Capitolo 9: L'accordo
Il punto di vista di Charlotte:
Richard Kingsley sembrava estremamente arrabbiato mentre fissava con uno sguardo penetrante il maggiordomo, Morris, e chiedeva: "Dov'è Alexander? Perché non è ancora tornato?"
"Signore, il signor Alexander non risponde al telefono," rispose Morris con la sua consueta deferenza.
Richard colpì con forza il pavimento di legno con il suo bastone. "Sta cercando guai!"
Proprio in quel momento, il rombo di un motore potente ruppe l'atmosfera tesa. Attraverso la finestra, vidi una Mercedes nera lucente fermarsi. Alexander scese, indossando un abito perfettamente su misura, la sua espressione rimase fredda come il ghiaccio mentre entrava nel salotto.
Prima che Richard potesse parlare, Victoria si alzò, il viso adornato con un sorriso accuratamente costruito ma falso.
"Alexander," disse, il tono pieno di insinuazione. "Hai passato la notte con Karen, perché non sei tornato insieme a lei stamattina?"
Osservai Alexander lanciare uno sguardo impassibile a Karen Barrett, che sedeva elegantemente su un divano vicino, poi il suo sguardo cadde su di me. Oggi indossavo i miei soliti abiti comodi da casa, sentendomi come un'estranea fuori posto in questo ambiente di lusso.
Alexander non mostrò alcuna intenzione di spiegare; sembrava contento di osservare semplicemente il dramma svolgersi.
"Morris, per favore accompagna il nostro ospite fuori," ordinò Richard, la sua espressione diventando sempre più cupa. "È il primo giorno di matrimonio di Alexander e Charlotte. Devono visitare il memoriale per rendere omaggio alla loro madre. Oggi non possiamo ospitare estranei."
Karen si alzò con grazia. "Zio Richard, verrò a trovarvi un'altra volta allora."
"Papà, Karen non è un'estranea," protestò Victoria, "la sua famiglia ha legami con la nostra da decenni—"
"Che cosa, vuoi anche tu lasciare la famiglia Kingsley?" Lo sguardo tagliente di Richard fece trasalire Victoria. "Se vuoi andare, nessuno ti fermerà. Morris, accompagna il nostro ospite fuori!"
Morris si avvicinò a Karen, sempre fedele a Richard. "Signorina Barrett, per favore."
Karen lanciò uno sguardo prolungato ad Alexander, sperando chiaramente che intervenisse. Ma a parte il suo sguardo iniziale, i suoi occhi non tornarono mai su di lei, e non ebbe altra scelta che andarsene.
Di nuovo nella nostra stanza, lo spazio conteneva solo Alexander e me. Trovandoci di nuovo soli insieme, mi ricordai: Se lui non mi provoca, io non lo provoco. Se lo fa, sicuramente gliela renderò.
Alexander stava con la schiena alla finestra, la sua silhouette sembrava ancora più intensa contro la luce. "Entri e improvvisamente puzza qui dentro," disse, senza preoccuparsi di nascondere quanto gli dessi fastidio.
Non avevo intenzione di tirarmi indietro. "L'ultima volta che ho controllato, condividiamo lo stesso pianeta. E ho intenzione di restare, quindi forse il grande capo dei Kingsley dovrebbe volare su Marte se la mia puzza è troppo per il tuo delicato naso."
Socchiuse gli occhi e si avvicinò. "Charlotte Cole, non posso sopportare la tua vista."
"Donali quegli occhi allora, amico. Garantito che non dovrai mai più affrontare questa faccia," risposi, con il mento alto come se fossi la padrona del posto.
Mi guardò da capo a piedi con un sorriso gelido. "Quindi, questa è la vera te, eh?"
"No, questa è solo la versione di anteprima. Il pacchetto completo? Non hai ancora guadagnato quell'accesso." Nonostante lui mi sovrastasse, mantenni lo sguardo fisso nei suoi occhi e non indietreggiai.
La sua espressione subì un cambiamento sottile—sorridendo ancora, ma un brivido mi penetrò.
"Molto bene," disse deliberatamente, ogni parola fredda come il ghiaccio che si forma su uno stagno invernale.
Il mio cuore accelerò, ma mi rifiutai di mostrare alcun segno di paura.
Il colpo di Morris alla porta mi salvò giusto in tempo, e distolsi lo sguardo in fretta, temendo che se avessimo continuato, i miei occhi avrebbero tradito il mio disagio.
"La tua recitazione è mediocre," commentò Alexander, con un accenno di divertimento nella voce, come se avesse visto attraverso la mia finzione.
"Abbastanza buona per quello che mi serve." Risposi brevemente, poi mi girai verso l'armadio, tirando fuori un semplice abito nero dalla mia valigia ancora da disfare.
Dopo il servizio commemorativo, tornammo nella nostra suite. Mi fermai vicino alla finestra, raccogliendo i miei pensieri, poi chiamai Alexander mentre si preparava a partire.
"Possiamo parlare?"
Si girò, sollevando le sopracciglia. "Cosa, tuo padre ti ha già mandato a parlarmi?"
"Mio padre?" Non riuscii a nascondere la mia confusione. "Cosa c'entra la mia famiglia?"
Un lampo di confusione e incertezza attraversò i suoi occhi prima che cambiasse argomento. "Di cosa vuoi parlare?"
Presi un respiro profondo e organizzai i miei pensieri. "Solo due cose," spiegai. "Primo, quando visitiamo la mia famiglia, cerchiamo di comportarci normalmente. Se i miei genitori scoprono che non ci sopportiamo, chiederanno il divorzio, il che andrebbe contro i desideri di tuo padre. Non so quali minacce abbia usato per farti sposare me, ma se comincio a chiedere il divorzio, anche tu ne sarai colpito."
Senza aspettare la sua reazione, continuai: "Secondo: trasferiamoci. Io e Victoria non andiamo d'accordo, e stare qui approfondirà solo i conflitti interni della tua famiglia. Se viviamo altrove, non interferirò con i tuoi spostamenti. Puoi passare le notti con la signorina Barrett, e se necessario, posso anche coprirti."
Lo guardai direttamente negli occhi. "Queste due proposte beneficiano entrambi. Cosa ne pensi?"
Alexander mi scrutò con uno sguardo sospettoso. "Charlotte Cole, cosa ti fa pensare che io accetterei il tuo piccolo piano?"
"Perché è praticamente un regalo per te," risposi, mantenendo il controllo. "Hai bisogno di pensarci su?"
Invase il mio spazio personale, e istintivamente mi ritrassi. "Whoa, amico. Se è un sì, dì sì. Se è un no, dì no. Perché devi invadere il mio spazio?"
"Sei troppo bassa per dettare condizioni a me," sogghignò, guardandomi dall'alto in basso come se fossi uno gnomo da giardino.
"Io..." Guardai le mie gambe, poi su verso la sua figura imponente. "Se vuoi andartene, vattene! Non c'è bisogno di prendertela con la mia altezza, amico!"
La cosa successiva, il suo volto si aprì in un sorriso compiaciuto come se avesse appena segnato il punto vincente. Ma non durò—finse di tossire due volte, uccise il sorriso, e afferrò la sua giacca elegante dal divano, dirigendosi verso l'uscita.
"Indossi una giacca con questo caldo? Suderai come un matto!" Gli urlai dietro. "È quello che ti meriti per aver preso in giro le mie gambe corte!"
Mentre se ne andava, colsi la leggera curva verso l'alto delle sue labbra—mi stava ancora prendendo in giro! Questa realizzazione mi infuriò un po', e giurai di vincere la nostra prossima discussione.