Capítulo uno
Catherine estacionó su viejo camión oxidado en el espacio detrás de Gulf Breeze Farms y cerró la puerta de un portazo con un chirrido ensordecedor. Al oír el sonido familiar, Matt, el dueño de la granja, asomó la cabeza por la cortina y sonrió.
—¡Catherine! Qué bueno verte, como siempre —dijo con un guiño.
—Hola, guapo —lo saludó.
Matt era mayor, probablemente en sus setenta, con manchas en la piel, piel curtida por estar al sol toda su vida y cabello gris, pero a ella le encantaba ver cómo se sonrojaba con el cumplido cada sábado. Sus brillantes ojos azules chispearon y se acercó a ella.
—¿Qué tienes para mí esta semana? —preguntó.
—¡Esta semana es buena para las raíces! Rábanos, rábanos, más rábanos —dijo señalando las cajas de cartón que había apilado—. Tengo algunas coles para ti, kale y algunas otras verduras y… —Colocó su palma sobre una caja grande—. Zanahorias, tus favoritas.
—Te amo, ¡gracias! —dijo emocionada, empezando a llenar la parte trasera del camión.
Cuando terminó, se frotó las manos y sacó su bolso de la cabina para ver qué más podía encontrar en el mercado. Se dio la vuelta y encontró a Matt justo detrás de ella, invadiendo su espacio personal. Se inclinó ligeramente hacia atrás.
—Tengo otra sorpresa para ti esta semana —dijo él, presentándole una pequeña caja.
—Uh, gracias —dijo, esquivándolo. Tomó la caja y notó que él se rascaba la parte trasera del cuello nervioso. Sus ojos revoloteaban entre la multitud de gente. Catherine abrió la caja y chilló de alegría: hongos ostra. —¡Gracias, Matt! —exclamó, echándole los brazos al cuello.
—¿Cuánto es? —preguntó.
—Sin cargo —le aseguró con una sonrisa.
—¿Estás… estás seguro?
—Tu contrato de venta estos últimos años ha mantenido mi pequeña granja a flote. Si no fuera por ti, me habría visto obligado a cerrarla hace años. Esta es mi manera de decir gracias —le explicó.
Ella apretó la caja contra su pecho. —Gracias.
Matt seguía luciendo nervioso. —¿No quieres probarlos ahora? —preguntó.
—Oh, no todavía. Prefiero guardarlos.
—Oh, bueno, quiero decir, deberías probar al menos uno, ¿no crees? —insistió, acercándose de nuevo y empujando la caja hacia arriba.
Sintiendo más que incómoda por primera vez con el viejo granjero, Catherine se disculpó diciendo que tenía que hacer algunas compras. Mientras se alejaba, sintió la mirada irritada de Matt en su espalda y contuvo un escalofrío.
El mercado de agricultores en el centro de Sterling era uno de sus lugares favoritos. Dos filas de carpas llenaban la plaza del pueblo. Había agricultores, artesanos, artesanías, incluso un vendedor de algodón de azúcar durante el verano. Había comprado aquí todos los sábados desde que se mudó a Sterling hace cinco años. Unos meses después de su mudanza, tuvo la suerte de encontrar una vacante para chef en el Shepherd’s Bar and Grill, donde su amigo trabajaba como barman. Paul fue la única persona con la que habló sobre empleo que no le importó su estatus de loba solitaria. Solo tenía una condición: no salir al frente mientras estuviera de servicio.
Desafortunadamente, el estigma que venía con su estatus de loba solitaria la seguía como una nube de polvo. Incluso ahora, mientras escaneaba las carpas, sabía que algunos de ellos rechazarían su dinero por eso. Algunos incluso le habían escupido en el pasado. Era su pérdida. Compraba toda la comida que necesitaba para el restaurante en este mercado, gastando miles cada semana. Si no querían ganar una buena cantidad de dinero porque había huido de ese imbécil, así fuera.
Había trabajado duro en el bar. Cuando la contrataron, era conocido como un bar para cambiantes que podían emborracharse y ser alborotadores. El hecho de que el bar sirviera comida ni siquiera se notaba. Sin embargo, poco después de que comenzó, el lado de la parrilla ganaba casi tanto como el bar. Entre las 2 pm y las 10 pm, cada mesa estaba ocupada y los platos quedaban relucientes. Era una gran fuente de orgullo para ella. Catherine incluso había recibido solicitudes de algunas revistas y periódicos queriendo hacer una historia sobre ella. Siempre declinaba. Cualquier atención sobre ella podría llamar la atención de él y necesitaba hacer todo lo posible para asegurarse de que eso no sucediera.
Después de comprar la carne para la semana y prometer recogerla antes de irse, se metió en Amherst’s Honey Hives para abastecerse. Mientras Mike le dejaba probar su nueva miel de flores silvestres, notó un murmullo que recorría el mercado. Metió el palito de paleta en su boca y miró hacia la calle. Su corazón dio un vuelco. Cuatro SUVs negras se detuvieron en la acera. ¿Era él? ¿La había encontrado? Las puertas del SUV del medio se abrieron y Catherine rápidamente ocultó su rostro, fingiendo tener un interés desmesurado en los diversos palitos de miel dispuestos alrededor de la mesa.
