Capitolo 11: Tenersi per mano
Il punto di vista di Charlotte:
Notai Alexander nel momento in cui entrò nel salone principale della villa dei Kingsley. Il suo sguardo penetrante si fissò immediatamente su di me con un'intensità che mi fece stringere lo stomaco per il nervosismo. Il cuore mi saltò un battito—era arrabbiato perché l'avevo chiamato "vecchio"? Il freddo calcolo nei suoi occhi suggeriva che potesse star preparando una ritorsione.
Era ora di controllare la situazione.
"Tesoro, sei tornato," dissi con una voce zuccherosa, sfoggiando il mio sorriso più dolce. La trasformazione dal mio vero io alla moglie devota fu compiuta in un istante.
La risposta di Alexander fu tanto diretta quanto fredda: "Sparisci."
Abbassai la testa, adottando una postura di contrizione ben praticata. "Mi dispiace, caro," mantenni un'espressione adeguatamente contrita.
Con mia sorpresa, fu Richard Kingsley a esplodere per primo.
"Alexander Kingsley," tuonò, la sua voce echeggiando per tutto il salone. "È così che ti ho insegnato a trattare tua moglie?"
L'espressione di Alexander rimase impassibile, chiaramente disprezzando qualsiasi spiegazione, anche se colsi un leggero irrigidimento della sua mascella. "Se hai qualcosa da dire, dillo," rispose freddamente, sedendosi su una poltrona antica con una nonchalance calcolata.
"Chiedi scusa a Charlotte," comandò Richard, una richiesta che non lasciava spazio a negoziazioni.
Osservai mentre lo sguardo di Alexander scivolava su di me, profondo e indecifrabile sotto quelle sopracciglia perfettamente scolpite. La mia mente correva. Chiedere scusa a me? Perché? Alexander aveva detto qualcosa su di me a suo padre?
Questa era la mia occasione per scappare prima che le cose si complicassero ulteriormente.
"Siamo sposati—siamo un'unità," intervenni con dolcezza. "Mio marito non ha bisogno di chiedermi scusa. Per favore, non essere arrabbiato, papà. Ora che Alexander è qui, voi due potete parlare. Tornerò nella mia stanza."
Senza aspettare una risposta, mi allontanai rapidamente, ritirandomi nella relativa sicurezza della camera da letto come un coniglio—beh, per quanto sicuro potesse essere qualsiasi posto in questa villa.
Mi appoggiai contro la porta della camera da letto, lasciando uscire un sospiro di sollievo.
Passai mezz'ora a contemplare la mia situazione, mappando nella mia mente le complesse dinamiche di potere della famiglia Kingsley. Una cosa divenne chiara: non potevo permettermi di alienare Richard, che era il mio unico protettore in questa prigione dorata. Il mio comportamento impulsivo della scorsa notte aveva già messo alla prova la sua pazienza. Se avesse scoperto che stavo deliberatamente creando conflitti, la mia posizione già precaria sarebbe diventata ancora più pericolosa.
Per quanto riguarda Alexander... potevo provocarlo, ma non troppo. Un'irritazione lieve era accettabile; una rabbia genuina potrebbe rendere la mia situazione già scomoda ancora più insopportabile.
Il problema era il mio temperamento—l'istinto di reagire quando mi trovavo all'angolo potrebbe un giorno avere la meglio su di me.
Improvvisamente, la porta della camera da letto fu spinta aperta da una forza esterna che mi fece inciampare in avanti di qualche passo. Recuperai rapidamente l'equilibrio e mi voltai per affrontare l'intruso.
Alexander Kingsley stava sulla soglia della porta, la sua espressione indecifrabile.
"Ehi... vecchio?" lo salutai goffamente, il soprannome sfuggendo prima che potessi fermarmi.
In due passi, colmò la distanza tra noi. La sua mano scattò, afferrandomi saldamente la nuca, costringendo la mia testa verso il basso.
"Ah! Attacco a sorpresa—non vale!" protestai, la mia voce alzandosi nella posizione umiliante.
"Alexander Kingsley, lasciami andare!" ordinai, cercando di sembrare autorevole nonostante la mia postura forzata.
"Che cosa hai detto esattamente a mio padre per manipolarlo?" chiese, la sua voce bassa e pericolosa.
