CHAPITRE QUATRE.
PASSÉ.
Je travaillais dans un café pour économiser de l'argent en vue de l'université car ma famille avait des difficultés financières. Nous pouvions à peine nous permettre le nécessaire, et mon rêve d'aller à l'école semblait être un luxe lointain. Mais je continuais à me pousser, sachant que l'éducation était la clé d'un avenir meilleur pour nous.
"Maman, tu devrais te reposer aujourd'hui. Je resterai avec lui à l'hôpital," insistai-je.
"Oh, ma chérie, ne t'inquiète pas. Tu viens juste de rentrer du travail et tu dois être épuisée," répondit ma mère, son inquiétude évidente dans ses yeux fatigués.
"Je veux me sentir utile et être à ses côtés parce que je sais qu'il ferait la même chose pour moi," expliquai-je en essayant d'alléger son fardeau.
"Nous sommes tes parents et c'est notre responsabilité," dit-elle en posant sa main sur mon visage. "Ton repas est sur la table. Assure-toi de bien fermer la porte."
"D'accord maman," dis-je en la serrant fort dans mes bras. Je ne te verrai peut-être pas avant de partir travailler demain matin, mais je vais bien, je te promets, alors ne t'inquiète pas pour moi."
Elle hocha la tête avant de me dire bonne nuit et de quitter la maison pendant que je me dirigeais vers la cuisine. Après avoir englouti un peu de nourriture, je pris la plus longue douche de ma vie, pensant à quel point nos vies étaient devenues injustes. Tout dans cette maison délabrée tombait en ruine - les vieux placards, les problèmes de plomberie constants.
"Je déteste cette vie !" criai-je à travers mes larmes, le son résonnant contre les murs carrelés. Quand je me traînai enfin hors de la douche, j'enfilai mon t-shirt le plus usé et m'effondrai sur mon petit lit, incapable de dormir. Je dis une prière et pris un de mes livres, me perdant dans les pages comme je le faisais toujours.
Le temps passa, et avant que je ne m'en rende compte, mon rêve d'une vie meilleure fut brisé par le bruit strident de mon réveil. "Juste un sommeil de plus, s'il vous plaît ?" suppliai-je à la pièce vide. "Mon happy end est si proche..." Mais le bip incessant persista jusqu'à ce que je cède, frappant le bouton d'arrêt avant d'étirer mes muscles endoloris avec un bâillement à s'en décrocher la mâchoire.
Regardant par la petite fenêtre, j'essayai de rassembler un peu d'optimisme. "Il doit faire beau aujourd'hui."
Après une douche rapide, je me dirigeai vers la cuisine, seulement pour la trouver vide. Encore une journée à commencer le ventre vide. "Les temps durs ne durent pas éternellement. Ça ira mieux," me murmurai-je avant de partir pour le travail.
Quand je franchis les portes du café en courant, les joues rougies par la précipitation à travers la ville, j'étais déjà en retard de 15 minutes. Encore une fois.
"Tu es encore en retard, Sophie !" Le rugissement bourru de M. Thompson résonna dans la pièce animée.
"Je sais, je suis tellement désolée-"
Il leva sa grosse main, me coupant. "Épargne-moi ça et mets ton tablier. Les gens attendent." Il désigna du pouce la foule croissante de clients impatients.
Déconcertée, je me précipitai dans l'arrière-salle pour enfiler rapidement mon tablier, prenant un moment pour reprendre mon souffle et me composer. Mais quand je ressortis de la salle de pause, je remarquai immédiatement mes collègues regroupés, essayant de contenir leurs rires en regardant de manière peu subtile quelqu'un près de la fenêtre avant.
Suivant leur regard, je repérai l'objet évident de leur admiration - un gars ridiculement séduisant assis seul, ayant l'air de sortir tout droit d'un magazine. Son style sans effort, ces traits ciselés, ce regard intense alors qu'il se concentrait sur son ordinateur portable... Pas étonnant que mes collègues soient pratiquement en train de baver.
Affichant mon sourire le plus éclatant et professionnel, je me dirigeai vers lui, très consciente de leurs regards évidents, suivant chacun de mes mouvements. "Bonjour ! Puis-je vous servir quelque chose ?" chantai-je en atteignant sa table.
L'étranger séduisant leva les yeux, ses yeux marron chaleureux rencontrant les miens et s'attardant une fraction de seconde. "Bonjour," répondit-il avec aisance, son ton décontracté et amical. "Je prendrais un double espresso dans un latte, bien chaud, avec une pointe de cannelle pour plus de saveur. Je prendrai aussi un de ces incroyables muffins, s'il vous plaît."
