Sempre intorno a Quattro

Capitolo 10

Dopo una settimana estenuante alla FaunaSphere Dynamics, finalmente era arrivata la notte del mixer trimestrale dell'azienda. Ero più che pronta a rilassarmi. Per tutta la settimana i fratelli mi avevano evitata, e Ara non mi guardava nemmeno negli occhi. Per quanto cercassi di non farmi influenzare, la cosa mi dava fastidio.

Tirando fuori la mia borsa della spesa dal bagagliaio, camminai lungo il sentiero lastricato verso la mia cabina. Jessica mi aveva offerto di prepararmi a casa sua, ma preferivo la comodità del mio spazio.

Camminando lungo il sentiero, mi fermai quando Ara emerse dalla linea degli alberi. Pantaloncini sportivi neri pendevano liberamente sui suoi fianchi, il taglio seducente del suo torso era in piena vista.

"Ara..." chiamai dolcemente, sperando che dicesse qualcosa. Ma un'espressione di dolore attraversò il suo viso prima che si voltasse e sparisse nel fitto fogliame della giungla di Ken.

Con un sospiro, continuai avanti e scomparsi dietro la sicurezza della mia porta di casa. Collegai il mio telefono agli altoparlanti e accesi la mia playlist.

La musica che usciva dagli altoparlanti evocava festa, indulgenza e fuga. Mi tolsi rapidamente i vestiti da lavoro e entrai nella doccia, lasciando che l'acqua bollente bruciasse via qualsiasi sensazione residua del loro tocco.

Questa sera sarebbe stata diversa. Mi ero trasferita in California e tutto era precipitato nel caos fin dal primo giorno. Non potevo permettermi di preoccupare per questi uomini a scapito delle mie aspirazioni di carriera. Dovevo concentrarmi solo su me stessa. Solo io potevo plasmare il futuro che volevo.

Come una protagonista melodrammatica di un video musicale, cantai a squarciagola i testi mentre liberavo la mia frustrazione. Quando l'acqua divenne fredda, mi sentivo rinfrescata e più sicura di prima.

La sfida era mantenere quella sicurezza durante il mio tempo alla FaunaSphere. Con un po' di fortuna, avrei potuto trasferirmi in un altro dipartimento tra due anni e perseguire una posizione di ricerca specializzata. Questo sicuramente avrebbe fatto arrabbiare qualcuno.

Mi vestii per impressionare, applicando trucco e acconciando i capelli finché lo specchio non rifletté una donna in missione—qualcuno che avrebbe fatto girare la testa ad ogni passo. Il vestito nero che avevo trovato in una boutique accentuava perfettamente le mie curve. Lo abbinai a tacchi cremisi e rossetto abbinato. Se seduzione e sfida avessero avuto un figlio, sarebbe stato il mio riflesso stasera.

Mentre mi dirigevo verso il garage, la voce di mio padre mi fermò. "Lina?" Il suo tono mi faceva sentire come un'adolescente sorpresa a sgattaiolare fuori.

"Sì, papà?" risposi con un sorriso innocente.

"Dove pensi di andare vestita così?" chiese, il suo sguardo scorrendo sul mio abbigliamento con sorpresa.

"I miei nuovi amici Jessica, Clara e Scarlett stanno partecipando al gala dell'azienda stasera. Non ho intenzione di bere, ma volevo unirti a loro. Sembro a posto?"

Esitò, aprendo e chiudendo la bocca. "Sei adorabile, tesoro. Ma se dovessi bere, per favore non guidare. Chiamami e verrò a prenderti."

"Certo. Non farò troppo tardi," lo rassicurai con un dolce sorriso, guardando mentre si ritirava dentro.

Proprio mentre mi giravo per andarmene, sentii il distintivo clic dei tacchi sul marmo. Jean apparve sulla soglia, il suo sguardo si congelò quando si posò su di me. Le sue sopracciglia si alzarono drammaticamente.

"Mio Dio," disse con disprezzo. "Dove pensi di andare vestita così? All'angolo? O a fare un provino per uno di quei disperati reality show di incontri?"

Sentii il calore salire alle guance ma mi rifiutai di mostrare debolezza. "È un evento aziendale, Jean. Alcuni di noi riescono veramente a sfoggiare look alla moda invece di quei completi da club di campagna che ami tanto."

