Sich dem Schicksal ergeben

Kapitel 1

Catherine parkte ihren rostigen Truck auf dem Parkplatz hinter Gulf Breeze Farms und schlug die Tür mit einem ohrenbetäubenden Knarren zu. Als er das vertraute Geräusch hörte, lugte Matt, der Besitzer der Farm, hinter dem Vorhang hervor und lächelte.

„Catherine! Schön, dich wie immer zu sehen“, sagte er mit einem Augenzwinkern.

„Hey, Hübscher“, grüßte sie.

Matt war älter, wahrscheinlich in seinen Siebzigern, mit Leberflecken, lederner Haut vom lebenslangen Aufenthalt in der Sonne und grauem Haar, aber sie liebte es, sein Gesicht jeden Samstag bei dem Kompliment rot werden zu sehen. Seine strahlend blauen Augen funkelten und er schlenderte zu ihr hinüber.

„Was hast du diese Woche für mich?“ fragte sie.

„Nun, es ist eine gute Woche für Wurzeln! Radieschen, Radieschen und noch mehr Radieschen“, sagte er und zeigte auf die aufgestapelten Pappkartons. „Habe ein paar Kohlköpfe für dich, Grünkohl und ein paar andere Grünzeug und…“ Er legte seine Hand auf eine große Kiste. „Karotten, deine Lieblingssorte.“

„Ich liebe dich, danke!“ rief sie begeistert und machte sich daran, den Truck zu beladen.

Als sie fertig war, klatschte sie in die Hände und holte ihre Handtasche aus der Kabine, um zu sehen, was sie sonst noch auf dem Markt finden konnte. Sie drehte sich um und fand Matt direkt hinter ihr, der ihre persönliche Zone verletzte. Sie lehnte sich leicht zurück.

„Ich habe diese Woche noch eine Überraschung für dich“, sagte er fröhlich und überreichte ihr eine kleine Schachtel.

„Ähm, danke“, sagte sie und wich ihm aus. Sie nahm die Schachtel und bemerkte, wie er sich nervös den Nacken kratzte. Seine Augen huschten über die Menge. Catherine öffnete die Schachtel und schrie vor Freude: Austernpilze. „Danke, Matt!“ rief sie und warf ihre Arme um seinen Hals.

„Wie viel?“ fragte sie.

„Keine Gebühren“, versicherte er ihr lächelnd.

„Bist du… bist du sicher?“

„Dein Verkaufsvertrag in den letzten Jahren hat meine kleine Farm über Wasser gehalten. Ohne dich hätte ich die Farm vor Jahren schließen müssen. Das ist meine Art, Danke zu sagen“, erklärte er ihr.

Sie hielt die Schachtel an ihre Brust. „Danke.“

Matt sah weiterhin nervös aus. „Willst du sie nicht jetzt probieren?“ fragte er.

„Oh, nein, noch nicht. Ich würde sie lieber aufheben.“

„Oh, na ja, ich meine, du solltest wenigstens einen probieren, oder?“ drängte er und trat wieder näher und hob die Schachtel hoch.

Zum ersten Mal fühlte sich Catherine mehr als unwohl mit dem alten Farmer und entschuldigte sich, indem sie sagte, sie müsse noch einkaufen. Als sie wegging, spürte sie Matts irritierten Blick auf ihrem Rücken und unterdrückte ein Schaudern.

Der Bauernmarkt in der Innenstadt von Sterling war einer ihrer Lieblingsorte. Zwei Reihen von Zelten füllten den Stadtplatz. Es gab Bauern, Kunsthandwerker, Handwerksprodukte und sogar einen Zuckerwatte-Verkäufer im Sommer. Sie hatte hier jeden Samstag eingekauft, seit sie vor fünf Jahren nach Sterling gezogen war. Ein paar Monate nach ihrem Umzug hatte sie das Glück, eine Stelle als Köchin im Shepherd’s Bar and Grill zu finden, wo ihr Freund als Barkeeper arbeitete. Paul war der einzige, mit dem sie über eine Anstellung gesprochen hatte und dem ihr Status als abtrünniger Wolf egal war. Er hatte nur eine Bedingung: nicht vorne arbeiten, während sie im Dienst war.

