Capitolo 7: La vera casa
Il punto di vista di Alexander:
Non potevo restare lì un minuto di più. Il solo pensiero di questo matrimonio basato su transazioni mi riempiva involontariamente di irritazione.
La Porsche sembrava capire la mia urgenza, abbracciando le curve delle ripide strade di San Francisco mentre scendevo da Nob Hill. Tutto gradualmente si allontanava nello specchietto retrovisore, come se questa breve fuga potesse aiutarmi a fuggire da tutta questa sgradevolezza.
Charlotte Cole. No, ora era Charlotte Kingsley. Ero stato costretto a un legame con lei, e questo pensiero mi faceva inconsciamente serrare la mascella. Ma ricordare lo sguardo che mi ha lanciato mentre me ne andavo, non riuscivo a calmarmi per un lungo periodo. Quando mi ha affrontato riguardo alla compagnia della sua famiglia, il fuoco nei suoi occhi non sembrava finto. Mi chiedevo quanto ci fosse di vero in ciò che diceva.
I fari illuminarono il vialetto della mia residenza nella contea di Marin—la mia vera casa, piena di linee pulite e tecnologia, a differenza degli opprimenti antiquariati e tradizioni della villa di Nob Hill. Ma mentre i fasci di luce illuminavano la mia porta d'ingresso, mi sembrò di vedere una figura inaspettata—Karen.
Avevo sentito che aveva fatto una scenata a casa quando aveva saputo del mio matrimonio. Suo padre, temendo che potesse causare una scena alla cerimonia, l'aveva rinchiusa, liberandola solo dopo il completamento del matrimonio.
Era seduta accasciata sulla mia soglia, con una bottiglia di vino mezza vuota tra le dita curate e diverse bottiglie vuote sparse intorno a lei.
Parcheggiai e mi avvicinai, aggrottando le sopracciglia mentre parlavo, la mia voce più fredda di quanto avessi intenzione.
"Cosa ci fai qui?"
La sua testa si alzò di scatto, i suoi occhi iniettati di sangue e sfocati. Prima che parlasse, le lacrime stavano già scendendo sul suo viso, tracciando solchi attraverso il suo trucco perfetto.
"Perché, Alexander? Perché lei?" La sua voce era piena di angoscia, eppure non provavo alcuna simpatia. "Perché l'hai sposata?"
Rimasi in silenzio, osservando mentre lottava per formare parole tra i singhiozzi.
"Alexander, per favore dimmelo." La sua voce ora era appena udibile. Sembrava esausta, come se l'atto di piangere le avesse prosciugato tutte le energie. Nei miei ricordi, l'erede dei Barrett era sempre elegante e composta durante le occasioni sociali. Questa era la prima volta che la vedevo così disfatta.
"Sei ubriaca," dichiarai piatto.
"Non lo sono!" La sua voce si alzò improvvisamente. "Ti amo da quindici anni, Alexander. Quindici anni. Sono stata al tuo fianco più a lungo di qualsiasi altra donna. Pensavo... quando finalmente avresti deciso di sposarti, sarebbe stata con me." La sua voce si spezzò. "È perché è più giovane?"
Vedendo che aveva iniziato a piovere fuori, sospirai e mi chinai per sollevarla dal freddo cemento. Mentre la posavo sul divano del soggiorno, continuava a parlare tra i singhiozzi. "Dimmi perché l'hai sposata. Non puoi amarla davvero."
"Dormi e vattene," risposi freddamente, mantenendo le distanze senza rispondere alla sua domanda.
"No!" L'intensità nella sua voce mi sorprese. "Stai evitando la domanda perché ho ragione. Se l'amassi, non saresti qui la notte del tuo matrimonio. Se l'amassi, l'avresti portata in questa casa invece di lasciarla nella villa."
L'ho ignorata e mi sono voltato per andarmene, ma lei ha continuato ad accusarmi a gran voce di ritirarmi.
"Ti conosco da quindici anni, Alexander. Ti capisco. La donna che vive nella tua casa a Marin County è quella che accetti veramente." La sua voce era piena di risentimento e rabbia. "Quella donna sono io, vero? Ma perché sposarla? Chi è lei? Perché si sta mettendo tra noi?"
Mi sono reso conto che era completamente ubriaca. Strofinandomi la tempia, ho preso il telefono per chiamare la famiglia Barrett.
"È qui, ubriaca. Venite a prenderla," ho detto bruscamente all'assistente della famiglia Barrett che ha risposto.
"Non voglio andare! Voglio stare con te," ha protestato Karen, la sua voce che si alzava nel panico. "Alexander, scappiamo insieme. Perché? Perché l'hai sposata?"
Ha continuato a piangere finché non è stata esausta. Quando il personale della famiglia Barrett è arrivato, si è rifiutata di andarsene. Ho dovuto portarla in macchina io stesso.
"Prendetevi cura di lei," ho istruito loro.
Dopo aver mandato via Karen, sono entrato nel mio studio con un mal di testa pulsante e ho tirato fuori i documenti che avevo ricevuto da mio padre, l'unico motivo per cui avevo accettato questo matrimonio. Pagina dopo pagina di informazioni su "lei," illuminate dal bagliore della mia scrivania.
Non ero sicuro se avessi preso la decisione giusta. Sposare una sconosciuta per questi documenti sembrava estremo, anche per me. Ma avevo cercato risposte per così tanto tempo...
Devo trovarla.
La mattina seguente, il mio telefono non smetteva di vibrare. Morris: Tuo padre richiede il tuo immediato ritorno. È furioso per la tua assenza di ieri sera.
Ho ignorato il messaggio, rallentando deliberatamente il mio ritmo mentre facevo la doccia e mi vestivo. Che si arrabbi. Avevo fatto quello che mi aveva chiesto—avevo sposato la ragazza Cole. I termini del nostro accordo non specificavano come dovevo trascorrere il mio tempo dopo.
Poco dopo, è arrivato un altro messaggio: La situazione sta peggiorando. La signora Kingsley sta rendendo le cose difficili per la tua sposa.
Victoria. Potevo immaginare la sua lingua tagliente e l'atteggiamento sprezzante verso Charlotte. Mia cognata non aveva mai approvato nessuno che considerasse inferiore allo status dei Kingsley, e nel corso degli anni aveva chiarito che preferiva Karen Barrett.
Non avevo alcun obbligo di salvare Charlotte dai commenti taglienti di Victoria. Sposare la famiglia Kingsley era stata una sua scelta, e doveva assumersi la responsabilità di quella scelta, incluso accettare la natura difficile della famiglia.
Ma per qualche motivo, la mia mano indugiava sulle chiavi della macchina. Qualcosa mi spingeva a prenderle. Forse era il ricordo dei suoi occhi ribelli quando avevo minacciato la compagnia della sua famiglia.
Mentre guidavo verso la città, mi sono reso conto di aver lasciato la mia nuova sposa ad affrontare i lupi da sola la sua prima mattina in famiglia. Quello che provavo non era preoccupazione o ansia, ma semplicemente... curiosità.
Cosa avrebbe fatto Charlotte Cole quando messa alle strette? Per qualche motivo, mi sono trovato inaspettatamente desideroso di scoprirlo.