Sempre intorno a Quattro

Capitolo 2

"Dov'è mio padre?" chiesi avvicinandomi ai due uomini che tenevano un cartello con il mio nome. Le loro corporature muscolose e gli sguardi intensi mi colsero di sorpresa.

"Lina?" chiese il più alto, mostrando intricati tatuaggi lungo il braccio sinistro. I suoi capelli neri come la notte cadevano distrattamente sulla fronte.

"Sì, sono io," confermai, liberandomi dal suo sguardo. "Ho chiesto di mio padre."

Lui alzò gli occhi al cielo e afferrò la mia valigia senza dire una parola, dirigendosi verso l'uscita.

"Scusa Carl," disse l'altro con un mezzo sorriso apologetico. "Non è molto bravo a conversare. Io sono Ara."

"Lina!" chiamò la voce di Jessica. "Ho trovato la mia borsa! Hai reso quel volo molto migliore."

"Il piacere è stato mio," risposi. "Salta il taxi. Possiamo lasciarti ovunque tu debba andare. Giusto, Ara?"

Esitò prima di annuire. "Certo, se non è troppo lontano."

"Sto andando alla FaunaSphere Dynamics," disse Jessica con entusiasmo. "Inizio lì lunedì."

Mi bloccai. "FaunaSphere? È... è dove lavorerò anch'io."

"Sei così dolce!" esclamò Jessica, abbracciandomi. Mi irrigidii immediatamente.

Si ritrasse. "Non ami gli abbracci?"

"Non particolarmente," ammisi con una piccola risata. Catturai il sorriso divertito di Ara con la coda dell'occhio.

Mentre camminavamo verso la macchina, dovetti chiedere. "Non hai menzionato che anche tu avresti lavorato alla FaunaSphere quando ti ho parlato del mio lavoro."

Il sorriso di Jessica non raggiunse del tutto i suoi occhi. "Lo so, e mi dispiace. Quando hai menzionato la dinamica del branco di lupi, ho riconosciuto il progetto. È abbastanza prestigioso."

Abbassò la voce. "A dire il vero, stavo facendo un colloquio per una posizione e non volevo creare imbarazzo. Ho scoperto solo ieri che sarei stata in un team diverso dal tuo."

"Ha senso," risposi, sentendo un misto di sollievo e curiosità.

"Esattamente! Inoltre, volevo conoscerti prima come persona, non come potenziale collega."

Quando raggiungemmo la macchina, la reazione di Carl al nostro cambiamento di rotta fu esplosiva. Accettò a malincuore dopo che insistetti.

"Sali in macchina, dannazione," ringhiò.

Il paesaggio della California passava sfocato—verdi lussureggianti e marroni creando un arazzo naturale. Dopo aver girato fuori dall'autostrada, entrammo in una strada meticolosamente pianificata.

"È incredibile," sussurrò Jessica, avvicinando il viso al finestrino.

"Benvenuta alla FaunaSphere Dynamics," annunciò orgogliosamente Ara, guadagnandosi uno sbuffo irritato da Carl.

Ci fermammo davanti a edifici eleganti e contemporanei con grandi finestre. Carl frenò bruscamente, sbattendomi avanti.

"Attento!" sbottai, massaggiandomi la spalla.

I suoi occhi freddi incontrarono i miei nello specchietto. "Stai attenta la prossima volta."

Mentre Carl scaricava le borse di Jessica, lei mi tirò da parte. "Sono felice che ci siamo incontrate. Avere un volto amico renderà più facile iniziare qui."

"Decisamente," concordai. "E dato che non siamo nello stesso dipartimento, non c'è conflitto."

"Per niente," strizzò l'occhio. "Anche se alcuni capi dipartimento possono essere piuttosto intensi. Spingono le persone al limite."

"Buono a sapersi," risposi, chiedendomi come sapesse già così tanto.

Dopo aver salutato Jessica, proseguimmo verso la tenuta di mio padre. L'atteggiamento di Carl mi stava irritando.

