Sempre intorno a Quattro

Capitolo 1

"Non ci vado, e questo è definitivo!" Sbattai il laptop, l'email di FaunaSphere Dynamics ancora luminosa sullo schermo prima di scomparire nel buio. La prestigiosa posizione nella conservazione della fauna selvatica—tutto ciò per cui avevo lavorato—mi veniva offerta su un piatto d'argento. Ma il prezzo era troppo alto: mi avrebbe riportato in California. Da lui.

"Lina!" La voce di mia madre risuonò su per le scale, acuta di frustrazione. I suoi passi seguirono, rapidi e decisi nonostante il suo stato di salute in declino. "Ne abbiamo già parlato una dozzina di volte!"

Mi voltai quando apparve sulla soglia della mia porta, incapace di guardare le ombre sotto i suoi occhi, il pallore che aveva invaso il suo colorito una volta vibrante. Anche ora, combattendo la sua malattia, era bellissima—una bellezza del Sud con una forza che smentiva il suo aspetto sempre più fragile.

"Hanno bisogno di una risposta," continuò, attraversando la mia camera per fermarsi davanti a me. "Non puoi farli aspettare ancora."

"Guarda come faccio," mormorai, la mascella serrata ostinatamente. "L'Alabama è casa. La California non è più casa da quando avevo dieci anni."

Mamma si sedette accanto a me sul letto, afferrando le mie mani. Le sue dita erano fredde nonostante l'aria calda di primavera che entrava dalla finestra aperta.

"Questa opportunità è tutto ciò per cui hai lavorato," insistette, ammorbidendo la voce. "FaunaSphere è il gold standard nella ricerca sulla conservazione."

"E tu?" sfidai, finalmente incontrando il suo sguardo. "Ho trovato le bollette, mamma. Cancro cervicale al secondo stadio. Pensavi di poterlo nascondere per sempre?"

Il suo viso impallidì. "Come hai fatto a—"

"Non importa come l'ho scoperto," la interruppi, la voce spezzata. "Quello che conta è che non ti lascerò affrontare questo da sola." La decisione era già presa nel mio cuore, indipendentemente da ciò che FaunaSphere stava offrendo.

"È proprio per questo che devi andare," ribatté, stringendomi le mani con sorprendente forza.

"No!" Mi allontanai, alzandomi per camminare nervosamente per la stanza. "Posso rimandare la posizione. FaunaSphere capirà—"

"E tuo padre?" mi interruppe. "Dieci anni di assegni di compleanno e telefonate occasionali non cambiano il fatto che è ancora tuo padre. Ti sta offrendo un posto dove stare, un alloggio gratuito in California!"

"Non sono sicura che stare con papà sia la scelta migliore," dissi con un sospiro, i miei sentimenti complicati dopo tutti questi anni.

La verità sul matrimonio dei miei genitori si era rivelata a frammenti nel tempo. Una storia d'amore al college, una gravidanza a sorpresa, una proposta riluttante. Papà aveva fatto "la cosa giusta" sposando mia madre, ma il suo cuore non c'era mai stato. Cinque anni dopo, mamma mi portò dall'altra parte del paese in Alabama, lontano da un uomo che condivideva il mio sangue ma era sempre stato distante.

"Tuo padre è cresciuto," disse mamma in modo poco convincente. "Inoltre, non puoi buttare via la tua carriera per causa mia."

"Non sto buttando via niente," ribattei. "Sto dando priorità a ciò che conta di più."

Si alzò improvvisamente, i suoi occhi lampeggianti di rabbia. "Ho già organizzato tutto. Mia sorella verrà a stare con me. Ho un gruppo di supporto. I trattamenti sono programmati." La sua espressione si addolcì ma rimase risoluta. "Quello che non ho è la forza di vederti sacrificare il tuo futuro per causa mia."

"Ma—"

Mi mise un dito sulle labbra. "Se resti, passerò ogni giorno preoccupata per quello che stai rinunciando. È questo che vuoi per me? Più stress mentre cerco di guarire?"

Sentii la trappola chiudersi intorno a me, la sua logica materna impossibile da controbattere. "Non è giusto."

"La vita raramente lo è," disse con un triste sorriso. "Ora inizia a fare le valigie. Il tuo volo parte domani mattina."

"Domani?" sussurrai. "Hai già prenotato il volo?"

Annuì, gli occhi brillanti di lacrime non versate. "Sapevo che avresti esitato. A volte una madre deve fare le scelte difficili."

Quella notte, feci le valigie con movimenti rabbiosi e bruschi, infilando i vestiti nella valigia mentre le lacrime mi rigavano il viso. Il pensiero di lasciarla mentre combatteva contro il cancro mi faceva stare fisicamente male. Ma l'idea di causarle più preoccupazioni era altrettanto insopportabile.

La mattina seguente guidammo verso l'aeroporto in un silenzio pesante. Ogni miglio aumentava il nodo allo stomaco, la sensazione che stessi commettendo un terribile errore.