Leider haftete das Stigma ihres abtrünnigen Status wie eine Staubwolke an ihr. Auch jetzt, als sie die Zelte durchsuchte, wusste sie, dass einige von ihnen ihr Geld ablehnen würden. Einige hatten sie in der Vergangenheit sogar angespuckt. Es war ihr Verlust. Sie kaufte alle Lebensmittel für das Restaurant auf diesem Markt und warf jede Woche Tausende aus. Wenn sie keinen guten Teil des Geldes verdienen wollten, weil sie vor diesem Mistkerl geflohen war, dann sei es so.

Sie hatte hart in der Bar gearbeitet. Als sie eingestellt wurde, war es als eine Bar für Gestaltwandler bekannt, die sich betrinken und ausgelassen sein konnten. Dass die Bar Essen servierte, wurde nicht einmal bemerkt. Bald nachdem sie angefangen hatte, verdiente die Grillseite fast genauso viel wie die Bar. Zwischen 14 und 22 Uhr war jeder Tisch besetzt und die Teller wurden sauber geleckt. Es war eine große Quelle des Stolzes für sie. Catherine hatte sogar Anfragen von einigen Magazinen und Zeitungen erhalten, die eine Geschichte über sie machen wollten. Sie lehnte jedoch immer ab. Jede Aufmerksamkeit auf sie könnte sein Auge auf sie lenken und sie musste alles tun, um das zu verhindern.

Nachdem sie das Fleisch für die Woche gekauft und versprochen hatte, es vor ihrer Abreise abzuholen, tauchte sie in Amherst’s Honey Hives ein, um Vorräte aufzustocken. Als Mike ihr eine Kostprobe seines neuen Wildblumenhonigs gab, bemerkte sie ein Murmeln, das sich durch den Markt zog. Sie steckte den Eisstiel in den Mund und blickte zur Straße. Ihr Herz setzte einen Moment aus. Vier schwarze SUVs hielten am Bordstein. War er es? Hatte er sie gefunden? Die Türen des mittleren SUVs öffneten sich und Catherine versteckte schnell ihr Gesicht, indem sie vorgab, ein übermäßiges Interesse an den verschiedenen Honigstielen zu haben, die um den Tisch herum angeordnet waren.

„Sieht so aus, als gäbe es wieder ein Treffen,“ flüsterte Mike verschwörerisch.

Catherine blickte auf und sah, wie er die Männer beobachtete, die aus dem Auto stiegen. „Stammgäste hier?“ fragte sie hoffnungsvoll.

Er nickte. „Lykaner.“

Catherine atmete erleichtert auf, was Mike ein neugieriges Stirnrunzeln einbrachte. Lykaner waren nichts, worüber man erleichtert aufatmen sollte, trotz der Tatsache, dass Sterling an eines der größten Rudel des Landes grenzte. Sie waren Wölfen überlegen, mit einer nahezu unsterblichen Lebensspanne, geschärften Sinnen, angeborener Intuition und weitaus tödlicheren Fähigkeiten. Catherine wusste das nur zu gut, sie war selbst halb Lykaner. Ein streunender Mischling... das Schlimmste vom Schlimmsten in beiden Kreisen. Sie ignorierte Mikes fragenden Blick, indem sie sich einen Honigstab aussuchte, ihn öffnete und einatmete.

„Mmmm, Apfel und… ist das Nelke?“ fragte sie, den Mund wässrig.

Seine Stirn runzelte sich noch mehr. Er blickte auf den Stab hinunter. „Das ist Lavendel.“

„Hm,“ sagte Catherine und legte den Stab zu ihrem restlichen Einkauf.

Sie blickte sich um und hob die Nase in die Luft. Ihre Knie wurden weich bei dem köstlichen Duft. Sie wollte ihn finden und was auch immer es war, ihrem Menü für die Woche hinzufügen. Sie trat zurück und schnupperte erneut. Sie drehte den Kopf in Richtung des Duftes und öffnete die Augen. Ihr Atem stockte und ihr ganzer Körper kribbelte.