I suoi occhi si strinsero. "Ascolta bene, ragazzina. Forse hai Kennedy avvolto intorno al tuo dito, ma sappiamo cosa stai facendo. Cercare un marito ricco al lavoro? Di cattivo gusto, anche per te."

"Proiettare molto?" risposi, la mia voce ferma nonostante la mia rabbia. "Non tutti misurano il proprio valore da chi sposano. Alcuni di noi hanno vere aspirazioni di carriera."

Il volto di Jean si contorse di furia. "Stai attenta, Lina. Tuo padre potrebbe tollerare la tua mancanza di rispetto, ma io no. Stai facendo uno spettacolo di te stessa e di questa famiglia."

"L'unico spettacolo è il tuo tentativo trasparente di controllarmi," risposi con calma. "Sono una donna adulta con la mia vita, non un'estensione della tua perfetta fantasia familiare. Ora, se mi scusi, ho una festa a cui partecipare."

La superai, sentendo una soddisfazione calda nel petto al suo sbuffo indignato. Il giudizio di Jean rafforzava solo la mia determinazione a reclamare la mia identità da tutti coloro che pensavano di avere voce in capitolo su chi dovessi essere.

Entrando nel garage, trovai Devin che emergeva dalla porta della cucina.

"Lina," disse, i suoi occhi si oscurarono mentre percorrevano la lunghezza del mio corpo. "Dove stai andando?"

Una risata soffice mi sfuggì. "Fuori, Devin."

"Dove, precisamente?" Le sue sopracciglia si aggrottarono, chiaramente dispiaciuto.

"Alla festa aziendale... che cos'è questo interrogatorio?"

Non avevo pazienza per i giochi che voleva fare. Tutti e quattro i fratelli mi avevano dato il freddo benvenuto dopo l'incidente con Ara, e ero stanca del loro comportamento altalenante.

"Stai evitando deliberatamente di darmi una risposta diretta? Carl non sarà contento di questo."

Una risata mi sfuggì mentre aprivo la portiera della macchina. "Sembra che mi importi? Carl ha chiarito che sono solo un problema e dovrei stare alla larga. Quindi segui gli ordini di tuo fratello come il buon subordinato che sei, e lasciami in pace."

Sul suo viso si registrò uno shock. Prima che potesse riprendersi, mi infilai al volante, chiusi la porta e partii nella notte. Alzai il volume, abbassai i finestrini e lasciai che l'aria fresca accarezzasse la mia pelle. Le osservazioni taglienti di Jean e l'atteggiamento controllante di Devin alimentavano solo la mia determinazione a divertirmi stasera.

Il locale era trasformato in un paradiso estivo, con luci a stringa che illuminavano lo spazio esterno e fiori tropicali che adornavano ogni tavolo. I colleghi nei loro abiti migliori si mescolavano sotto il cielo stellato, l'atmosfera elettrica di eccitazione.

Vidi Jessica che salutava entusiasta dall'altra parte della pista da ballo. Mentre mi avvicinavo a lei, i miei passi vacillarono quando vidi Ara.

Stava al centro di un cerchio di donne ammiratrici del reparto marketing, la testa reclinata all'indietro mentre ridevano e gareggiavano per la sua attenzione. Una donna gli accarezzava audacemente il braccio mentre un'altra si avvicinava, sussurrandogli qualcosa che lo faceva sorridere maliziosamente. Una terza si premeva contro il suo fianco, la mano posata possessivamente sul suo petto. Ara si stava chiaramente godendo la loro adorazione, crogiolandosi nell'attenzione come un re che tiene corte.

I nostri sguardi si incrociarono brevemente. Per un momento, il suo sorriso vacillò, ma si riprese rapidamente, tirando deliberatamente una delle donne più vicina e concentrando tutto il suo fascino su di lei, rendendo dolorosamente ovvio che non significavo nulla per lui.

Un dolore acuto mi trafisse il petto, ma rifiutai di mostrarlo. Invece, raddrizzai le spalle, indossai il mio sorriso più abbagliante e mi avvicinai con sicurezza a Jessica e agli altri.

Stanotte apparteneva a me e solo a me.

Al diavolo Carl, Devin, Barry e Ara—i quattro cavalieri della manipolazione emotiva.

Se costretta a scegliere—la beffa sarebbe stata su di loro stasera. Avrei mostrato loro esattamente cosa stavano perdendo.