Capitolo 1: Il matrimonio inaspettato
Il punto di vista di Charlotte Cole:
Il sole di luglio picchiava implacabile su Palo Alto. Avevo appena varcato la soglia di casa, senza nemmeno avere il tempo di togliermi le scarpe, quando notai una strana tensione nell'aria e una collezione di scatole regalo squisite ammucchiate nel soggiorno.
"Mamma? Papà? Perché ci sono così tanti regali in casa? Cosa sta succedendo?" Lanciai il mio zaino sul divano e chiamai a gran voce.
I miei genitori sedevano in silenzio nel soggiorno, i loro volti gravi. Il mio cuore affondò, percependo che qualcosa stava per accadere.
"Tesorino," iniziò cautamente mia madre, "dobbiamo parlare."
Venti minuti dopo, fissavo i miei genitori incredula, la mia voce si alzava con ogni parola. "Papà, cosa stai dicendo? Vuoi che mi sposi? Sei così al verde che stai vendendo tua figlia per lo status? Non hai paura di essere disprezzato da migliaia di persone?"
Mia madre, Elizabeth, scontenta della mia schiettezza, mi accarezzò dolcemente la spalla. "Calmati, cara. Ti abbiamo chiamata a casa appositamente per discutere di questa proposta di matrimonio con te."
Indicai furiosa i regali costosi ammucchiati sul pavimento. "Mamma, avete già accettato questi regali e ora mi dite che volete 'discuterne' con me?"
Ero solo al secondo anno di università. Le vacanze estive erano appena iniziate, e prima ancora di poterle godere, mia madre mi aveva convocata a casa urgentemente con una telefonata, solo per informarmi che qualcuno mi aveva scelto per il matrimonio.
"Chi?!" chiesi, sempre più agitata.
"Una famiglia prestigiosa della Bay Area, il secondo figlio della famiglia Kingsley—Alexander Kingsley."
Sentendo questo nome, mi bloccai come se fossi stata colpita da un fulmine e rimasi immobile sul divano.
I miei genitori si scambiarono sguardi preoccupati, osservando la mia reazione.
Mamma continuò timidamente, "Domani, le nostre famiglie hanno concordato di sedersi insieme per un pasto, conoscersi un po', e tu—"
"Mamma, lasciami elaborare tutto questo." La interruppi, alzandomi meccanicamente e dirigendomi verso la mia camera da letto.
Sola, mi gettai sul letto, rigirandomi e sfogando rumorosamente le mie emozioni.
La famiglia Kingsley era una presenza leggendaria nella Bay Area di San Francisco—una dinastia con generazioni di successi imprenditoriali. La gente diceva spesso, "Una decisione della famiglia Kingsley può cambiare la direzione dell'intera Silicon Valley." Non potevamo assolutamente permetterci di offendere una famiglia così potente.
Alexander era ancora più misterioso. Le informazioni su di lui erano scarse; si sapeva solo che era il secondo figlio della famiglia Kingsley, aveva 28 anni, e non era mai stato fotografato dai media. Si vociferava che fosse orribilmente brutto, affetto da una terribile malattia, il che spiegava perché fosse rimasto celibe.
Pensare a tutto questo mi rendeva ancora più ansiosa. Un matrimonio combinato era già abbastanza brutto, ma con un uomo di 8 anni più grande di me, che si supponeva fosse brutto—nessuno avrebbe potuto accettarlo.
Guardando l'intera Bay Area, avrei potuto trovare una via d'uscita con una proposta da qualsiasi altra famiglia, ma non con i Kingsley. Non potevo semplicemente rifiutarli. Anche una ribelle come me sapeva che la famiglia Kingsley era un confine intoccabile.
Ho appoggiato il viso tra le mani, dicendo: "Perché scegliere me? Cosa dovrei fare? Non c'è un'altra soluzione? Devo sposarlo per forza? Lui è così tanto più grande di me, mentre io sono solo una studentessa che non vuole entrare nella tomba del matrimonio così presto." Ho aggrottato profondamente le sopracciglia, afferrato un cuscino vicino per coprirmi la testa e sono sprofondata nell'angoscia.
Dopo una notte di giramenti e rigiramenti nel letto, il giorno successivo sono arrivata al ristorante concordato con un aspetto drammaticamente alterato.
Avevo applicato con cura dei brufoli rossi artificiali su tutto il viso, densamente distribuiti. Quando parlavo, emettevo deliberatamente un odore sgradevole. I miei denti erano coperti di macchie marroni, e avevo persino creato l'illusione di denti mancanti! Una sciarpa di seta gialla non abbinata avvolgeva la mia testa, rossetto rosa Barbie sparso sulle labbra, e lo smalto per unghie era ancora più appariscente: uno rosso, uno rosa, uno viola... dieci dita, dieci colori diversi.
Nel complesso, il mio aspetto non poteva essere semplicemente descritto come poco attraente o brutto—era decisamente ripugnante!
All'orario stabilito, il signor Richard e il suo maggiordomo arrivarono al ristorante. Guardai dietro di loro per confermare che non stesse arrivando nessun altro.
Mio padre si alzò e, un po' imbarazzato, indicandomi, presentò: "Signor Richard, questa è mia figlia Charlotte."
Nel momento in cui Richard Kingsley mi guardò, le sue pupille si contrassero bruscamente. Era chiaramente scioccato dal mio aspetto. Istintivamente si mise gli occhiali e fotografò il suo maggiordomo per confrontarlo con la persona che aveva davanti.
Nella foto, avevo occhi sorridenti, un viso dolce e un aspetto affascinante. Scambiò uno sguardo con il suo maggiordomo dietro di lui, guardando completamente confuso, sembrava incapace di capire perché la persona davanti a lui avesse capelli unti, un viso coperto di brufoli rossi, emanasse un odore strano e apparisse... così ripugnante che persino i fantasmi sarebbero stati disgustati.
Potevo quasi indovinare i pensieri di Richard—probabilmente era sollevato che suo figlio Alexander non fosse venuto. Se fosse stato presente, avrebbe certamente rifiutato questo matrimonio.
"Com'è possibile che sia così diversa dalla fotografia?" Richard chiese inconsciamente ad alta voce.
Finsi di essere timida, rispondendo in modo sommesso: "La foto era pesantemente filtrata. Questo è il mio vero aspetto."
Osservai attentamente l'espressione di Richard e notai l'esitazione nei suoi occhi. Internamente, gioii, sapendo che la famiglia Kingsley non poteva accettare qualcuno come me.
I miei genitori ansiosi, osservando la reazione di Richard, sembravano anche loro pensare che la mia strategia fosse efficace.
Così mio padre ruppe per primo il silenzio: "Signor Richard, vi abbiamo ingannato con quella fotografia, e questa è colpa nostra. Forse dovremmo annullare questo matrimonio, e restituirò immediatamente tutti questi doni squisiti alla residenza dei Kingsley."
Ma Richard Kingsley rispose inaspettatamente: "Non sarà necessario. Mi piace molto questa ragazza, Charlotte."
"Cosa?!" Esclamammo tutti e tre contemporaneamente, increduli.
Non potevo credere che il mio aspetto ripugnante, progettato con tanta cura, non avesse infastidito Richard Kingsley per niente e non avesse minimamente scosso la sua decisione. Questo ha infranto le nostre aspettative e mi ha fatto sentire una completa sciocca.