Ihre Augen wurden auf die Gruppe von Männern gezogen, die von den SUVs weggingen. Sie waren alle gut gekleidet und ihre Schritte verschlangen den Bürgersteig, offensichtlich in Eile, irgendwohin zu gelangen. Vorne waren vier Männer. Zwei folgten etwas hinter den anderen. Beide waren schlank, mit blondem Haar und finsteren Mienen. Sie bemerkte Tätowierungen, die unter ihren Anzugjacken hervorlugten, und einer hatte sogar ein Bild im Gesicht.

Ein Mann ging in der Mitte der Gruppe, als ob er unter ihrem Schutz stünde. Er war riesig. Gebaut wie ein Haus, starrte er auf sein Handy und tippte wie wild. Einmal blickte er auf und sie schnappte nach Luft. Seine Augen… sie hatte noch nie jemanden mit der gleichen genetischen Veranlagung wie sie gesehen: Heterochromie. Während sie immer eine braune Kontaktlinse in ihrem einzelnen blauen Auge trug, um unerwünschte Aufmerksamkeit zu vermeiden, zeigte dieser Mann sie offen, was die Frauen um ihn herum zum Staunen brachte.

Doch keiner dieser Männer hatte ursprünglich ihren Blick angezogen. Nein, der Mann mit dem köstlichen Apfelweinduft war derjenige, der die Gruppe anführte. Er zog an den Manschetten seines Anzugs und spielte nervös mit seinem Kragen. Er war offensichtlich nicht daran gewöhnt, einen Anzug zu tragen, obwohl sie nicht verstand, warum, denn er sah darin so gut aus. Er musste mindestens 1,90 m groß sein. Er war genau ihr Typ, mit einem schlanken Körper, der zweifellos gut definierte Muskeln verbarg. Seine Schritte waren lang und seine dunklen Augen durchsuchten den Markt, durch den sie gingen, als ob er nach Anzeichen von Gefahr Ausschau hielt. Er fuhr sich grob mit der linken Hand durch das dunkle Haar, wodurch einige Strähnen über seine Stirn fielen, bevor er versuchte, seinen Kragen wieder zurechtzurücken.

„Gefährte,“ hauchte Catherine in den Wind. Sie schnappte erschrocken den Mund zu. Das hatte sie nicht laut sagen wollen. Und sie wusste, dass sie es getan hatte, denn in dem Moment, als dieses Wort ihren Mund verließ, drehte sich sein Kopf in ihre Richtung.

Ihr Gefährte erstarrte an Ort und Stelle, seine Arme immer noch in einem ungeschickten Winkel hinter seinem Nacken erhoben. Selbst von der anderen Seite des Marktes bemerkte sie, wie seine dunklen Augen in Anerkennung pechschwarz wurden. Sie umklammerte den Zeltpfosten neben sich und spürte, wie das Metall unter der Spannung nachgab. Ihr Gefährte starrte sie weiterhin schockiert an, bis der Mann, der auf seinem Handy tippte, gegen seine Schulter stieß. Der große Mann warf ihrem Gefährten einen bösen Blick zu, offensichtlich nicht daran gewöhnt, dass er die wahrscheinlich routinemäßige Formation unterbrach. Die beiden Männer hinter ihm warfen ihm fragende Blicke zu, als sie vorbeigingen.

Catherine wartete erwartungsvoll. Sie schenkte ihm ein schüchternes Lächeln und hob die Hand zum Gruß. Er erwiderte das Lächeln nicht, sondern sah sie weiterhin mit demselben unsicheren, schockierten Ausdruck an. Einen Moment später blinzelte er, schaute auf die Männer, die an ihm vorbeigegangen waren, blickte zurück zu ihr und schüttelte den Kopf. Catherine blinzelte ein paar Mal verwirrt und dann drehte er sich um und folgte den anderen Männern. Sie spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog, als er sich immer weiter entfernte. Sie beobachtete seinen Rücken, als er um die Ecke zur Hauptstraße verschwand.

Ihr Gefährte, ein Lykaner, war einfach ohne einen zweiten Blick von ihr weggegangen. Was zum Teufel sollte sie jetzt tun?