Capitolo 1: Rapimento
Il punto di vista di Scarlett
Il Beta David mi trascinava attraverso il pavimento ruvido e freddo per i capelli, ogni strattone accendendo un fuoco di dolore sul mio cuoio capelluto. L'agonia era insopportabile, ogni tirata faceva sembrare che la mia pelle potesse strapparsi via.
I miei occhi si riempirono di lacrime, e per quanto cercassi di trattenerle, scivolavano fuori, calde e inarrestabili, scendendo lungo le mie guance.
Ogni centimetro della mia pelle nuda sembrava scorticato, graffiato contro le pietre aspre e frastagliate sotto di me, ogni graffio aprendo nuove ferite che bruciavano e pungevano.
Non potevo nemmeno piangere la morte di mio padre. Non mi era stato concesso un momento per piangere, riflettere o respirare prima che decidessero che sarei stata la prossima a essere scartata.
Mio padre—l'Alpha Nikolay Vladislav—era stato ucciso da un avvelenamento da argento dopo una battaglia brutale. Era l'Alpha del Sud, temuto da molti ma amato da nessuno.
Era spietato, un uomo dal cuore di ferro e dai pugni altrettanto duri. Il suo potere era schiacciante, e governava con una crudeltà leggendaria.
Prendeva tutto ciò che voleva senza esitazione o pietà, lasciando le persone distrutte al suo passaggio. Avido e mai soddisfatto, voleva sempre di più. E io, la sua unica figlia, non ero un'eccezione alla sua crudeltà.
Per lui, ero una delusione fin dal momento in cui ero nata. Voleva un figlio maschio, e io—debole, tardiva e femmina—ero una disgrazia ai suoi occhi.
Gli Alpha Valkin dovevano ricevere i loro lupi a sedici anni, eppure eccomi qui, a diciotto anni, ancora senza lupo, segnata come nient'altro che un'ordinaria licantropa. Incolpava mia madre per questo, e non esitava mai a mostrare quell'odio.
La disprezzava perché non era la sua compagna predestinata.
Gli Alpha Valkin, come mio padre, manifestavano veramente la loro magia solo quando si legavano con la loro compagna predestinata, eppure lui aveva scelto mia madre.
Senza la magia per amplificare il suo potere, canalizzava tutta quella amarezza e risentimento su di lei. Anche io ne pagavo le conseguenze, sua figlia, il suo figlio indesiderato, un simbolo dei suoi rimpianti.
Gli Alpha Valkin erano diversi dagli altri Alpha licantropi. Possedevano un potere immenso, una forza ineguagliabile e una magia che li rendeva superiori.
Potevano dominare gli altri Alpha, comandare rispetto con uno sguardo, ma solo se erano uniti con la loro compagna predestinata.
Mio padre non ha mai posseduto questa magia perché aveva scelto mia madre—una scelta che ha distorto il suo risentimento e la sua rabbia fino a consumarlo. E quell'odio è diventato ancora più oscuro quando ha scoperto la verità: mia madre aveva ucciso la sua vera compagna per tenerlo.
Con dei genitori come i miei, sapevo che tutti mi guardavano e vedevano il peggio. La gente sussurrava che sarei finita proprio come loro. Presumevano che portassi quella oscurità dentro di me. Ma nel profondo, speravo con ogni fibra del mio essere che si sbagliassero, che potessi essere diversa.
Mia madre morì di crepacuore, esiliata dalla sua vista, come se solo lei avesse il potere di dargli un figlio. La cacciò via, incolpandola per cose che nessuno poteva controllare, e quando alla fine morì, il suo spirito spezzato, la rabbia e la delusione di mio padre si rivolsero verso di me.
Non mi alzò mai una mano, ma non ne aveva bisogno perché il suo disprezzo facesse male. Mi negava l'amore, mi negava il riconoscimento, come se non fossi altro che un fantasma nella sua casa. Lui era l'Alfa del Sud, eppure non poteva sopportare di trattare la sua unica figlia, sua figlia, con il rispetto che avrei dovuto avere. Per lui non ero niente. E tutti gli altri lo sapevano.
Così, mentre il Beta David mi trascinava sul pavimento, mezza nuda, a piedi nudi, con manette d'argento che mi tagliavano i polsi, la mia confusione bruciava tanto quanto la mia umiliazione. Cosa avevo fatto per meritare questo? Perché era così ansioso di gettarmi in pasto ai lupi, di spogliarmi della poca dignità che mi restava? La sua mano mi strattonò con forza, e io gridai, la mia voce disperata, ma priva di qualsiasi potere senza il mio lupo.
"Lasciami andare! Lasciami andare!" Le mie parole riecheggiavano, vuote e impotenti. Ma David si limitò a sogghignare, la sua risata un crudele promemoria della mia vulnerabilità, del fatto che, senza il mio lupo, ero impotente contro di lui. Mi trascinò verso un furgone in attesa, dove un altro sconosciuto stava in piedi, alto e imponente, con una barba intrecciata con fili spessi e ruvidi.
La sua presenza era gelida, i suoi occhi scuri e vuoti mi scrutavano con un'indifferenza che mi fece venire i brividi. Non potevo fermare l'ondata di paura che mi travolse, ma la ingoiai, determinata a non fargli vedere che mi stavo rannicchiando.
"È lei?" chiese lo sconosciuto, la sua voce ruvida come carta vetrata. Non mi guardò mentre parlava, come se non fossi altro che un oggetto da consegnare. David annuì rapidamente, troppo ansioso, come se sbarazzarsi di me fosse un premio di per sé.
Lo sconosciuto allungò la mano, tirandomi su con un movimento rapido e senza sforzo, la sua presa implacabile. Mi esaminò, studiandomi con una sorta di curiosità distaccata. "Nessun lupo?" chiese, rivolgendosi a David.
"Ha diciotto anni," disse David, il tono sprezzante, ricordando a entrambi che avevo superato l'età per ottenere il mio lupo, eppure eccomi qui—senza lupo, senza magia, poco più di un normale licantropo ai loro occhi.
"È una Vladislav?" insistette l'uomo.
David annuì di nuovo, quasi sogghignando. "L'ultima di loro."
E a quelle parole, la bocca dello sconosciuto si curvò in un sorriso agghiacciante.