Sempre intorno a Quattro

Capitolo 4

Non sapevo cosa aspettarmi quando sono arrivata per cena, ma mi sono subito resa conto che ero in ritardo. Quando finalmente raggiunsi la sala da pranzo, tutti erano già seduti intorno al magnifico tavolo in mogano, il lampadario di cristallo proiettava ombre eleganti sui loro volti aspettanti. Mi fermai sulla soglia, il cuore che affondava mentre tutti gli sguardi si volgevano verso di me.

"Che grazia che tu ci abbia finalmente raggiunto," commentò Jean, la sua voce tagliente di disapprovazione. Il suo sguardo scivolò dal mio semplice vestito blu ai miei polsi senza ornamenti con un disprezzo non celato. "Non solo in ritardo, ma vestita per un picnic in campagna piuttosto che per una cena di famiglia. Forse se considerassi questi incontri importanti quanto i tuoi progetti di giardinaggio, riusciresti ad arrivare puntuale e con un abbigliamento appropriato."

Il calore mi salì alle guance mentre mi infilavo nella sola sedia vuota. "Mi dispiace. Ho perso la cognizione del tempo."

Le labbra di Jean si incurvarono in un sorriso sottile. "Chiaramente. Anche se suppongo che la puntualità e il vestire adeguato siano dei lussi quando si vive in modo così... rustico."

Kennedy si schiarì la gola dalla testa del tavolo, scambiando uno sguardo significativo con Jean. Qualcosa di non detto passò tra loro—una comunicazione silenziosa che escludeva tutti gli altri al tavolo ma sembrava particolarmente rivolta a me. Jean rispose con un leggero cenno, facendomi sentire immediatamente come un'estranea che assisteva a un linguaggio che non poteva comprendere.

"Ora che siamo tutti qui, possiamo iniziare?" Kennedy annuì ai camerieri in attesa, che iniziarono immediatamente a servire la prima portata con efficienza collaudata.

La tensione nella stanza era palpabile mentre il pasto proseguiva. Carl occasionalmente mi lanciava occhiate con irritazione appena nascosta, senza fare alcuno sforzo per nascondere il suo disgusto ogni volta che prendevo il bicchiere d'acqua o usavo la forchetta sbagliata. Barry fissava apaticamente il suo piatto, la sua completa indifferenza in qualche modo più inquietante dell'aperta ostilità di Carl—come se fossi così insignificante da non registrarmi nemmeno nel suo mondo.

Devin, seduto di fronte a me, tentava di alleggerire l'atmosfera con battute occasionali, ma il suo atteggiamento amichevole sembrava più un affascinante esperimento sociale che un calore genuino. Kennedy manteneva un comportamento educato ma distaccato, trattandomi con la fredda cortesia che si riserva a un socio d'affari piuttosto che a un membro della famiglia. Solo Ara mostrava quello che sembrava un genuino interesse, anche se i suoi sguardi pietosi mi mettevano ugualmente a disagio.

Un cameriere riempì il mio bicchiere di vino senza che lo chiedessi, e colsi il sottile rotolamento degli occhi di Jean al mio mormorato "grazie" allo staff.

Mentre veniva servita la portata principale, Ara posò il bicchiere di vino e raddrizzò le spalle. "Ho pensato a qualcosa di importante di cui vorrei discutere con tutti."

Il tavolo cadde nel silenzio, tutta l'attenzione si spostò su di lei.

"Riguarda Lina," continuò, annuendo nella mia direzione. "È con noi da un po' di tempo ormai, e credo sia opportuno riconoscerla come un membro a tutti gli effetti di questa famiglia."

Mi contorsi a disagio sulla sedia, incerta su dove stesse andando a parare.

"La casetta dove Lina sta è affascinante ma inadeguata," affermò Ara, il tono pragmatico. "Propongo di costruirle una casa adeguata qui nei terreni della tenuta. Il lotto orientale vicino al giardino delle rose sarebbe ideale—ha un'ottima esposizione e le fornirebbe lo spazio e il comfort che merita come parte di questa famiglia."

La mia mascella quasi si spalancò per la sorpresa di questa proposta inaspettata. Prima che potessi formulare una risposta, la fronte di Carl si aggrottò profondamente, la sua espressione si scurì come nuvole temporalesche in arrivo.

"Assolutamente no," disse, la voce bassa ma ferma. "Quella sezione della proprietà è destinata all'espansione futura del vigneto. Ne abbiamo già discusso." I suoi occhi si strinsero mentre mi guardava. "Inoltre, la spesa sarebbe considerevole e completamente ingiustificata."

Devin si sporse in avanti, posando la forchetta con un leggero tintinnio. "Non sono d'accordo, Carl. Il suggerimento di Ara ha perfettamente senso." Si voltò verso di me con un sorriso che non raggiungeva gli occhi. "La casetta di Lina è poco più di un capanno per giardinieri glorificato. Se fa davvero parte di questa famiglia, dovrebbe avere sistemazioni che riflettano tale status."

