Capitolo 12: Tornare a casa
Il punto di vista di Charlotte:
Quando la macchina si fermò, chiamai con entusiasmo, "Mamma! Papà! Siamo arrivati!" La mia voce era piena di un calore che non sentivo da giorni.
Alexander mi seguiva da vicino, portando i costosi regali che aveva insistito per portare—vino in edizione limitata e gli ultimi gadget tecnologici. Quando mi precipitai ad abbracciare i miei genitori, non notai la sua espressione, non vidi come osservava la mia trasformazione.
Più tardi, avrei saputo che era stato commosso da quanto facilmente mostravo emozioni genuine con la mia famiglia—qualcosa che aveva dimenticato come fare nell'ambiente freddo e orientato agli affari dei circoli elitari della Silicon Valley.
Papà sorrise ampiamente, dicendo, "Entrate, il sole è troppo forte qui fuori."
Entrare nella casa della mia infanzia era come fare un passo in un altro mondo. La luce del sole filtrava attraverso le finestre dal pavimento al soffitto, illuminando l'arredamento semplice e accogliente in stile scandinavo che mia madre aveva sempre preferito. Le pareti erano piene di foto di famiglia, e notai lo sguardo di Alexander soffermarsi su diverse immagini di me con mio fratello Matthew.
Iniziai a raccontare la mia storia accuratamente costruita di beatitudine coniugale. "Sapete, mamma e papà, ho trovato il matrimonio sorprendentemente liberatorio. Posso dormire fino a tardi quanto voglio—Alexander non interferisce mai con i miei orari."
Mi assicurai che la mia voce suonasse leggera e felice, tornando al modo vivace di parlare che usavo a casa ma che avevo represso nella villa dei Kingsley. Alexander supportò la mia performance con cenni e sorrisi ben sincronizzati, anche se entrambi sapevamo la verità: non aveva mai passato una notte nella nostra camera matrimoniale.
"Come sta Matthew?" chiese cortesemente Alexander. "Si è adattato alla vita in Inghilterra?"
Mamma sorrise, "Sta andando molto bene. La sua scuola non ha ancora iniziato le vacanze estive."
"Ricordo che Charlotte aveva menzionato che era interessato a tornare negli Stati Uniti per l'università," aggiunse Alexander.
Mi voltai verso di lui, sentendomi confusa. Quando glielo avevo mai detto?
"È vero," rispose mamma, guardando leggermente sorpresa. "Ma crediamo che il sistema educativo britannico sia meno stressante. Le università di alto livello americane sono troppo competitive—speriamo che possa completare i suoi studi in un ambiente più rilassato."
Avevo quasi dimenticato che i miei genitori avevano nascosto il mio matrimonio a mio fratello. Matthew, che aveva solo diciassette anni, studiava in un prestigioso collegio britannico, completamente ignaro che sua sorella fosse ora sposata con uno degli uomini più potenti della Silicon Valley. Il pensiero mi fece stringere il petto.
Mamma notò che stavo fissando Alexander e sorrise con aria di intesa: "Charlotte, smettila di fissare Alexander. Sei a casa ora, puoi guardare di più tuo padre e me."
"Non lo stavo facendo!" protestai, sentendo le guance riscaldarsi involontariamente.
Mentre mia madre ed io sedevamo sul divano, chiacchierando e discutendo di questioni futili, Alexander stava parlando con mio padre di affari.
"Signore, ho notato che di recente ha rifiutato quindici proposte di progetto dai partner dei Kingsley. La Cole Technologies sta affrontando difficoltà finanziarie o tecniche? Se ha bisogno di supporto, può dirmelo direttamente."
La risposta di papà fu caratteristicamente sincera. "Non è affatto così. Alexander, sappiamo tutti i motivi dietro quelle quindici proposte—sono interessati solo all'influenza della famiglia Kingsley, volendo usare me come intermediario. Se accettassi, la gente penserebbe che stia traendo profitto dal matrimonio di mia figlia. Ho rifiutato queste proposte in primo luogo per mostrare alla Silicon Valley che la Cole Technologies non dipende dalle imprese dei Kingsley—ci sviluppiamo grazie alla nostra forza, senza desiderare risorse che non ci appartengono. In secondo luogo, volevo chiarire alla tua famiglia che non approfitteremo di questo matrimonio, e spero che rispetterai Charlotte e la tratterai da pari."