"È necessaria tutta questa ostilità?" sfidai.

I suoi occhi grigi si strinsero nello specchio. "Non tutti si godono la vita servita su un piatto d'argento."

"Non sai niente della mia vita," ribattei.

Ara si schiarì la gola. "Allora Lina, tuo padre ha detto che stai studiando la conservazione della fauna selvatica?"

"Sì," risposi, ancora fissando Carl. "Sto lavorando con i branchi di lupi. Le loro dinamiche sociali sono complesse."

Notai una strana tensione passare tra gli uomini – la presa di Carl si fece più stretta mentre Ara si muoveva a disagio.

Arrivammo a una imponente tenuta moderna con linee pulite e ampie vetrate. Il contrasto con la mia modesta educazione era netto.

"Tuo padre è stato chiamato via inaspettatamente," spiegò Ara. "Dovrebbe tornare domani."

Mi aspettavo che Carl mi aiutasse con le borse, ma se ne andò semplicemente. "Portarti qui viva era l'estensione del mio obbligo."

Sospirando, trascinai i miei bagagli verso l'ingresso.

Dentro c'era la mia matrigna, i suoi capelli perfettamente evidenziati incorniciavano un viso che avrebbe potuto essere bello se non fosse stato per il disprezzo nella sua espressione.

"Lina," disse, la sua voce tagliente. "La puntualità è apprezzata in questa casa."

"Capito, Jea," risposi piattamente.

"È Jean," corresse, la sua facciata si incrinò istantaneamente.

"Giusto. Dove starò?"

"Non nella casa principale," rispose, trattenendo a stento la soddisfazione. "Abbiamo preparato il cottage al bordo della proprietà. Pensavamo che avresti apprezzato la... privacy."

Il tentativo velato di isolarmi era ovvio, e il risentimento salì nel mio petto. "Davvero? E di chi è stata l'idea—tua o di mio padre?"

Un fremito di tensione attraversò il suo viso. "È stata una decisione congiunta. Tuo padre ha ritenuto che fosse meglio."

"Che conveniente," borbottai. "Allora, mostrami la strada."

Mi guidò attraverso la casa fino alle porte posteriori, i suoi tacchi che ticchettavano contro i pavimenti di marmo come un conto alla rovescia verso il mio esilio. Fuori, indicò un grazioso cottage vicino al bordo della proprietà.

"Le tue sistemazioni," annunciò con falsa cortesia. "La cena è alle sette. Non fare tardi."

Senza aspettare la mia risposta, Jean si girò e tornò nella casa, lasciandomi sola con i miei bagagli e la crescente frustrazione.

Trascinai la mia valigia attraverso il prato curato, sentendo il peso della mia decisione ad ogni passo. Cosa stavo facendo qui? Mia madre stava combattendo contro il cancro mentre io venivo relegata a una casa per ospiti da una matrigna che chiaramente desiderava che non esistessi.

Dentro il cottage, fui sorpresa di trovare lo spazio accogliente—arredi confortevoli e grandi finestre che incorniciavano il paesaggio. Nonostante il chiaro tentativo di Jean di allontanarmi dalla casa principale, almeno aveva assicurato che il cottage fosse adeguatamente arredato.

Mi sprofondai sul divano, esausta. Tirando fuori il telefono, mandai un messaggio a mia madre per farle sapere che ero arrivata sana e salva, modificando accuratamente i dettagli che l'avrebbero preoccupata. Poi impostai una sveglia per la cena, determinata a non dare a Jean alcun pretesto per accusarmi di essere in ritardo.

Con il crepuscolo che si posava fuori dalle mie finestre, non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione di aver commesso un terribile errore. Il cottage poteva essere confortevole, ma rappresentava tutto ciò che non andava nella mia situazione—abbastanza vicino da essere collegato al mondo di mio padre, ma deliberatamente separato da esso.