Capítulo Um
Catherine estacionou seu caminhão enferrujado na vaga atrás da Gulf Breeze Farms e bateu a porta com um rangido ensurdecedor. Ao ouvir o som familiar, Matt, o dono da fazenda, espiou por trás da cortina e sorriu.
“Catherine! Que bom te ver, como sempre,” ele disse com um piscar de olhos.
“Oi, bonitão,” ela cumprimentou.
Matt era mais velho, provavelmente na casa dos setenta, com manchas de fígado, pele curtida pelo sol e cabelos grisalhos, mas ela adorava ver seu rosto ficar vermelho com o elogio todo sábado. Seus olhos azuis brilhantes cintilavam e ele se aproximou dela.
“O que você tem para mim esta semana?” ela perguntou.
“Bem, é uma boa semana para raízes! Rabanetes, rabanetes e mais rabanetes,” ele disse apontando para as caixas de papelão empilhadas. “Tenho algumas couves para você, couve-galega e alguns outros verdes e…” Ele colocou a mão sobre uma grande caixa. “Cenouras, suas favoritas.”
“Eu te amo, obrigado!” ela exclamou, começando a encher a traseira do caminhão.
Quando terminou, ela bateu as mãos e pegou a bolsa na cabine para ver o que mais poderia encontrar no mercado. Ela se virou e encontrou Matt bem atrás dela, invadindo seu espaço pessoal. Ela se inclinou ligeiramente para trás.
“Tenho outra surpresa para você esta semana,” ele anunciou, apresentando-lhe uma pequena caixa.
“Ah, obrigada,” ela disse, desviando dele. Ela pegou a caixa e notou que ele coçava a nuca, nervoso. Seus olhos saltavam pela multidão de pessoas. Catherine abriu a caixa e gritou de alegria: cogumelos ostras. “Obrigada, Matt!” ela exclamou, jogando os braços ao redor do pescoço dele.
“Quanto é?” ela perguntou.
“Não custa nada,” ele assegurou com um sorriso.
“Você... tem certeza?”
“Seu contrato de venda nos últimos anos manteve minha pequena fazenda de pé. Se não fosse por você, eu teria sido forçado a fechar a fazenda anos atrás. Esta é minha maneira de dizer obrigado,” ele disse.
Ela apertou a caixa contra o peito. “Obrigada.”
Matt continuava parecendo nervoso. “Você não quer experimentar agora?” ele perguntou.
“Ah, não agora. Prefiro guardar.”
“Ah, bem, quero dizer, você deveria experimentar pelo menos um, não deveria?” ele insistiu, aproximando-se novamente e erguendo a caixa.
Sentindo-se um pouco mais desconfortável pela primeira vez com o velho fazendeiro, Catherine se desculpou dizendo que tinha algumas compras a fazer. Enquanto se afastava, sentiu o olhar irritado de Matt em suas costas e conteve um arrepio.
O mercado de agricultores no centro de Sterling era um dos seus lugares favoritos. Duas fileiras de tendas preenchiam a praça da cidade. Havia agricultores, artesãos, artesanatos, até mesmo um vendedor de algodão doce durante o verão. Ela fazia compras ali todos os sábados desde que se mudara para Sterling cinco anos atrás. Alguns meses após sua mudança, teve a sorte de encontrar uma vaga para chef no Shepherd’s Bar and Grill, onde seu amigo trabalhava como barman. Paul foi a única pessoa com quem ela conversou sobre emprego que não se importava com seu status de loba solitária. Ele tinha apenas uma condição: não ir para a frente enquanto estivesse de serviço.
Infelizmente, o estigma que acompanhava seu status de solitária a seguia como uma nuvem de poeira. Mesmo agora, enquanto examinava as tendas, sabia que alguns deles recusariam seu dinheiro por causa disso. Alguns até já haviam cuspido nela no passado. Era uma perda deles. Ela comprava toda a comida que precisava para o restaurante naquele mercado, gastando milhares toda semana. Se eles não quisessem ganhar uma boa quantia porque ela fugiu daquele cretino, problema deles.
Ela trabalhou duro no bar. Quando foi contratada, era conhecido como um bar para metamorfos que podiam ficar bêbados e fazer bagunça. O fato de o bar servir comida nem era notado. Logo após ela começar, no entanto, o lado do grill passou a faturar quase tanto quanto o bar. Entre as 14h e as 22h, todas as mesas estavam ocupadas e os pratos eram limpos. Era um grande motivo de orgulho para ela. Catherine até recebeu pedidos de algumas revistas e jornais querendo fazer uma matéria sobre ela. Ela sempre recusava. Qualquer atenção sobre ela poderia chamar a atenção dele e ela precisava fazer de tudo para garantir que isso não acontecesse.
Depois de comprar a carne para a semana e prometer buscá-la antes de sair, ela entrou na Amherst’s Honey Hives para se abastecer. Enquanto Mike a deixava provar seu novo mel de flores silvestres, ela notou um murmúrio varrendo o mercado. Ela colocou o palito de picolé na boca e olhou para a rua. Seu coração disparou. Quatro SUVs pretas estacionaram na calçada. Seria ele? Ele a encontrou? As portas do SUV do meio se abriram e Catherine rapidamente escondeu o rosto, fingindo ter um interesse descomunal nos diversos palitos de mel arranjados na mesa.