—Parece que hay otra reunión en marcha—susurró Mike conspiradoramente.
Catherine levantó la vista para verlo observando a los hombres que salían del coche.
—¿Son habituales por aquí?—preguntó, con esperanza floreciendo en su interior.
Él asintió.
—Licanos.
Catherine suspiró de alivio, lo que hizo que Mike levantara una ceja con curiosidad. Los licanos no eran algo para respirar aliviado, a pesar de que Sterling colindaba con una de las manadas más grandes del país. Eran superiores a los lobos con una vida casi inmortal, sentidos agudizados, intuición innata y habilidades mucho más letales. Catherine debía saberlo, ella misma era mitad licana. Un mestizo renegado… lo peor de lo peor en ambos círculos. Desvió la mirada inquisitiva de Mike eligiendo un palito de miel, rompiéndolo y aspirando su aroma.
—Mmmm, manzana y… ¿eso es clavo?—preguntó, mirando hacia arriba con la boca hecha agua.
Él frunció aún más el ceño y miró el palito.
—Ese es lavanda.
—Hm—dijo Catherine, añadiendo el palito a su pila de comestibles.
Miró a su alrededor y levantó la nariz al aire. Sus rodillas temblaron ante el delicioso aroma. Quería encontrarlo y añadir lo que fuera a su menú de la semana. Dio un paso atrás y volvió a olfatear. Giró la cabeza en la dirección del olor y abrió los ojos. Su respiración se detuvo en su garganta y todo su cuerpo se estremeció.
Sus ojos se dirigieron al grupo de hombres que se alejaban de los SUVs. Todos estaban bien vestidos y sus pasos devoraban la acera, claramente apresurados por llegar a algún lugar. Había cuatro hombres al frente. Dos caminaban algo detrás de los otros. Ambos eran delgados, con cabello rubio y ceños fruncidos. Notó tatuajes asomando por las chaquetas de sus trajes y uno incluso tenía una imagen en la cara.
Un hombre caminaba en el medio del grupo, como si estuviera bajo su protección. Era enorme. Construido como una casa, miraba su teléfono tecleando furiosamente. Miró hacia arriba una vez y ella jadeó. Sus ojos… nunca había visto a nadie con la misma condición genética que ella: Heterocromía. Mientras que ella siempre llevaba un lente de contacto marrón en su único ojo azul para evitar atraer atención indeseada, este hombre lo exhibía, causando que las mujeres a su alrededor se quedaran boquiabiertas ante la rareza.
Sin embargo, ninguno de esos hombres fue el que originalmente atrajo su mirada. No, el hombre con el delicioso aroma a sidra de manzana era el que lideraba el grupo. Tiraba de los puños de su chaqueta y jugueteaba con su cuello. Claramente no estaba acostumbrado a usar traje, aunque no estaba segura de por qué, ya que se veía tan bien llevándolo. Debía medir al menos 1,90 m. Era justo su tipo, con un cuerpo delgado que sin duda ocultaba músculos bien definidos. Sus pasos eran largos y sus ojos oscuros recorrían el mercado por el que caminaban, como si estuviera alerta ante cualquier señal de peligro. Pasó su mano izquierda bruscamente por su cabello oscuro, haciendo que algunos mechones cayeran sobre su frente antes de intentar acomodar su cuello nuevamente.
—Compañero—susurró Catherine al viento. Cerró la boca de golpe, sorprendida. No había querido decir eso en voz alta. Y sabía que lo había hecho porque en el momento en que esa palabra salió de su boca, su cabeza se volvió en su dirección.
Su compañero se quedó clavado en el lugar, con los brazos aún levantados en un ángulo incómodo detrás de su cuello. Incluso desde el otro lado del mercado, notó que sus ojos oscuros se volvían completamente negros en reconocimiento. Agarró el poste de la carpa a su lado y sintió el metal doblarse bajo la tensión. Su compañero continuó mirándola en estado de shock hasta que el hombre que tecleaba en su teléfono chocó contra su hombro. El hombre grande lo miró con furia, claramente no acostumbrado a que rompiera lo que probablemente era una formación rutinaria. Los dos hombres detrás de él le dieron miradas inquisitivas al pasar.
Catherine esperó expectante. Esbozó una tímida sonrisa y levantó la mano en señal de saludo. Él no devolvió la sonrisa; en cambio, continuó mirándola con la misma expresión de incertidumbre y sorpresa. Un momento después parpadeó, miró a los hombres que habían pasado junto a él, volvió a mirarla y sacudió la cabeza. Catherine parpadeó varias veces, confundida, y luego él se dio la vuelta y siguió a los otros hombres. Sintió una opresión en el pecho mientras él se alejaba más y más. Observó su espalda mientras desaparecía en la esquina hacia la Calle Principal.
Su compañero, un licano, simplemente se había alejado de ella sin mirarla dos veces. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer ahora?