Capítulo 11: De mãos dadas
POV de Charlotte:
Eu avistei Alexander no momento em que ele entrou na sala principal da mansão Kingsley. Seu olhar penetrante imediatamente se fixou em mim com uma intensidade que fez meu estômago se revirar nervosamente. Meu coração disparou—será que ele estava bravo por eu tê-lo chamado de "velho"? A frieza calculada em seus olhos sugeria que ele poderia estar se preparando para retaliar.
Hora de controlar a situação.
"Querido, você voltou," eu disse com uma voz açucarada, exibindo meu sorriso mais doce. A transformação de meu verdadeiro eu para esposa dedicada foi realizada em um instante.
A resposta de Alexander foi tão direta quanto fria: "Cai fora."
Eu abaixei a cabeça, adotando uma postura de contrição praticada. "Me desculpe, querido," mantive uma expressão apropriadamente arrependida.
Para minha surpresa, foi Richard Kingsley quem explodiu primeiro.
"Alexander Kingsley," ele trovejou, sua voz ecoando pela sala de estar. "Foi assim que eu te ensinei a tratar sua esposa?"
A expressão de Alexander permaneceu impassível, claramente desprezando qualquer explicação, embora eu tenha percebido um leve apertar de seu maxilar. "Se você tem algo a dizer, diga," ele respondeu friamente, acomodando-se em uma poltrona antiga com uma indiferença calculada.
"Peça desculpas a Charlotte," Richard ordenou, um comando que não deixava espaço para negociação.
Eu observei enquanto o olhar de Alexander deslizou para mim, profundo e inescrutável sob aquelas sobrancelhas perfeitamente esculpidas. Minha mente disparou. Pedir desculpas para mim? Por quê? Será que Alexander havia dito algo sobre mim para seu pai?
Essa era minha chance de escapar antes que as coisas ficassem mais complicadas.
"Somos casados—somos uma unidade," eu intervim suavemente. "Meu marido não precisa se desculpar comigo. Por favor, não fique bravo, pai. Agora que Alexander está aqui, vocês dois podem conversar. Vou voltar para meu quarto."
Sem esperar por uma resposta, eu me apressei, recuando para a relativa segurança do quarto como um coelho—bem, tanto quanto qualquer lugar nesta mansão poderia oferecer segurança.
Eu me apoiei na porta do quarto, soltando um suspiro de alívio.
Passei meia hora contemplando minha situação, mapeando as complexas dinâmicas de poder da casa dos Kingsley em minha mente. Uma coisa ficou clara: eu não podia me dar ao luxo de alienar Richard, que era meu único protetor nesta prisão dourada. Meu comportamento impulsivo na noite passada já havia testado sua paciência. Se ele descobrisse que eu estava deliberadamente provocando conflito, minha posição já precária se tornaria ainda mais perigosa.
Quanto a Alexander... Eu podia provocá-lo, mas não demais. Irritação leve era aceitável; raiva genuína poderia tornar minha situação de vida já desconfortável ainda mais insuportável.
O problema era meu temperamento—a instinto de revidar quando encurralada poderia um dia me vencer.
De repente, a porta do quarto foi empurrada com força de fora, me fazendo tropeçar alguns passos para frente. Eu rapidamente recuperei o equilíbrio e me virei para enfrentar o intruso.
Alexander Kingsley estava na porta, sua expressão inescrutável.
"Ei... velhote?" eu cumprimentei desajeitadamente, o apelido escapando antes que eu pudesse me conter.
Em dois passos, ele fechou a distância entre nós. Sua mão disparou, agarrando firmemente a parte de trás do meu pescoço, forçando minha cabeça para baixo.
"Ah! Ataque surpresa—não vale!" eu protestei, minha voz aumentando pela posição humilhante.
"Alexander Kingsley, me solte!" eu exigi, tentando soar autoritária apesar da postura forçada.
"O que exatamente você disse ao meu pai para manipulá-lo?" ele perguntou, sua voz baixa e perigosa.
