," ela disse com um sorriso triste. "Agora comece a fazer as malas. Seu voo sai amanhã de manhã."
"Amanhã?" engasguei. "Você já reservou o voo?"
Ela assentiu, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Eu sabia que você hesitaria. Às vezes, uma mãe tem que tomar as decisões difíceis."
Aquela noite, fiz as malas com movimentos bruscos e raivosos, enfiando roupas na mala enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto. A ideia de deixá-la para trás enquanto ela lutava contra o câncer me fazia sentir fisicamente mal. Mas a ideia de causar mais preocupação a ela era igualmente insuportável.
Na manhã seguinte, dirigimos até o aeroporto em um silêncio pesado. Cada quilômetro aumentava o nó no meu estômago, a sensação de que eu estava cometendo um erro terrível.
"Seu pai prometeu que estaria lá quando você pousar," disse minha mãe enquanto nos aproximávamos do terminal.
Eu assenti sem entusiasmo. As promessas do meu pai eram algo que eu havia aprendido a não contar muito.
Ela entrou na faixa de embarque, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas.
"E você vai me contar se as coisas piorarem, certo?" perguntei, minha voz falhando. "Sem mais segredos. Prometa-me."
"Eu prometo." Ela me abraçou apertado. "Este é o seu momento, Lina. Não o desperdice se preocupando comigo."
Afastar-me dela parecia como se estivesse me rasgando ao meio. Na segurança, virei para uma última olhada. Ela estava onde eu a havia deixado, pequena e frágil, acenando com um sorriso corajoso que partiu meu coração.
O voo parecia interminável, cada minuto me afastando mais da minha mãe e me aproximando de um futuro que eu não tinha certeza se queria.
"Se importa se eu pegar o assento do meio? O cara no corredor está se espalhando desde Phoenix."
Eu me virei e encontrei uma jovem gesticulando para o assento vazio ao meu lado. Seu sorriso radiante e aparência impecável me fizeram sentir consciente das minhas calças jeans surradas.
"Claro," eu disse, movendo minha mochila.
"Eu sou Jessica," ela se apresentou, acomodando-se com graça.
"Lina," respondi, voltando para a janela.
"Primeira vez na Califórnia?" ela persistiu.
"Não, infelizmente. Embora já faça uma década. Vou ficar na propriedade do meu pai enquanto começo um novo emprego—moradia gratuita supera os preços de aluguel na Califórnia."
"Parece impressionante," Jessica respondeu com olhos surpresos. "Que tipo de trabalho?"
"Pesquisa de conservação da vida selvagem principalmente," expliquei, surpresa por me envolver na conversa. "Vou focar na dinâmica social de matilhas de lobos."
Nas próximas duas horas, discutimos ética de conservação e os desafios de ser mulher em campos dominados por homens. Sua inteligência desafiou meu estereótipo inicial.
"Então, qual é a história de ficar na casa do seu pai?" ela perguntou enquanto começávamos a descida.
"É complicado. Meus pais se separaram quando eu era jovem. Meu pai se casou novamente e começou uma nova vida aqui enquanto minha mãe me criou no Alabama. Não somos exatamente próximos."
"Isso parece difícil," Jessica disse com genuína simpatia.
Quando pousamos, senti uma conexão inesperada com essa mulher que parecia tão diferente de mim.
"Quem vai te buscar?" Jessica perguntou enquanto esperávamos nossas malas.
Eu olhei para o terminal, sem me surpreender particularmente pela ausência do meu pai. "Supostamente meu pai, mas ele deve estar 'detido por negócios'."
"Santo modelos fitness," Jessica sussurrou, olhos arregalados. "Não olhe agora, mas dois homens absolutamente lindos às duas horas estão segurando uma placa com seu nome. E quando digo lindos, quero dizer níveis de deuses gregos. Esses braços são legais?"
Eu segui seu olhar, reconhecendo-os imediatamente. Senti uma pontada de decepção. "Parece que meu pai enviou outra pessoa em vez disso."
O mais alto, Carl, parecia preferir estar em qualquer outro lugar, seu corpo musculoso apertado contra sua camiseta ajustada enquanto discutia com seu companheiro. Ara, o irmão ligeiramente mais baixo, mas igualmente esculpido, mantinha uma postura mais composta. Ambos haviam evoluído dramaticamente dos adolescentes magros nas fotos ocasionais de Kennedy—eles se transformaram em homens cuja presença física intimidante apenas amplificava a história complicada entre nossas famílias.
"Esses dois fazem parte do infame quarteto de irmãos," expliquei. "Aparentemente, meu pai achou que enviar os afilhados de sua esposa era uma recepção apropriada."
"Eles podem ser bonitos," Jessica disse, apertando meu braço, "mas se forem idiotas, me mande uma mensagem. Nós, mulheres de carreira, precisamos nos apoiar."
Sua solidariedade inesperada trouxe um sorriso genuíno ao meu rosto. "Posso aceitar essa oferta mais cedo do que você pensa."
"Merda, esqueci minha mala, preciso voltar para pegar," Jessica gritou enquanto corria de volta para o terminal.
Eu suspirei e então me aproximei dos irmãos, endireitando os ombros, tentando não pensar na ausência do meu pai.
"Bem-vinda de volta, pequena princesa," Ara disse, estendendo a mão enquanto seus olhos brilhavam dourados. "Bom te ver novamente depois de tanto tempo."