"Tuo padre ha promesso che sarà lì quando atterri," disse mia madre mentre ci avvicinavamo al terminal.

Annuii senza entusiasmo. Le promesse di papà erano qualcosa su cui avevo imparato a non fare troppo affidamento.

Si fermò nella corsia delle partenze, i suoi occhi lucidi di lacrime non versate.

"E mi dirai se le cose peggiorano, vero?" chiesi, la voce che si spezzava. "Niente più segreti. Promettimelo."

"Te lo prometto." Mi abbracciò stretta. "Questo è il tuo momento, Lina. Non sprecarlo preoccupandoti per me."

Allontanarmi da lei fu come strapparmi in due. Alla sicurezza, mi voltai per un ultimo sguardo. Rimase lì dove l'avevo lasciata, piccola e fragile, salutando con un sorriso coraggioso che mi spezzò il cuore.

Il volo sembrò interminabile, ogni minuto mi portava sempre più lontano da mia madre e più vicino a un futuro che non ero sicura di volere.

"Ti dispiace se prendo il posto centrale? Il tipo sul corridoio si sta allargando da Phoenix."

Mi voltai per trovare una giovane donna che indicava il posto vuoto accanto a me. Il suo sorriso radioso e l'aspetto impeccabile mi fecero sentire a disagio nei miei jeans consumati dal viaggio.

"Certo," dissi, spostando il mio zaino.

"Sono Jessica," si presentò, sistemando con grazia.

"Lina," risposi, tornando a guardare fuori dal finestrino.

"Prima volta in California?" insistette.

"No, purtroppo. Anche se è passato un decennio. Starò nella tenuta di mio padre mentre inizio un nuovo lavoro—l'alloggio gratuito batte i prezzi degli affitti in California."

"Sembra impressionante," rispose Jessica con occhi sorpresi. "Che tipo di lavoro?"

"Principalmente ricerca sulla conservazione della fauna selvatica," spiegai, sorpresa di trovarmi a interagire con lei. "Mi concentrerò sulla dinamica sociale dei branchi di lupi."

Nei due ore successive, discutemmo di etica della conservazione e delle sfide di essere donne in campi dominati dagli uomini. La sua intelligenza smentì i miei stereotipi iniziali.

"Allora, qual è la storia di stare a casa di tuo padre?" chiese mentre iniziavamo la discesa.

"È complicato. I miei genitori si sono separati quando ero piccola. Mio padre si è risposato e ha iniziato una nuova vita qui mentre mia madre mi ha cresciuta in Alabama. Non siamo esattamente vicini."

"Sembra difficile," disse Jessica con sincera simpatia.

Quando atterrammo, sentii una connessione inaspettata con questa donna che sembrava così diversa da me.

"Chi ti viene a prendere?" chiese Jessica mentre aspettavamo i bagagli.

Scansionai il terminal, non particolarmente sorpresa dall'assenza di mio padre. "Suppongo mio padre, ma deve essere 'trattenuto dagli affari.'"

"Santi modelli di fitness," sussurrò Jessica, gli occhi spalancati. "Non guardare ora, ma due uomini assolutamente stupendi alle due tengono un cartello con il tuo nome. E quando dico stupendi, intendo fisici da dio greco. Quegli addominali sono persino legali?"

Seguii il suo sguardo, riconoscendoli immediatamente. Sentii una fitta di delusione. "Sembra che papà abbia mandato qualcun altro al suo posto."

Il più alto, Carl, sembrava preferire essere ovunque tranne lì, il suo corpo muscoloso che si tendeva contro la maglia aderente mentre discuteva con il suo compagno. Ara, il fratello leggermente più basso ma altrettanto scolpito, manteneva un atteggiamento più composto. Entrambi erano evoluti drasticamente dai ragazzi magrolini nelle foto occasionali di Kennedy—si erano trasformati in uomini la cui presenza fisica intimidatoria amplificava solo la complicata storia tra le nostre famiglie.

"Quelli due fanno parte del famigerato quartetto di fratelli," spiegai. "Apparentemente, mio padre pensava che mandare i figliocci di sua moglie fosse un'accoglienza appropriata."

"Possono anche essere belli," disse Jessica, stringendomi il braccio, "ma se sono degli stronzi, mandami un messaggio. Noi donne in carriera dobbiamo restare unite."

La sua solidarietà inaspettata mi strappò un sorriso genuino. "Potrei accettare la tua offerta prima di quanto pensi."

"Cavolo, ho dimenticato la mia borsa, devo tornare a prenderla," gridò Jessica mentre correva verso il terminal.

Sospirai e poi mi avvicinai ai fratelli, raddrizzando le spalle, cercando di non pensare all'assenza di mio padre.

"Ben tornata, piccola principessa," disse Ara, tendendo la mano mentre i suoi occhi brillavano d'oro. "Felice di rivederti dopo tanto tempo."