Com a cabeça pressionada para baixo, sem conseguir olhar para cima, respondi apertando um pedaço de pele do pulso dele com minha mão. Eu não seria intimidada. "Eu deveria estar perguntando isso! O que você disse ao seu pai sobre mim que o fez exigir que você se desculpasse?"
Estávamos em um impasse. Nenhum de nós tinha a informação que o outro queria. Hora de mudar de tática.
"Que tal isso?" Propus, minha voz ficando firme. "Você concorda com meus dois pedidos de hoje de manhã, e eu prometo que nunca mais vou te chamar de 'velho' ou 'senhor'. Não vamos interferir um na vida do outro - você vive a sua vida, eu vivo a minha. Combinado?"
Senti seu aperto afrouxar ligeiramente enquanto ele considerava minha proposta. "Sua mente," ele finalmente disse com um sorriso frio, "é bastante astuta, de fato."
Eu podia sentir que ele percebia que havia sido manobrado, mas incapaz de encontrar uma saída graciosa. Se continuasse me segurando, pareceria mesquinho; se soltasse, sinalizaria aceitação dos meus termos. De qualquer forma, eu ganhava.
Sua mão soltou meu pescoço, e eu me endireitei, esfregando o ponto dolorido enquanto verificava discretamente seu pulso. Minhas unhas haviam deixado marcas vermelhas irritadas na pele dele.
"Seu pulso pode ficar roxo amanhã," eu disse com uma mistura de preocupação e satisfação. "Talvez você devesse usar um relógio para cobrir?"
A manhã da nossa visita à casa dos meus pais chegou mais cedo do que eu esperava. Acordei cedo, vestindo um elegante, mas simples, vestido azul marinho que minha mãe tinha me dado de presente de aniversário. Alexander já estava no saguão grandioso, onde Morris havia arranjado uma impressionante variedade de presentes.
"Não se esqueça do que me prometeu," lembrei Alexander em um tom baixo, mas firme, meus olhos transmitindo tanto esperança quanto aviso.
Ele não reconheceu minhas palavras, carregando silenciosamente os presentes no porta-malas de seu Rolls-Royce.
De acordo com o sistema de navegação, a viagem de Nob Hill até Palo Alto levaria cerca de uma hora. Dirigimos em um silêncio tenso até que notei Alexander me olhando.
"Por que você continua me olhando, Alexander?" Perguntei com cautela.
"Enjoativo," ele respondeu, embora seu tom não tivesse o tom cortante ao qual eu estava acostumada.
Respire fundo. Segure. Pelo papai e pela mamãe... Mantive minha expressão neutra apesar da vontade de retaliar, meus dedos mexendo nervosamente na barra do meu vestido.
Notei o olhar de Alexander se demorando um momento a mais antes de voltar para a estrada. O leve amolecimento ao redor dos olhos dele me fez imaginar no que ele estava pensando.
Quando nos aproximamos da casa dos meus pais, vi meus pais esperando na porta da frente. Meu coração se encheu ao vê-los juntos em frente à nossa casa aconchegante. O jardim bem cuidado não era tão grandioso quanto a propriedade dos Kingsley, mas estava cheio das flores favoritas da minha mãe e parecia um lar.
Uma ansiedade repentina me dominou. E se Alexander voltasse a ser frio e desprezível na frente dos meus pais? Eu não suportaria a ideia de eles verem como meu marido realmente se sentia sobre mim.
"Alexander," soltei de repente, instintivamente tentando agarrar o braço dele, mas acidentalmente segurando sua mão. "Você deve lembrar do nosso acordo."
Ele se virou para mim, uma sobrancelha ligeiramente levantada. "Eu te dei a impressão de que não cumpro minha palavra?" ele perguntou, com um toque de ofensa no tom.
"Eu só... estou nervosa," murmurei, abaixando o olhar.
De repente, percebi que estava segurando a mão dele, quente e sólida contra minha pele mais fria. Quando tentei soltar, senti seus dedos apertarem.
"Você não deveria estar vendendo todo o ato de pombinhos? Pegue minha mão."