Mio Fratello Mio Compagno

Capitolo 2 Il guerriero più forte

Rowena

"Immagino che ora dovrei essere considerato il guerriero più forte del campo, giusto?"

Emma ed io alzammo lo sguardo verso la figura alta e affascinante mentre scendeva le scale con passo lento, i suoi passi echeggiavano nel corridoio silenzioso.

Non potevo crederci; mio fratello, Eric, era tornato dopo tre lunghi anni.

"Eric?" mormorai, facendo un passo avanti. I suoi capelli erano più lunghi ora, e lui era più muscoloso, ma era sicuramente lui. "Cosa ci fai qui?"

Eric scese dall'ultimo gradino e si avvicinò a me con le mani nelle tasche. C'era un'aria casuale in lui mentre si avvicinava, eppure il mio cuore batteva forte nel petto.

"Ti sono mancato?" chiese.

Aprii la bocca per rispondere, ma prima che potessi dire qualcosa, la voce acuta di Emma tagliò l'aria.

"Eric Griffith?" chiamò. "Come... il figlio dell'Alfa della New Moon?"

"In carne e ossa," disse Eric, lanciando uno sguardo dai suoi occhi azzurri alla cheerleader. "Futuro re guerriero, anche. Non dimenticare quella parte."

Mentre Eric parlava, Emma rimase in silenzio. Vicino a noi, studenti che avevano iniziato a uscire dalle loro classi si fermarono, ascoltando lo scambio e mormorando tra di loro. In questa scuola, Adrian Almond era il guerriero più forte; non Eric, nonostante la sua abilità ai tempi del liceo. Per ora, almeno.

Crescendo, però, mio fratello era stato il guerriero più forte di tutto il nostro branco. Era, naturalmente, il figlio di un Alfa. Mio padre non risparmiava spese quando si trattava dell'addestramento di Eric, e si vedeva.

"Non posso credere che tu sia tornato," mormorai, sentendo il mio viso arrossire. "Tutto questo tempo..."

"Tre anni," disse Eric. Allungò la mano per scompigliarmi i capelli, e il mio viso si fece ancora più caldo. "Tre lunghi anni."

Quasi risi. Era la verità; probabilmente mi erano sembrati ancora più lunghi. Quando Eric viveva ancora con noi, la gente mi rispettava, almeno un po'.

Anche se mi mancavano i capelli biondo platino distintivi della mia famiglia, condividendo solo gli occhi azzurri brillanti, la gente non poteva mancarmi di rispetto con mio fratello intorno. Avevano troppa paura di lui. Dietro le sue spalle, dicevano che non credevano che fossi sua sorella, ma non osavano dire molto altro.

Ma poi era stato chiamato per l'addestramento da guerriero. Aveva avuto la possibilità di trascorrere tre anni viaggiando per il mondo e addestrandosi in vari campi da guerriero mentre io ero rimasta a casa, ridicolizzata dai miei coetanei.

Avevo supplicato mio padre di lasciarmi andare con Eric, ma aveva detto di no.

E ogni giorno, il bullismo peggiorava.

Ma ora era tornato, un giorno in ritardo e un dollaro in meno. Cosa significava questo per me ora?

Emma, che era ancora lì con uno sguardo sbalordito negli occhi, iniziò a mettere insieme i pezzi. "Griffith..." ripeté, guardandomi. "Anche tu sei una Griffith. Ma non vi somigliate per niente."

Un brusio di conversazione iniziò nelle vicinanze mentre gli spettatori continuavano a osservare. Ovviamente nessuno mi collegava a Eric, alla prestigiosa famiglia Griffith. I miei riccioli castano caramello erano completamente fuori luogo, e poi, nessuno mi avrebbe creduto nemmeno se avessi provato a spiegare.

Quindi non l'avevo fatto. Almeno, fino ad ora.

Prima che potessi dire qualcosa, Eric mi tirò in un abbraccio stretto. Le sue braccia erano più grandi di quanto ricordassi, ma portava ancora lo stesso profumo: una colonia che sapeva di cenere di falò e whisky.

"Mi sei mancata, sorella."

Seppellii il viso nel suo petto. "Mi sei mancato anche tu, Eric."

Quando ci allontanammo, gli occhi di Eric scesero sulla mia camicetta—rovinata dal caffè di Emma. Ero stata così presa dal suo ritorno improvviso che me ne ero completamente dimenticata fino ad ora.

"Hai fatto tu questo?" Il suo sguardo si spostò su Emma, e lei sembrò rimpicciolirsi sotto il suo sguardo.

"Io—io non—" balbettò, ma Eric la interruppe con un gesto della mano. Si voltò di nuovo verso di me e mi prese per le spalle, ispezionando il danno fatto alla mia camicia.

"Ho una maglietta di ricambio nel mio zaino," disse. "Devi cambiarti."

Annuii. "Grazie."