Malgré tous mes efforts, je sentis mon visage chauffer légèrement sous le poids de son regard. Ressaisis-toi, Sophie. "D'accord, une tasse de café et un muffin, ça arrive tout de suite."
Je revins rapidement avec sa commande, la déposant soigneusement sur la table. "Voilà, bon appétit !"
"Quel est votre nom ?" Sa question inattendue me fit m'arrêter net. Je me tournai vers lui lentement.
"C'est Sophie," répondis-je avec un sourire poli, essayant de ne pas me troubler à nouveau. Était-il en train de... flirter avec moi ?
"Sophie, cela vous dérangerait-il de vous asseoir un instant ?" Son ton était chaleureux et invitant.
"Oh, je suis désolée, mais c'est contre les règles..." hésitai-je, l'inquiétude montant en moi. Je ne pouvais pas me permettre de perdre ce travail.
"De qui ai-je besoin de la permission pour que vous vous asseyiez avec moi ?"
Je clignai des yeux de surprise, mon inquiétude évidente. "Je ne veux pas me faire virer..."
"Je ne veux pas vous mettre dans une situation difficile," me rassura-t-il doucement. "Je suis prêt à parler au propriétaire si cela peut aider."
Avant que je ne puisse protester davantage, il était déjà parti chercher M. Thompson. Quelques minutes plus tard, il revint, me gratifiant de ce sourire qui me faisait flancher les genoux. "Vous pouvez me rejoindre maintenant. J'ai l'autorisation de votre patron." Il tira la chaise vide, me faisant signe de m'asseoir.
J'hésitai, me sentant incertaine. "Vous en êtes sûr ?"
"À cent pour cent," promit-il avec un sourire facile. "Et je ne prendrai pas trop de votre temps. Cette chaise vous attend toujours."
Eh bien... vu comme ça... "D'accord, merci," finis-je par accepter, m'asseyant prudemment sur la chaise.
"Tout le plaisir est pour moi, Sophie." Ses yeux chaleureux parcouraient mon visage d'une manière qui me fit rougir malgré moi. Ressaisis-toi !
"Alors..." commençai-je, désespérée de détourner mon attention de la manière dont il me troublait. "De quoi vouliez-vous parler ?"
Sa réponse fut complètement inattendue. "Tu me plais."
Je m'étouffai avec ma salive, toussant et crachotant comme si j'allais m'étouffer là, à la table. Il sembla momentanément alarmé avant de saisir un verre d'eau, mais je le repoussai, reprenant enfin mon souffle.
"Vous venez de me rencontrer pour la première fois," haletai-je. "Ça ne peut pas être un bon signe."
"Et qui a dit que c'était la première fois que je te voyais ?" répliqua-t-il, un sourire mystérieux aux coins de la bouche.
Je fronçai les sourcils. "Que voulez-vous dire ?"
"Disons simplement que je t'observe depuis un certain temps," murmura-t-il. "Il était temps que je me présente correctement et que je te demande ton numéro... peut-être apprendre à mieux te connaître si tu es ouverte à cela."
Mon visage s'empourpra à ce flirt inattendu. "Je, euh... Je pense que vous devriez peut-être travailler un peu plus pour obtenir mon numéro," essayai-je de rester calme et indifférente, mais j'échouai probablement lamentablement.
Il se contenta de sourire, totalement imperturbable. "Dans ce cas, je suppose que tu devras t'habituer à me voir ici plus souvent. Je suis tenace quand j'ai quelque chose en vue."
Je ne pus m'empêcher de sentir mes joues chauffer à cette implication flagrante. "Oh non, s'il vous plaît, ne me faites pas regretter ça ! C'est déjà une dose d'embarras pour toute une vie, et tous mes collègues nous regardent !"
"Dans ce cas..." Il laissa sa phrase en suspens, tendant la main de manière expectative.
Hésitant seulement brièvement, je soupirai et pris son téléphone, tapant rapidement mon numéro avant de le lui rendre, le ventre papillonnant comme si j'avais fait quelque chose de délicieusement illicite.
"Merci, soleil," murmura-t-il, un sourire chaleureux jouant sur ses lèvres parfaitement sculptées.
"C'est Sophie," corrigeai-je automatiquement, me maudissant mentalement.
Mais il se contenta de me faire un clin d'œil diabolique. "Je sais." Et avec une remarque en partant, il se recula de la table et sortit du café avec désinvolture, attirant tous les regards sur son départ.
Laissant dans un état de confusion, je sentis mes genoux faiblir alors que je luttais pour assimiler l'échange récent. Retrouvant progressivement mon calme, je jetai un coup d'œil autour de moi pour trouver mes collègues m'observant avec des expressions curieuses et pleines de commérages.