Tutti gli occhi si voltarono verso Barry, che continuava a tagliare metodicamente la sua bistecca come se nessuna conversazione stesse avvenendo. Il silenzio si prolungò scomodamente finché Kennedy non si schiarì la gola.

"Barry? Il tuo parere?" incalzò Kennedy.

Barry alzò brevemente lo sguardo, la sua espressione non rivelava nulla. "Non ho nessuna opinione a riguardo," dichiarò piatto, prima di tornare alla sua cena.

Jean fece una risata secca e priva di umorismo che tagliò la tensione come un coltello. "Questo è assurdo," dichiarò, posando il tovagliolo con precisione deliberata. "Una nuova casa? Perché non consegniamo direttamente le chiavi della tenuta mentre ci siamo?"

Si voltò verso di me, il suo sorriso velenoso. "Dimmi, Lina, è stata una tua idea? Ti sei lamentata delle tue sistemazioni con Ara alle mie spalle? Prima non riesci a vestirti adeguatamente per cena, e ora vuoi che ti costruiamo una villa?"

"Non ho mai—" cominciai, ma Jean continuò come se non avessi parlato.

"Sembra piuttosto conveniente che tu arrivi nelle nostre vite e improvvisamente si parli di costruirti una residenza permanente sui terreni di famiglia." La sua voce era carica di insinuazioni. "Forse dovremmo rivedere il testamento per includerti?"

"Jean," la voce di Kennedy aveva una nota di avvertimento. "Ora basta."

"In realtà, penso che le preoccupazioni di Jean meritino considerazione," intervenne Carl, con un'espressione cupa. "Il tempismo è quanto meno sospetto."

Kennedy posò le posate con cura deliberata. "Credo che la proposta di Ara abbia merito," disse con calma. "Lina è diventata una parte integrante di questa casa, e la sua attuale situazione abitativa è davvero modesta. Il terreno a est è adatto per la costruzione, e la spesa, sebbene non insignificante, è ben entro le nostre possibilità."

Guardò intorno al tavolo, il suo sguardo si soffermava su ogni volto prima di continuare. "Quanto al tempismo, non vedo nulla di sospetto nel voler provvedere adeguatamente a tutti i membri di questa famiglia. Lina compresa."

Gli occhi di Jean brillavano di una furia a stento contenuta. "Quanto sei diventato generoso con le risorse di famiglia, Kennedy. Non ricordo che tale larghezza sia stata estesa ad altri che hanno servito questa casa molto più a lungo."

Durante questo scambio, il mio disagio era cresciuto esponenzialmente. L'idea di essere la causa di tale discordia era mortificante, e il pensiero che queste persone costruissero una casa per me—presumibilmente legandomi più permanentemente alla tenuta—mi riempiva di un'inaspettata angoscia.

"Per favore," dissi, la mia voce più alta del normale mentre tutti gli occhi si voltavano verso di me. "Apprezzo il pensiero, davvero, ma non c'è assolutamente bisogno di tutto questo."

Feci un respiro profondo, cercando di compormi. "Il mio cottage è perfetto per me—è tranquillo e privato, e ho messo molto impegno per renderlo confortevole." Sorrisi timidamente intorno al tavolo, evitando accuratamente lo sguardo glaciale di Jean. "Il giardino sta finalmente venendo su esattamente come speravo, e non vorrei abbandonarlo. Davvero, sono molto contenta dove sono."

L'espressione di Ara si addolcì. "Ma Lina, meriti di meglio di—"

"Sono felice lì," insistetti, forse troppo energicamente. "Onestamente, preferisco il cottage. Mi si addice."

Un silenzio imbarazzante calò sul tavolo. Kennedy annuì lentamente.

"Ebbene, se è così che ti senti, rispetteremo i tuoi desideri," disse infine. "Anche se l'offerta rimane aperta nel caso cambiassi idea."

Le labbra di Jean si incurvarono in un sorriso soddisfatto mentre alzava il bicchiere di vino. "Che decisione sensata da parte tua, Lina. È bello sapere che capisci il tuo posto qui."

Il pasto continuò in un silenzio teso, la tensione era così palpabile da poter essere tagliata con un coltello. Tenevo gli occhi sul piatto, acutamente consapevole di come ciascuna persona mi guardasse in modo diverso: lo sguardo sospettoso di Carl, la valutazione calcolatrice di Devin, l'indifferenza totale di Barry, la soddisfazione compiaciuta di Jean, la distanza diplomatica di Kennedy e la preoccupazione benintenzionata ma scomoda di Ara.

Guardando i loro abiti formali perfettamente coordinati, i loro modi di fare studiati e il linguaggio silenzioso che condividevano, lisciai il mio semplice vestito blu con un gesto impacciato e non mi ero mai sentita così fuori posto. Non si trattava solo di una casa o del mio ritardo o persino del mio abbigliamento inappropriato—si trattava di appartenenza. E in quel momento, mi resi conto con dolorosa chiarezza che forse non sarei mai veramente appartenuta a questo luogo, indipendentemente da dove avrei vissuto nella tenuta.