Eric si voltò per andarsene, ma lo fermai. Non avevo bisogno di dire nulla; il mio sguardo si posò sul mio quaderno, che era ancora nelle mani di Emma. Senza dire una parola, Eric allungò la mano verso di lei aspettandosi che glielo restituisse.

Lei posò il quaderno nella sua mano senza fare ulteriori domande.

…

"Cosa c'era in quel quaderno, comunque?"

La voce di Eric, più profonda e roca di quanto ricordassi, riecheggiò nelle pareti dello spogliatoio. Sbottonai la mia camicia, nascosta dietro una fila di armadietti. Il mio viso diventò di un rosso intenso mentre guardavo il quaderno che ora spuntava fuori dalla mia borsa.

"Non è niente," mentii, inghiottendo. "È solo il mio diario. È caduto dalla mia borsa, tutto qui."

Eric sbuffò. "E quella ragazzina l'ha preso?" chiese. "Non sa con chi ha a che fare?"

"Nessuno crede che siamo fratelli, Eric," dissi mentre mi toglievo la camicia macchiata e prendevo la maglietta che Eric mi aveva prestato. "Chiaramente non aveva idea."

Eric rimase in silenzio, ma sapevo che era lì. Potevo sentirlo battere il piede, un'abitudine che chiaramente non era scomparsa negli ultimi tre anni.

"Sai, a volte mi sento come se fossi stata adottata," dissi con un sospiro.

Ci fu un'altra pausa prima che Eric rispondesse. "Sai come dice sempre la mamma che sei stata un dono della Dea della Luna. Non dubitare di te stessa; sei sempre stata una Griffith."

Feci una risata amara. "Perché, allora, non ci sono fotografie di me prima dei due anni?"

Il battito si fermò. "Conosci la storia, Rowena; eri in ospedale fino ad allora. La mamma non sapeva se saresti sopravvissuta, quindi..."

"Lo so," interruppi. "Non voleva fare foto a un bambino che poteva morire perché le avrebbe solo ricordato."

Indossai la camicia di Eric. Era fresca e pulita, una semplice maglietta bianca. Mi stava troppo grande, ma era meglio di una camicia macchiata di caffè. Finalmente, uscii da dietro la fila di armadietti.

"Ehi," dissi, indicando mentre mi mettevo la borsa sulla spalla, "cos'è quello?"

Eric si voltò per vedere un volantino attaccato a uno degli armadietti. Si alzò—ricordandomi ancora una volta quanto fosse cresciuto in altezza—e lo strappò.

"Stage al campo dei guerrieri," disse con un'alzata di spalle. "Per i laureandi in gestione del combattimento."

Aggrottai le sopracciglia e glielo strappai dalle mani prima che potesse buttarlo via. "Sono una laureanda in gestione del combattimento dei guerrieri."

Eric sbuffò. "Tu? Davvero?"

"Sì," dissi lentamente, alzando lo sguardo per incontrare il suo, "perché? È un problema?"

"No," disse. "Nessun problema."

Ritornai a guardare il volantino. L'idea di uno stage, soprattutto nel mio campo, era intrigante. "Hm," mormorai mentre ci avviavamo verso la porta. "Forse dovrei provare. Mi chiedo quali siano i criteri di selezione."

"Probabilmente la più carina, quando si tratta di gestori del combattimento."

Sgrano gli occhi verso di lui.

"Guarda, non sto dicendo che sono d'accordo," scherzò Eric. "Ma è la verità. È tutto ciò di cui importa a chiunque al giorno d'oggi. Ma voglio dire, se dipendesse da me, guarderei l'intelletto piuttosto che l'aspetto."

Le parole di Eric, anche se intese per rassicurare, mi fecero solo roteare gli occhi. "Sì, certo. Non ti importa dell'aspetto, signor Io-Esco-Solo-Con-Modelle."

Eric sorrise, ma non disse nulla. Uscimmo dallo spogliatoio e ci dirigemmo lungo il corridoio, ora affollato di studenti diretti a pranzo. Stringevo ancora il volantino tra le mani.

"Pensi che potrei farcela per lo stage?" chiesi improvvisamente.

Lui alzò un sopracciglio, valutandomi. "Forse un 5% di possibilità," scherzò. Poi, la sua mano si allungò e mi tolse gli occhiali dal viso, tenendoli fuori dalla mia portata. "Senza occhiali, forse il 70%."

"Dai, Eric," dissi, cercando di riprendermi gli occhiali. "Cosa sei, un bambino di cinque anni?"

"Dai, puoi raggiungerli."

"Eric—"

Improvvisamente, sentii un urto sulla spalla che mi fece barcollare. Sospirai e mi strofinai gli occhi, pronta a scusarmi—se solo avessi avuto i miei occhiali, pensai, avrei potuto vedere la persona arrivare.

"Scusa," disse allora una voce maschile familiare. "È il tuo nuovo amante?"

Il braccio di Eric si avvolse intorno alla mia vita.

"Sì. È la mia più amata."