Sempre intorno a Quattro

Capitolo 3

La porta del cottage si aprì con un cigolio, rivelando la luce del sole che inondava quello che doveva essere il mio esilio, ma che sembrava un dono inaspettato. Il tentativo di Jean di bandirmi era fallito in modo spettacolare, la sua disapprovazione si era trasformata nel mio rifugio privato.

"Beh, questa sì che è una sorpresa," sussurrai, trascinando la mia valigia all'interno, le ruote che si impigliavano sulla soglia di legno.

L'interno mi incantò: rustico ma elegante, con luci fatate e piante che adornavano le pareti. Tende bianche incorniciavano viste sul bosco, filtrando la luce del pomeriggio sul pavimento lucido. Un modesto soggiorno con un angolo lettura collegava a un angolo cottura. Una camera da letto accogliente con bagno attendeva nelle vicinanze, completa di un letto a baldacchino drappeggiato di lenzuola bianche. Tutto ciò di cui avevo bisogno era lì, minimizzando gli incontri con il disprezzo di Jean.

Le mie dita sfiorarono il piano di lavoro in legno mentre una strana sensazione si impossessava di me. Sebbene fossi sulla proprietà di mio padre, questo spazio sembrava mio—un rifugio sia da Jean che da tutto ciò che avevo lasciato in Alabama. Il cottage, annidato contro la giungla di Ken, portava con sé una strana risonanza che alleviava la mia ansia, come se le pareti mi accogliessero in un modo che la casa principale non aveva mai fatto.

"Per niente male," mormorai, spostando le mie borse nella camera da letto.

La voce di mia madre echeggiava: "Disfa sempre prima la camera da letto, Lina. Non importa quanto caotica sia la vita, hai bisogno di un rifugio finito." Il ricordo portò conforto e nostalgia. Stava riposando ora, combattendo la sua battaglia a migliaia di chilometri di distanza?

Mentre sistemavo i vestiti nel comò di pino, Kennedy mi mandò un messaggio: 'Vieni alla casa principale. Vorrei parlarti.'

Ovviamente voleva vedermi ora, nonostante avesse ignorato il mio arrivo in aeroporto. Sospirando, mi sistemai la camicetta e mi incamminai lungo il sentiero di pietra attraverso giardini vibranti di fiori esotici.

Jean apparve immediatamente in cucina. "Eccoti. Ci hai messo abbastanza," disse con un sospiro esagerato, controllando l'orologio. "Sbrigati. Kennedy non ha tutto il giorno."

Il suo atteggiamento confermava i miei sospetti—non avrebbe reso il mio soggiorno facile. L'animosità sembrava sproporzionata, ma l'Alabama mi aveva insegnato la resilienza.

Seguendola attraverso corridoi fiancheggiati da opere d'arte, ci fermammo davanti a una porta bianca imponente. Mi istruì con tono condiscendente, "Bussa sempre prima di entrare. Kennedy tiene molto alla sua privacy."

"Capito," risposi piattamente, bussando mentre mantenevo il contatto visivo. Quando Kennedy rispose, lanciai a Jean un sorriso compiaciuto prima di entrare.

L'ufficio di Kennedy emanava un potere tranquillo—scaffali di mogano pieni di libri, grandi finestre che si affacciavano su giardini curati. Si alzò da dietro la scrivania, il suo viso illuminandosi.

"Lina! Mio Dio, sei cresciuta," disse, avvicinandosi con le braccia aperte.

"Sono passati due anni," gli ricordai, accettando il suo abbraccio impacciato. I nostri corpi rimasero rigidi, a disagio per l'intimità forzata.

"Spero che tu abbia trovato soddisfacente la sistemazione," disse, invitandomi a sedere. "Abbiamo pensato che preferissi uno spazio tutto tuo ora, lontano dall'attività che circonda la casa principale."

Annuii. "Il cottage è molto—"

"Te," concluse, un piccolo sorriso che giocava sulle sue labbra.

"Sì, esattamente." Accavallai le gambe. "Non eri all'aeroporto," aggiunsi, incapace di nascondere l'accusa.

Kennedy spiegò di negoziazioni critiche. Quando menzionai l'accoglienza di Carl e Ara, si rilassò alla mia valutazione diplomatica "abbastanza accogliente".

"Ara, Devin e Barry lavorano anche a FaunaSphere, ma Carl si occupa degli affari aziendali," spiegò. "I ragazzi sono con noi da anni—praticamente famiglia."

"Vieni, ho qualcosa per te," disse Kennedy, conducendomi al garage sotterraneo dove i veicoli brillavano sotto l'illuminazione incassata.

Si fermò davanti a una berlina blu notte. Le chiavi pendevano dalle sue dita, un piccolo portachiavi a forma di giaguaro scintillante d'argento.

"Mi hai comprato una macchina?" chiesi incredula.

"Sì. Cambierai il mondo, Lina. Ho fiducia in te e, anche se non c'ero prima, la tua presenza segna un nuovo inizio per entrambi."

Il suo sentimento inaspettato mi fece venire le lacrime agli occhi. Condividemmo un abbraccio mentre sussurravo, "Grazie."