Alexander rimase in silenzio per un momento, digerendo questa prospettiva inaspettata. Poi fece la domanda che lo tormentava dal nostro matrimonio organizzato in fretta: "Tu tieni a Charlotte. Perché hai accettato di lasciarla sposare me? Non avevamo alcuna base emotiva, la nostra differenza di età è evidente e i nostri status sociali sono diseguali."
Papà lo guardò con curiosità: "Charlotte non ti ha detto il motivo?"
La loro conversazione fu interrotta dalla voce di un domestico: "Signore, il pranzo è pronto!"
Dopo diverse ore piacevoli di conversazione seguite dal pranzo e dal caffè, era il momento di partire. In piedi alla porta, abbracciai i miei genitori con forza, cercando di memorizzare la sensazione di casa.
Mentre la nostra macchina si allontanava, guardai le figure dei miei genitori attraverso lo specchietto laterale, diventare sempre più piccole con ogni secondo che passava. La mia vista si appannò e continuai a strofinarmi gli occhi, sperando che Alexander non se ne accorgesse.
Ovviamente, se ne accorse. Non commentò, accelerò leggermente, lasciando velocemente il quartiere. Solo quando l'edificio bianco e moderno dei miei genitori scomparve completamente dalla vista, rallentò. Chiusi silenziosamente il finestrino e presi un respiro profondo.
Alexander si girò leggermente verso di me: "Sei sempre così loquace a casa tua?"
La sua domanda non era accusatoria, solo curiosa.
"Non del tutto," ammisi. "Oggi era la tua prima visita formale ai miei genitori, e la loro prima volta a vederti come genero. Come figlia e moglie, se non avessi guidato costantemente la conversazione, le cose sarebbero potute diventare imbarazzanti."
Esitai, poi aggiunsi: "A proposito, grazie per come ti sei comportato oggi."
Era la prima volta dal nostro matrimonio che lo ringraziavo sinceramente per qualcosa.
"Pensavo che non credessi a tutto quello che ti dicevo," continuai, osservando il suo profilo.
"Indagherò da solo," rispose semplicemente.
Non potei fare a meno di sorridere leggermente: "Avresti potuto semplicemente dirlo. Non avrei sprecato due ore a spiegare ogni dettaglio, solo per essere buttata fuori dalla tua stanza alla fine."
Quella sera, quando entrammo nel grande atrio della villa dei Kingsley, l'atmosfera di pace che avevamo brevemente stabilito fu immediatamente distrutta. Davanti al magnifico salotto principale c'era un ospite non invitato: Karen Barrett.
La sua presenza era come un secchio d'acqua fredda. Scacciò immediatamente il mio buon umore. Mi avvicinai ad Alexander, abbassando la voce: "Oggi mi hai aiutato, e credo nel restituire i favori. Ora è il mio turno di aiutarti."
Lo guardai negli occhi, annuendo leggermente: "Guardami."
Camminando con sicurezza, salutai Richard con affetto familiare: "Papà, siamo tornati."
Richard alzò lo sguardo, apparendo improvvisamente stanco: "Mi sento un po' esausto, Charlotte. Come padrona di casa, forse potresti intrattenere il nostro ospite."
Il suo accento su "padrona di casa" non era sottile. L'espressione di Karen si irrigidì visibilmente.
"Certo, papà. Permettimi prima di accompagnarti nella tua stanza per riposare," suggerii rispettosamente.
Richard fece un gesto di diniego: "Non c'è bisogno. Morris mi accompagnerà al piano di sopra."
Dopo che il vecchio patriarca se ne fu andato con il maggiordomo, Karen rivolse tutta la sua attenzione su di me, stringendo gli occhi.
"Charlotte Cole," disse acutamente, "Alexander non ti ama."
Mantenni una perfetta compostezza, il mio sorriso immutato: "Lo so."
Poi, rivolta ad Alexander con una scrollata di spalle casuale, aggiunsi: "Richard se n'è andato. Puoi portarla via ora."
Iniziai a camminare verso le scale, ma qualcosa mi fece fermare e voltarmi. Il mio sguardo incontrò quello profondo e intenso di Alexander, e per un momento, passò tra noi una comunicazione silenziosa.