Kapitel 1: Layla POV
„Und zu guter Letzt, der Gewinner des diesjährigen Preises für akademische Exzellenz, Layla Kincaid!“
Ich trete auf die Bühne und nehme meinen Preis und mein Abschlusszeugnis von Herrn Anderson, unserem Direktor, entgegen.
Während ich neben ihm stehe, um mein Foto machen zu lassen, schweifen meine Augen über die Menge und suchen nach dem kastanienbraunen Haar meiner Mutter, nur um enttäuscht zu werden. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, warum ich etwas anderes erwartet habe.
In den letzten sechs Monaten ist sie distanziert geworden, sie ist nie zu Hause und wenn sie es ist, sagt sie kaum ein paar Worte zu mir.
Es liegt daran, dass sie einen neuen Mann kennengelernt hat, aber ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass ich noch etwas anderes übersehe.
Nachdem die Menge gejubelt und geklatscht hat, verstreuen wir uns alle, um unsere Freunde und Familien zu finden.
Becca, meine beste Freundin seit dem Kindergarten, stürmt mit einem riesigen Lächeln auf dem Gesicht und ausgebreiteten Armen auf mich zu.
„Wir haben es endlich geschafft!“ schreit sie mir ins Gesicht, kurz bevor sie in meine Arme springt. Ich kann nicht anders, als sie anzulächeln.
Im Vergleich zu meiner Größe von 1,73 Metern ist sie mit ihren 1,55 Metern praktisch winzig. Der Umstand, dass ich kurvig und kräftig bin und sie schlank und zierlich, macht unsere Größenunterschiede nicht gerade kleiner. Aber wir würden es nicht anders wollen.
Ich sehe über ihre Schulter hinweg in die stolzen Gesichter ihrer Eltern, Herrn und Frau Montgomery.
Seit dem ersten Tag haben sie mich in ihrem Zuhause willkommen geheißen und wie eine Adoptivtochter behandelt. Frau Montgomery hat mir beigebracht, wie man köstliche Gerichte zaubert, fantastische Kekse und Kuchen backt und sogar wie man ein Haushaltsbudget ausbalanciert. Herr Montgomery hat mir gezeigt, wie man einen Reifen wechselt, eine Glühbirne austauscht, ein Regal anbringt und sogar eine Krawatte bindet (für alle Fälle).
„Deine Mutter ist wahrscheinlich bei der Arbeit aufgehalten worden“, flüstert Frau Montgomery mir ins Ohr, als sie mich umarmt. Ich schätze die Geste, aber wir beide wissen, dass das nicht der wahre Grund ist, warum sie nicht hier ist.
Wir steigen alle in das Auto der Montgomerys und fahren zu dem örtlichen Fischrestaurant, das für seine hervorragenden Gerichte und seinen erstklassigen Service bekannt ist – Herr und Frau Montgomerys Belohnung für unseren besonderen Tag.
Im Restaurant angekommen, während wir darauf warten, von der Gastgeberin bedient zu werden, lasse ich meinen Blick durch den Raum schweifen, um das erstaunliche Dekor und die Atmosphäre in mich aufzunehmen, da ich persönlich noch nie hier gewesen bin.
Meine Augen treffen auf ein Paar atemberaubender grüner Augen, die direkt in meine schauen. Mein Atem stockt und mein Herz setzt einen Schlag aus, als die Wucht unseres Blicks mich wie ein Rammbock trifft. Was in aller Welt ist das?
Als ich wieder zu Sinnen komme, fallen mir weitere Merkmale auf: eine markante Kinnlinie, die Diamanten schneiden könnte, goldene makellose Haut, dunkelbraunes (fast schwarzes) lockiges Haar, das an den Seiten kurz geschnitten, aber oben länger ist (perfekt, um mit meinen Fingern hindurchzugleiten und es zu greifen), eine große muskulöse Figur, die Schwimmervibes ausstrahlt, und ein sündiger Mund, der gerade zu einem köstlichen, schmelzenden Lächeln verzogen ist. Oh mein Gott!