Non ero pronta a credere che si fosse trasformato completamente, ma gli avrei dato una possibilità. Le chiavi nel palmo della mia mano sembravano una promessa.

"Non vedo l'ora di creare ricordi veri," dissi, sorpresa dalla mia sincerità.

"Lo faremo," promise lui. "Stasera cena di famiglia alle sette. Jean sta preparando la sua specialità."

Tornata al mio cottage, ripresi a disfare le valigie, appendendo i vestiti nell'armadio profumato di cedro. Il sole del tardo pomeriggio filtrava attraverso le finestre, proiettando rettangoli dorati sul pavimento. Riflettei sui mesi a venire a FaunaSphere—un'opportunità professionale in mezzo a complicazioni personali.

Ordinai i miei libri in ordine alfabetico, questi fidati compagni attraverso le transizioni passate. Con ancora qualche ora prima della cena, l'inquietudine iniziò a insinuarsi nelle mie ossa. La giungla di Ken mi chiamava dalla finestra, con il suo fitto fogliame che sussurrava promesse di solitudine.

D'impulso, infilai scarpe comode e una giacca leggera. Una breve passeggiata avrebbe potuto schiarirmi le idee prima di affrontare il campo di battaglia sociale della serata.

Il sentiero nella giungla era appena visibile—un viottolo stretto che serpeggiava tra alberi antichi con tronchi massicci. La luce del pomeriggio filtrava attraverso la chioma in raggi sparsi. Gli uccelli cantavano melodie sconosciute mentre mi avventuravo più in profondità, attratta da una forza inspiegabile.

L'aria qui sembrava diversa—più pesante, carica di qualcosa che non riuscivo a definire. Profumi di terra, vegetazione e qualcosa di più dolce riempivano i miei polmoni. Sfiorai con le dita la corteccia ruvida e il muschio morbido, assaporando texture così diverse dalle foreste dell'Alabama.

"Solo un'occhiata veloce," mi promisi, anche se ogni passo mi portava più lontano, il cottage presto perso di vista.

I suoni della giungla mi avvolgevano—foglie fruscianti, acqua che gorgogliava, uccelli che chiamavano. Poi, un suono diverso si fece strada. Qualcosa si muoveva tra la vegetazione—non un movimento gentile, ma deliberato. Con uno scopo.

Mi fermai, il cuore che batteva forte. Il fruscio si fermò, poi riprese, più vicino ora. I rami si spezzarono dolcemente alla mia sinistra.

"Chi è là?" chiamai, la mia voce suonava piccola nello spazio verde vasto.

La giungla divenne inquietantemente silenziosa. Anche gli uccelli cessarono i loro richiami. Mi girai lentamente, scrutando la vegetazione, improvvisamente consapevole di quanto mi fossi allontanata dalla sicurezza.

Un lampo di movimento tra gli alberi catturò il mio sguardo—troppo veloce per essere identificato. Poi un altro, circolando dietro di me. La mia bocca si seccò mentre mi giravo, cercando di seguire il movimento.

Poi li vidi—occhi dorati che brillavano tra le foglie scure, fissati inequivocabilmente su di me. Non erano occhi di animale, almeno non di quelli che conoscevo. Troppo consapevoli, troppo intelligenti. Lampeggiarono una volta, luminosi e ipnotici, sembrando scrutare direttamente nella mia anima.

La paura mi attraversò come un fulmine. Indietreggiai, quasi inciampando su una radice. Gli occhi rimasero fissi, osservando. Valutando. Il loro sguardo sembrava antico, paziente—e affamato.

Non aspettai di saperne di più. Mi girai e corsi alla cieca attraverso la vegetazione, senza più badare alla direzione. I rami mi frustavano il viso mentre il panico mi spingeva avanti. Il respiro diventava affannoso, il battito del cuore copriva qualsiasi altro suono che potesse seguirmi.

Per qualche miracolo, sbucai dal bordo della giungla, riconoscendo il mio cottage tra gli alberi. Non rallentai fino a raggiungere la porta, armeggiando con mani tremanti per sbloccarla. Una volta dentro, la chiusi con forza, girando il chiavistello prima di appoggiarmi al legno mentre le gambe minacciavano di cedere.

Attraverso la finestra, fissai la linea degli alberi scuri, aspettandomi quasi che quegli occhi dorati emergessero. Nulla si muoveva se non il dolce ondeggiare delle foglie, eppure non riuscivo a scrollarmi di dosso la certezza di essere ancora osservata.

Cosa avevo visto? Quegli occhi non appartenevano a nessun animale che conoscessi. Il loro sguardo conteneva consapevolezza, intenzione—quasi riconoscimento, come se avessero aspettato specificamente me.

Mi lasciai cadere su una sedia, incapace di scrollarmi di dosso la sensazione che qualcosa nella giungla mi avesse aspettato. La foresta di Ken custodiva segreti, più oscuri e immediati di quanto avessi immaginato, e avevo appena avuto il mio primo incontro con le misteriose presenze che si nascondevano nelle sue profondità.