Capitolo 2: Un matrimonio misterioso
Il punto di vista di Charlotte:
Sto iniziando a dubitare della vista di Richard.
Guardando il mio piano fallire, osservavo i miei genitori e Richard. Le espressioni dei miei genitori erano gravi, mentre Richard Kingsley aveva un sorriso sul volto, anche se i suoi occhi rivelavano un'inconfondibile acutezza. Quegli occhi sembravano vedere attraverso tutto, e io ero solo una pedina che lui era determinato a catturare.
"Capisco la vostra riluttanza a sposare vostra figlia," sospirò Richard, riconoscendo l'atmosfera pesante che circondava la nostra famiglia. La sua voce autorevole portava un accenno di sincerità, e persino il suo sguardo si addolcì leggermente. "Ma spero davvero che Charlotte possa unirsi alla nostra famiglia."
Sentendo l'apparente espressione sincera di Richard, provai un barlume di speranza, pensando che ci potesse essere ancora una via d'uscita. Stavo per parlare e rifiutare, ma nel secondo successivo, Richard posò il tovagliolo e alzò la mano in un gesto che non ammetteva repliche.
"Il 15 agosto sembra una buona data. Facciamo il matrimonio allora."
Sentii un'ondata di soffocamento travolgermi. La mascella di mio padre si irrigidì visibilmente, il suo volto mostrava un chiaro disappunto. Questo incontro, che doveva essere un'occasione per conoscerci, si era in qualche modo trasformato nella fissazione della data del mio matrimonio. Ancora più insultante era il fatto che fossero presenti solo Richard e James—nessun membro femminile della famiglia era presente, e persino il mio fidanzato stesso, Alexander Kingsley, era assente. Questo dimostrava una completa mancanza di rispetto.
"Non acconsentiremo a questo matrimonio," mio padre si rivolse fermamente a Richard. La sua grande mano poggiava protettiva sulla mia spalla. "Charlotte è il nostro tesoro, e vogliamo che abbia un matrimonio felice, non uno fatto sotto costrizione."
Gli occhi di mia madre si riempirono di lacrime mentre annuiva in segno di accordo. "È vero. Anche l'assenza di Alexander dimostra il suo malcontento per questo accordo. Non dovremmo forzarli."
L'atmosfera cadde in uno stallo, ma Richard suggerì di parlare con me in privato.
Dieci minuti dopo.
Mentre uscivamo dal ristorante, il volto di mio padre era rosso di rabbia, le vene sulla sua fronte erano visibili.
"Non preoccuparti, non ti lasceremo camminare in una fossa di fuoco," mio padre si girò verso di me, guardandomi fermamente.
Sentii i miei occhi inumidirsi. I miei genitori erano disposti a sacrificare tutto per la mia felicità, cosa che mi commosse profondamente. Nonostante le mie emozioni contrastanti, alla fine prevalse la razionalità. Come potevo lasciare che i miei genitori abbandonassero decenni di duro lavoro? E il futuro di mio fratello Matthew? Nessuno poteva opporsi alla famiglia Kingsley e uscirne indenne.
"Sono disposta," dissi dolcemente, "sono disposta a sposarlo."
"Charlotte..." Mamma allungò la mano e mi afferrò la mano, il suo volto pieno di preoccupazione.
"Richard ti ha minacciata?"
"No, mamma, non pensarci troppo." Forzai un leggero sorriso, anche se non raggiunse i miei occhi. "Stiamo parlando della famiglia Kingsley. Una volta che mi sposerò, nessuno potrà mai più bullizzarmi."
Il tempo volò, e prima che me ne rendessi conto, arrivò il 15 agosto. Il matrimonio si tenne al Fairmont Hotel di Nob Hill. Le decorazioni magnifiche contrastavano nettamente con il mio umore. Vestita con un abito da sposa su misura realizzato da un famoso stilista a grande spesa della famiglia Kingsley, mi trovavo davanti allo specchio, senza provare la minima gioia nel cuore.
Mia madre aprì delicatamente la porta e fece cenno alla truccatrice di uscire, lasciando solo noi due nella stanza. Si avvicinò a me, e i nostri occhi si incontrarono attraverso lo specchio.
"Charlotte, non avresti dovuto accettare questo."
Cercai di rassicurare mia madre, "Improvvisamente penso che sposarsi potrebbe essere piuttosto divertente."
Mia madre posò la mano sulla mia testa, i suoi occhi pieni di autocritica e dolore mentre mi accarezzava delicatamente la guancia e mi chiese, "Cosa ti ha detto Richard quel giorno quando ti ha trattenuta?"
Mi bloccai, ricordando la scena in cui Richard mi aveva trattenuta per una conversazione privata.
"Charlotte, sai cosa succede a chi offende la famiglia Kingsley?"
Guardai Richard, intimidatorio, dall'altra parte del tavolo, i miei occhi pieni di sfida.
"I tuoi occhi mi dicono che non hai paura di offendere la famiglia Kingsley," si inclinò leggermente in avanti, la sua voce bassa e intimidatoria, "ma hai considerato i tuoi genitori? Quanto possono sopportare? Ho sentito che hai un fratello che studia in Inghilterra. Nella vita non si può essere così egoisti."
Vedendo la mia risolutezza vacillare, si fermò, il suo sguardo affilato, poi continuò. "Devi conoscere il Gruppo Wright, giusto?"
Sgranai gli occhi, guardando Richard incredula, stringendo inconsciamente i pugni.
Il Gruppo Wright era stato un'impresa centenaria nella Baia di San Francisco, ma dopo aver offeso qualcuno, era fallito in un solo giorno. Alcuni dirigenti erano finiti in prigione, altri si erano suicidati, e i pochi fortunati che erano scappati all'estero non potevano mai più tornare a casa.
Quindi era la famiglia Kingsley dietro tutto questo. Stringevo inconsciamente i pugni e, dopo un lungo silenzio, finalmente parlai.
"Richard, posso sapere perché deve essere proprio io?"
Richard sorrise, con un'espressione misteriosa.
"Quando sarà il momento giusto, te lo dirò."
Risposi meccanicamente.
"Spero che non sia troppo lungo."
"Quindi, accetti?"
"Ma ho una condizione: devi promettere di non andare contro la mia famiglia!"
Tornando al presente, guardai il volto preoccupato di mia madre e feci finta di sorridere allegramente: "Non è niente. Oggi è il mio giorno di nozze, cerchiamo di essere tutti felici!"
Il giorno del matrimonio, molti membri dell'alta società erano presenti, mentre i media e i paparazzi erano stati tenuti fuori.
Anche la famiglia Cole guadagnò fama grazie alla sua connessione con la famiglia Kingsley.
Quando la musica iniziò, afferrai il mio abito da sposa e camminai con scomodi tacchi alti, braccio a braccio con mio padre, guardando mentre le porte si aprivano gradualmente e le luci all'interno si concentravano.
Un mare di volti si girò verso di me, un miscuglio di curiosità e giudizio. La mia visione si restringeva, focalizzandosi sul singolo riflettore alla fine della navata dove lui stava. La musica sembrava svanire, sostituita dal battito del mio cuore che rimbombava nelle orecchie.
Per la prima volta, vidi mio marito, Alexander Kingsley.
Oh mio Dio, è completamente diverso da quello che avevo sentito.
Era più alto di quanto mi aspettassi, le sue ampie spalle enfatizzate dal taglio perfetto del suo smoking. Aveva un viso scolpito e nobile con tratti distinti, ma ciò che mi attraeva di più erano i suoi occhi—grigi come l'acciaio, penetranti e assolutamente freddi mentre mi valutavano avvicinandomi.