Becca zieht an meinem Arm, um meine Aufmerksamkeit zu erlangen, damit ich ihnen zu unserem Tisch folge. Ich werfe einen letzten Blick zurück, aber er ist verschwunden. Vielleicht ist es besser so; ich kann mir gerade nichts leisten.
Unsere Kellnerin kommt herüber und stellt sich als Meghan vor, nimmt unsere Getränkebestellungen auf und eilt davon, um uns ein paar Minuten Zeit zu geben, die Speisekarte zu studieren.
Ich höre, wie Becca und ihre Eltern die verschiedenen Menüoptionen besprechen, aber ich schenke dem, was um mich herum passiert, nicht meine volle Aufmerksamkeit; meine Gedanken schweifen zu dem Verschwinden meiner Mutter, meiner Enttäuschung über mich selbst, weil ich etwas anderes erwartet habe, und einem bestimmten Paar grüner Augen.
Mein Shirley Temple wird vor mir abgestellt und als ich Meghan danken will, bleibt mir das Wort im Hals stecken, als ich merke, dass es grünäugig ist, der mit einem dekadenten Lächeln neben mir steht.
„Hallo, mein Name ist Hunter, ich werde Meghan ablösen. Sie musste wegen eines familiären Notfalls weg. Ich hoffe, das ist in Ordnung für euch, liebe Leute?“ sagt er an den ganzen Tisch gerichtet, aber sein Blick bleibt am Ende des Satzes auf mir haften. Ich bin so verlegen, dass ich eine Röte auf meinem Hals aufsteigen fühle und senke den Kopf, um es vor ihm zu verbergen. Was ist nur los mit mir? Normalerweise bin ich nie so nervös in der Nähe von Jungs!
Herr und Frau Montgomery bestellen beide das Tagesgericht, Becca nimmt die Paella, aber ich kann mich nicht zwischen der Meeresfrüchte-Suppe und den cremigen Linguine mit Garnelen entscheiden. Hunter tritt näher an mich heran, beugt sich ein wenig vor und fragt: „Und was darf ich Ihnen bringen, Schöne?“
Ich schaue zu ihm auf, erröte wieder einmal, aber finde meine Stimme, auch wenn sie etwas kratzig klingt. Habe ich Durst? „Was würden Sie empfehlen? Die Meeresfrüchte-Suppe oder die Linguine mit Garnelen?“
Er schaut auf mich herab, senkt seine Stimme ein wenig, sodass nur ich ihn hören kann, und sagt: „Was ich gerne hätte, steht nicht auf der Speisekarte.“ Dabei zwinkert er mir subtil zu und mir fehlen die Worte. Ist in der Küche ein Feuer ausgebrochen? Warum ist es auf einmal so heiß hier? Muss jemand die Feuerwehr rufen?
Ich räuspere mich, nehme einen Schluck von meinem Getränk, um mir ein paar zusätzliche Sekunden zu verschaffen, meine Gedanken neu zu ordnen, und sehe dann durch meine Wimpern zu ihm auf. „Ich nehme die Suppe, bitte.“
Er notiert meine Bestellung, tippt sich imaginär an den Hut in unsere Richtung und schlendert dann in Richtung Küche davon.
Als ich ein paar Sekunden später den Kopf hebe, sehe ich Becca, die mich mit einem Grinsen im Gesicht und einem bösen Funkeln in den Augen ansieht. Ich kenne diesen Blick, das verheißt nichts Gutes für mich. Urgh!
Während wir auf unser Essen warten, entschuldige ich mich kurz und gehe schnell zur Toilette. Ich gehe hinein, erledige mein Geschäft in der nächsten Kabine und stehe dann am Waschbecken, um mir die Hände zu waschen und kaltes Wasser auf meinen Nacken und meine Handgelenke zu spritzen. Ich muss meine Fassung wiederfinden. Ich brauche meinen Kopf im Spiel.