Con la testa schiacciata verso il basso, incapace di guardare in alto, risposi pizzicando con forza un po' di carne sul suo polso con la mia mano. Non mi sarei fatta intimidire. "Dovrei essere io a chiedertelo! Cosa hai detto a tuo padre su di me che lo ha spinto a chiederti di scusarti?"
Eravamo in un vicolo cieco. Nessuno di noi aveva le informazioni che l'altro voleva. Era ora di cambiare tattica.
"Che ne dici di questo?" proposi, la mia voce diventando ferma. "Accetti le mie due richieste di questa mattina, e io prometto che non ti chiamerò mai più 'vecchio' o 'vecchio uomo'. Non ci interferiremo a vicenda: tu vivi la tua vita, io la mia. Affare fatto?"
Sentii la sua presa allentarsi leggermente mentre considerava la mia proposta. "La tua mente," disse infine con un freddo sorriso, "è davvero astuta."
Potevo sentire che si rendeva conto di essere stato manovrato, ma incapace di trovare una via d'uscita elegante. Se continuava a tenermi, sarebbe apparso meschino; se mi lasciava andare, avrebbe segnalato l'accettazione dei miei termini. In ogni caso, avevo vinto.
La sua mano lasciò il mio collo, e io mi raddrizzai, massaggiando il punto dolorante mentre controllavo discretamente il suo polso. Le mie unghie avevano lasciato segni rossi arrabbiati sulla sua pelle.
"Il tuo polso potrebbe diventare livido domani," dissi con un misto di preoccupazione e soddisfazione. "Forse dovresti indossare un orologio per coprirlo?"
La mattina della nostra visita a casa dei miei genitori arrivò prima di quanto mi aspettassi. Mi svegliai presto, indossando un elegante ma semplice vestito blu navy che mia madre mi aveva regalato per il mio compleanno. Alexander era già nel grande atrio, dove Morris aveva disposto un'impressionante schiera di regali.
"Ricorda cosa mi hai promesso," ricordai ad Alexander in modo tranquillo ma fermo, i miei occhi esprimendo sia speranza che avvertimento.
Lui non riconobbe le mie parole, caricando silenziosamente i regali nel bagagliaio della sua Rolls-Royce.
Secondo il sistema di navigazione, il viaggio da Nob Hill a Palo Alto avrebbe impiegato circa un'ora. Viaggiammo in un silenzio teso fino a quando notai che Alexander mi guardava.
"Perché continui a guardarmi, Alexander?" chiesi con cautela.
"Ributtante," rispose, anche se il suo tono mancava del taglio affilato a cui mi ero abituata.
Respiro profondo. Tienilo dentro. Per mamma e papà... Mantenevo un'espressione neutra nonostante l'impulso di replicare, le mie dita che giocherellavano nervosamente con l'orlo del vestito.
Notai che lo sguardo di Alexander indugiava un momento più a lungo prima di tornare sulla strada. Il leggero ammorbidimento intorno ai suoi occhi mi fece chiedere cosa stesse pensando.
Mentre ci avvicinavamo alla casa dei miei genitori, vidi i miei genitori aspettare alla porta d'ingresso. Il mio cuore si gonfiò alla vista di loro due in piedi davanti alla nostra accogliente casa. Il giardino ben curato non era grandioso come la tenuta dei Kingsley, ma era pieno dei fiori preferiti di mia madre e sembrava casa.
Un'improvvisa ansia mi attanagliò. E se Alexander fosse tornato al suo freddo e sprezzante sé davanti ai miei genitori? Non potevo sopportare il pensiero che vedessero come mio marito si sentiva veramente nei miei confronti.
"Alexander," sbottai, istintivamente allungando la mano per afferrare il suo braccio ma afferrando invece la sua mano. "Devi ricordare il nostro accordo."
Lui si girò verso di me, un sopracciglio leggermente alzato. "Ti ho dato l'impressione che non mantengo la mia parola?" chiese, con un accenno di offesa nel tono.
"Sono solo... sono solo nervosa," mormorai, abbassando lo sguardo.
Improvvisamente mi resi conto che stavo tenendo la sua mano, calda e solida contro la mia pelle più fredda. Quando cercai di tirare via, sentii le sue dita stringersi.
"Non dovevi fare la parte degli innamorati? Prendi la mia mano."