"Parece que está rolando outra reunião," Mike sussurrou conspiratoriamente.
Catherine olhou para cima e viu que ele observava os homens saindo do carro. "Frequentadores daqui?" ela perguntou, esperançosa.
Ele assentiu. "Lycans."
Catherine suspirou aliviada, o que fez Mike levantar uma sobrancelha curiosa. Lycans não eram algo para se sentir aliviada, apesar de Sterling ser vizinha de uma das maiores alcateias do país. Eles eram superiores aos lobos, com uma vida quase imortal, sentidos aguçados, intuição inata e habilidades muito mais letais. Catherine sabia bem disso, ela mesma era meio lycan. Um vira-lata rebelde... o pior do pior em ambos os círculos. Ela desviou o olhar questionador de Mike pegando um palito de mel, abrindo-o e inalando.
"Mmmm, maçã e... isso é cravo?" ela perguntou, olhando para cima com a boca salivando.
As sobrancelhas dele se franziram ainda mais. Ele olhou para o palito. "Esse é de lavanda."
"Hm," Catherine disse, adicionando o palito à sua pilha de compras.
Ela olhou ao redor e ergueu o nariz no ar. Seus joelhos tremeram com o cheiro delicioso. Ela queria encontrar a fonte e adicionar o que quer que fosse ao seu cardápio da semana. Deu um passo para trás e cheirou novamente. Virou a cabeça na direção do cheiro e abriu os olhos. Sua respiração ficou presa na garganta e todo o seu corpo formigou.
Seus olhos foram atraídos para o grupo de homens que se afastava dos SUVs. Todos estavam bem vestidos e suas passadas devoravam a calçada, claramente com pressa para chegar a algum lugar. Havia quatro homens na frente. Dois estavam um pouco atrás dos outros. Ambos eram magros, com cabelos loiros e expressões carrancudas. Ela notou tatuagens espiando pelas jaquetas dos ternos e um deles até tinha uma imagem no rosto.
Um homem caminhava no meio do grupo, como se estivesse sob a proteção deles. Ele era enorme. Construído como uma casa, ele olhava para baixo, digitando furiosamente no celular. Ele olhou para cima uma vez e ela engasgou. Seus olhos... ela nunca tinha visto ninguém com a mesma condição genética que ela: Heterocromia. Enquanto ela sempre usava uma lente de contato marrom no seu único olho azul para evitar atrair atenção indesejada, esse homem exibia a condição, fazendo as mulheres ao redor ficarem boquiabertas com a raridade.
Nenhum daqueles homens foi o que originalmente atraiu seu olhar. Não, o homem com o cheiro delicioso de cidra de maçã era o que liderava o grupo. Ele puxava os punhos da jaqueta do terno e mexia na gola. Ele claramente não estava acostumado a usar terno, embora ela não soubesse por que, já que ele ficava tão bem vestido. Devia ter pelo menos 1,90m. Ele era exatamente seu tipo, com um corpo esguio que, sem dúvida, escondia músculos bem definidos. Seus passos eram longos e seus olhos escuros percorriam o mercado por onde passavam, como se estivessem atentos a qualquer sinal de perigo. Ele passou a mão esquerda pelos cabelos escuros, fazendo alguns fios caírem sobre a testa antes de tentar arrumar a gola novamente.
"Companheiro," Catherine sussurrou ao vento. Ela fechou a boca em choque. Não tinha a intenção de dizer isso em voz alta. E sabia que tinha dito, porque no momento em que a palavra saiu de sua boca, a cabeça dele virou em sua direção.
Seu companheiro ficou parado no lugar, com os braços ainda levantados em um ângulo estranho atrás do pescoço. Mesmo do outro lado do mercado, ela notou seus olhos escuros ficarem completamente negros em reconhecimento. Ela segurou o poste da tenda ao seu lado e sentiu o metal se dobrar sob a tensão. Seu companheiro continuou a encará-la em choque até que o homem digitando no celular esbarrou em seu ombro. O homem grande olhou para trás, claramente não acostumado com ele quebrando o que provavelmente era uma formação rotineira. Os dois homens atrás dele deram olhares questionadores enquanto passavam.
Catherine esperou ansiosamente. Ela deu um sorriso tímido e levantou a mão em cumprimento. Ele não retribuiu o sorriso, em vez disso, continuou com a mesma expressão incerta e chocada. Um momento depois, ele piscou, olhou para os homens que tinham passado por ele, olhou de volta para ela e balançou a cabeça. Catherine piscou algumas vezes, confusa, e então ele se virou e seguiu os outros homens. Ela sentiu um aperto no peito à medida que ele se afastava cada vez mais. Ela observou suas costas enquanto ele desaparecia na esquina da Main Street.
Seu companheiro, um lycan, simplesmente se afastou dela sem olhar para trás. O que diabos ela deveria fazer agora?