Als ich mich beruhigt habe, verlasse ich die Toiletten und stoße, als ich um die Ecke in den Flur biege, der zum Restaurant führt, gegen eine Wand, die vor zehn Minuten noch nicht da war. Starke Hände greifen nach meinen Oberarmen, um mich zu stabilisieren, und der betörende Duft von Zimt und Vanille schlägt mir entgegen.
„Woah, Schöne.“
„Es tut mir so leid, ich habe offensichtlich nicht aufgepasst, wo ich hinlaufe.“ Irgendwann während des Moments, als er mich auffing und unser verbaler Austausch stattfand, haben meine Hände seine Körpermitte ergriffen. Ich kann seine straffen Muskeln unter meinen Fingerspitzen spüren und habe einen instinktiven Drang, meine Hände über seinen Bauch, über seine Schultern und in sein Haar zu bewegen. Böse Layla!
Hunter starrt für einen Moment in meine Augen, senkt seinen Kopf und flüstert neben meinem Ohr: „Du wirst mich nicht klagen hören. Fühl dich frei, jederzeit in mich hineinzulaufen.“
Ich spüre seinen Atem an meiner Haut direkt unter meinem Ohr und seufze innerlich. Wenn ich meinen Kopf nur ein wenig zur Seite neigen würde, hätte er den perfekten Winkel, um seine Nase an meinem Hals entlangzuführen, direkt hinter meinem Ohr zu lecken und an meinem Ohrläppchen zu knabbern.
Stattdessen spannen sich meine Fingerspitzen ein wenig an, bevor ich zurücktrete und etwas dringend benötigten Abstand zwischen uns schaffe.
„Danke, dass du mich aufgefangen hast, aber ich muss zurück zum Tisch.“ Ich gehe um ihn herum, um zu gehen, und als ich an ihm vorbeigehe, streichen seine Finger über den Rücken meiner Hand, und ein Kribbeln läuft sofort meine Hand hinauf und direkt zu meinem Herzen, sodass ich scharf einatme. Als ich drei Schritte von ihm entfernt bin, schaue ich über meine Schulter zurück und sehe, dass er wie angewurzelt dasteht, die Augen etwas größer vor Überraschung. Ich glaube, er ist genauso überrascht über diese Berührung wie ich. Hoffentlich!
Der Rest unseres Essens verläuft ohne Zwischenfälle, außer den Momenten, in denen Hunter an unseren Tisch kommt, um etwas abzulegen oder einige unserer schmutzigen Teller abzuholen. Ich erröte jedes Mal, und er findet jedes Mal einen Grund, mich unauffällig zu berühren.
Unsere Finger berühren sich, wenn ich ihm meinen leeren Teller reiche, er streicht mit den Fingern über meine Schulterblätter, wenn er hinter meinem Stuhl vorbeigeht. Jedes Mal ist es so elektrisierend wie das erste Mal.
Als Herr Montgomery die Rechnung bezahlt, stehen wir auf, um unsere Jacken anzuziehen. Hunter bietet mir seine Hand an, als ich vom Tisch aufstehe.
Ich nehme seine Hand, und als meine Finger vorsichtig in seine gleiten, fühle ich, wie mir ein kleines Stück Papier zugeschoben wird. Er lächelt mich verlegen an, bevor er meine Hand loslässt und sich Becca und Frau Montgomery zuwendet, um ihnen ebenfalls beim Aufstehen zu helfen.
Wir treten nach draußen, und Becca ist in einer Sekunde bei mir, drückt meinen Bizeps und lächelt mich wie eine Verrückte an. Sie hat den Austausch zwischen mir und Hunter nicht verpasst. Ich werde definitiv ein Verhör über mich ergehen lassen müssen, wenn wir nach Hause kommen. Hurra!